Накануне операции Гаюсу не спалось.
Лунный свет лился сквозь высокое окно Медблока, бросая на металлический пол бледные геометрические фигуры. Шесть операционных столов были аккуратно расставлены в центре комнаты, их холодные металлические поверхности отражали тусклый свет. Завтра в это же время он будет лежать на одном из них, проходя через первую имплантацию геносемени.
— Не спится? — донёсся снизу шёпот Дориана.
Гаюс тихо хмыкнул. Общежитие Медблока было куда меньше зоны для рекрутов; здесь разместили шестерых новобранцев, прошедших финальный отбор, для предоперационной подготовки. Воздух был пропитан запахом дезинфекции и какой-то травы, что вызывало необъяснимую тревогу.
Фигура Дориана зашевелилась в темноте, и мгновение спустя он протянул наверх какой-то маленький предмет.
— Держи, — сказал он. — Это амулет моей семьи.
Гаюс взял предмет и рассмотрел его в лунном свете. Это был маленький металлический диск с выгравированной на нём простой руной, нанизанный на потёртый кожаный шнурок.
— Каждый парень из Катонии получает такой на церемонии совершеннолетия, — едва слышно объяснил Дориан. — Легенда гласит, что он защищает владельца от злых духов. Полагаю... генная модификация тоже сойдёт за злого духа.
Гаюс сжал амулет в ладони, его металлический край впивался в линию жизни.
— Спасибо, но разве он тебе не нужен?
Силуэт Дориана во тьме пожал плечами.
— Мой старик всегда говорил, что истинная защита идёт изнутри, а эта штука — просто напоминание, — он сделал паузу. — К тому же, думаю, тебе удача нужнее, чем мне.
Гаюс не ответил, лишь осторожно положил амулет у изголовья, рядом с Имперской Аквилой, доставшейся от матери. Два маленьких талисмана сверкали в лунном свете схожим блеском, словно братья из разных миров.
— Как думаешь, будет очень больно? — спросил Гаюс после минуты молчания.
Смех Дориана прозвучал в тихом Медблоке необычайно громко, и он тут же зажал рот рукой.
— Говорят, первая имплантация самая лёгкая, — наконец произнёс он с напускной лёгкостью в голосе. — Тебе просто вживляют новый орган в грудь и подключают к нервной системе. Настоящее веселье начнётся потом, когда будут втискивать второе сердце или перекраивать дыхательную систему.
Гаюс инстинктивно приложил руку к груди, представляя, как внутри него растёт чужеродный орган. Последние несколько недель тренировок уже принесли значительные изменения его телу: мышцы стали плотнее, реакции — быстрее, выносливость — выше, но всё это было естественной адаптацией. Перемены, которые начнутся завтра, станут фундаментальными и необратимыми.
— Оно того стоит? — вопрос вырвался сам собой, удивив даже Гаюса.
Дориан ответил не сразу. Вдалеке слышалось слабое жужжание сервочерепа, скользящего по коридору, и периодически вздыхала система вентиляции Медблока.
— Мой отец был шахтёром, — наконец заговорил Дориан на удивление спокойным голосом. — Он работал на глубине трёх тысяч метров по шестнадцать часов в день, дыша воздухом, полным тяжёлых металлов. К сорока двум годам его лёгкие превратились в камень, — койка слегка скрипнула, когда Дориан перевернулся. — Уж лучше умереть на операционном столе, чем сгнить заживо, как он.
Гаюс подумал о лёгких своей матери, изъеденных фиброзом, и о её прерывистом дыхании перед смертью. Он внезапно понял выбор Дориана: стать Космодесантником — это не просто стремление к силе, но и побег от трагически предначертанной судьбы.
— Спи, — сказал Дориан. — Завтра мы больше не будем обычными людьми.
Гаюс закрыл глаза, но сон всё не шёл. Его мысли вернулись на Кронус IV, к простым дням на ферме, когда он работал от рассвета до заката, и самой большой его заботой был урожай грибных полей. Та жизнь была простой, безопасной... и незначительной.
Гаюс понял, что ненадолго задремал, лишь когда в Медблоке резко зажёгся свет. В дверях стоял медтехник в белом халате, держа в руках дата-планшет.
— Подъём, рекруты, — голос техника был лишён эмоций. — Начинается предоперационная подготовка.
Следующие шесть часов походили на странный ритуал. Рекрутов отвели на тщательное омовение, сбрили все волосы на теле, а затем провели серию сложных медицинских обследований: анализы крови, сканирование нервной системы, сравнение генных карт. Гаюс получил три разные инъекции: от одной онемел язык, от другой расширились зрачки, а последняя вызвала странное покалывание в позвоночнике.
— Это нейронный усилитель, — объяснил техник, записывая жизненные показатели Гаюса. — Он поможет вашей центральной нервной системе адаптироваться к новому органу.
Обед состоял из пресной, безвкусной питательной пасты, которая, как было сказано, «снизит нагрузку на пищеварительную систему». После еды рекрутов провели в круглый зал, где их уже ждал Техножрец в красно-белой робе.
— Я — Апотекарий Ворлак, — голос жреца был механически синтезированным, с металлическими нотками. — Я отвечаю за процесс вашей генной модификации, — красный огонёк его механического глаза просканировал шестерых рекрутов. — Сегодня вам будет имплантирован орган Оссмодула, первый шаг из девятнадцати модификаций.
В воздухе развернулось голографическое изображение, демонстрирующее сложную анатомическую схему человека. Грушевидный орган, расположенный в нижней части грудной полости, был подсвечен.
— Этот орган будет выделять особые гормоны и минеральные соединения, — продолжил Ворлак, — постепенно изменяя структуру вашего скелета. Через шесть месяцев ваши кости станут в три раза твёрже, чем сейчас, сохранив при этом гибкость.
Гаюс уставился на незнакомый орган, представляя, как тот обживается в его теле. Чувство, среднее между предвкушением и страхом, ворочалось у него в животе.
— Каков процент выживаемости? — внезапно спросила Элиза со своей обычной прямотой.
Механический глаз Ворлака повернулся к ней, издав тихий звук фокусировки.
— Согласно данным за последнее десятилетие, выживаемость при имплантации Оссмодулы составляет 97,4 процента, — он сделал паузу. — Однако ваша генетическая совместимость очень высока, так что теоретически риск ниже.
Этот ответ, казалось, немного успокоил рекрутов, но Гаюс заметил, что Ворлак ничего не сказал о том, насколько болезненной будет операция.
Ровно в три часа дня их повели в хирургическое крыло. Длинные белые коридоры были уставлены герметичными дверями, над каждой из которых горел индикатор состояния. Большинство огней были зелёными, несколько — красными.
— Операции будут проходить по отдельности, — объяснил офицер-медик. — Входить будете в порядке нумерации.
Гаюс был третьим. Он стоял перед дверью, глядя, как Дориана и ещё одного рекрута уводят в разные операционные по обе стороны от него. Элиза кивнула ему; её лицо выглядело напряжённее обычного.
Каждая минута ожидания казалась вечностью. Гаюс пытался успокоиться глубокими вдохами, но какое-то лекарство сделало его дыхание ненормально чувствительным, и каждый вдох нёс странный металлический привкус.
Наконец, его номер загорелся. Когда дверь отъехала в сторону, его обдало потоком холодного воздуха.
Операционная была меньше, чем представлял себе Гаюс: в центре стоял наклонный металлический стол, окружённый различными инструментами, названий которых он не знал. Два медтехника готовили оборудование, их движения были точными и выверенными.
— Снять всю одежду и лечь, — сказал один из них, не поднимая головы. — Грудью и животом вверх.
Гаюс подчинился. Металлический стол был пронзительно холодным, и он невольно вздрогнул. Техники закрепили его конечности и голову ремнями, а затем на его рот и нос резко надели маску.
— Дышите глубже, — сказал техник. — Это анестезирующий газ.
Гаюс инстинктивно хотел было дёрнуться — ощущение маски напомнило ему о болезненном опыте во время генетического тестирования, — но вскоре сладкий, приторный запах наполнил его лёгкие. Сознание начало мутнеть, а края зрения затягивать чёрной дымкой.
В последние мгновения ясности он увидел, как в операционную вошла высокая фигура — это был Апотекарий Ворлак. Его механическая рука вытянулась, обнажая встроенные хирургические инструменты.
— Начать процедуру имплантации, — донёсся издалека голос жреца. — Да благословит Омниссия этот сосуд...
И мир погрузился во тьму.
Боль вырвала Гаюса из небытия.
Это была не обычная боль, а жгучая, раздирающая нутро агония, что исходила из самых глубин его костного мозга. Словно в каждую его кость залили расплавленный металл, а затем дали ему медленно застыть. Гаюс хотел закричать, но обнаружил, что горло чем-то перекрыто; хотел дёрнуться, но конечности были крепко стянуты.
— Спокойно, рекрут, — раздался голос сверху. — Операция прошла успешно. То, что вы сейчас чувствуете — нормальная реакция на активацию органа.
Расплывчатое зрение постепенно сфокусировалось, и Гаюс увидел склонившегося над ним Апотекария Ворлака. Инструменты на механической руке жреца теперь были убраны, и она вновь приняла форму обычной человеческой руки.
Трубку изо рта Гаюса осторожно извлекли, и он тут же судорожно втянул воздух. Каждый вдох отзывался в новом органе в его груди острой, колющей болью.
— Орган Оссмодула на месте, — произнёс Ворлак всё тем же механическим, спокойным голосом. — Сейчас он выпускает первую партию минерализующих соединений. Боль достигнет пика в течение сорока восьми часов, а затем постепенно утихнет.
Когда Гаюса отстегнули от операционного стола, он едва мог стоять. Два медтехника подхватили его, перетаскивая в кресло-каталку. Всё его тело дрожало, холодный пот пропитал свежевыданную больничную рубаху.
— Как... как... всё прошло? — Гаюс выдавил вопрос сквозь стиснутые зубы, каждое слово давалось с огромным трудом.
Ворлак, проверявший какие-то показания, взглянул на него.
— Сама операция прошла гладко, — сказал жрец, — но ваш нервный отклик оказался гораздо сильнее ожидаемого. Интеграция органа с носителем проходит необычайно быстро, — красный огонёк его механического глаза задержался на Гаюсе на несколько секунд. — Обычно это хороший знак.
Когда Гаюса привезли обратно в Медблок, остальные рекруты тоже уже были после операций. Дориан сидел, прислонившись к подушкам, его лицо было бледным, но, увидев Гаюса, он сумел слабо махнуть рукой. Элиза, казалось, была в наилучшем состоянии: она даже могла сидеть и самостоятельно пить воду.
— Как себя чувствуешь, воин? — с кривой улыбкой спросил Дориан.
Обновлено: 22.01.2026