— Отступаем на северо-восток! — принял решение Талос. — Там есть металлические конструкции, можно укрыться!
Отряд с боем отходил.
Внезапно Гай почувствовал, как амулет на его груди раскалился — не предупреждение, а своего рода... указание.
Он отклонился от маршрута отступления и бросился к одному особо массивному грибу.
— Гай! Вернись! — резко приказал Талос.
Но Гай уже нашёл источник — биомеханическое устройство, вросшее в основание гриба и излучавшее координационные сигналы.
Он без колебаний прилепил мельта-бомбу к устройству.
Цепная реакция, вызванная взрывом, оказалась поразительной.
Все щупальца мгновенно застыли, а затем безвольно обмякли.
Аномальное энергетическое поле всего грибного ковра начало рассеиваться.
Когда Талос подошёл, Гай уже осматривал обломки устройства.
— Сержант, это не обычная техноересь. Смотрите, — он указал на органические компоненты в обломках, — они используют гриб в качестве проводящей сети.
Элиза просканировала обломки.
— Технические характеристики схожи с ранее встреченными модифицированными организмами. Но более совершенные... словно какой-то прототип.
Отряд продолжил продвигаться к центру колонии.
Чем глубже они заходили, тем более тревожные картины им открывались: слияние грибов и механизмов становилось всё более совершенным.
Они видели целые здания, окутанные живыми нитями мицелия, пульсирующие, словно гигантские биологические сердца; механические устройства, на которых росли грибковые опухоли, источающие едкую слизь; они даже обнаружили несколько нетронутых мастерских по модификации, чьё оборудование всё ещё работало автономно.
— Это место не захватили, — мрачно произнёс Гай, — его модифицировали. Всю планету превращают в некую... биомеханическую фабрику.
Перед полуразрушенной башней связи Элиза нашла всё ещё работающий терминал данных.
— Сержант, я могу попытаться восстановить некоторые записи.
Талос кивнул.
— Гай, Катония, будьте начеку.
Гай поднялся на ближайшую возвышенность, его болтер осторожно сканировал окрестности.
Его Чёрный Панцирь внезапно подал мощный сигнал тревоги — не от внешних источников, а из-под земли.
Какая-то огромная энергия накапливалась.
— Сержант! Рекомендую немедленную эвакуацию! Под землёй...
Предупреждение прервал сильный, похожий на землетрясение толчок.
Земля раскололась огромными трещинами, и грибной ковёр заколыхался, словно живое существо.
Из-под земли поднялось колоссальное создание — ни машина, ни организм, а их ужасающее слияние.
Оно обладало сегментированным, как у сороконожки, телом, состоявшим из металла и грибницы; его головой служило вращающееся энергетическое орудие, окружённое десятками человеческих голов, и глаза каждой из них светились жутким красным светом.
— Именем Императора... — пробормотал Дориан. — Что это за кощунство?
Монстр издал пронзительный визг — смесь механического шума и биологического вопля.
Все оставшиеся механические щупальца вновь ожили, охраняя его, словно верная свита.
— Всем бойцам! Отступаем к «Громовому ястребу»! — немедленно приказал Талос.
Но путь к отступлению был заблокирован новыми появившимися щупальцами.
Энергетическое орудие на голове монстра начало заряжаться, целясь прямо в отряд.
Воспоминания примарха дико замелькали в сознании Гая: слабое место энергетического оружия находится на третьем суставе; точки соединения конечностей могут нарушить равновесие; самая тонкая часть брони на голове — на третьей секунде вращения...
— Сержант! Я могу его остановить! — крикнул Гай. — Мне нужно тридцать секунд!
Талос на мгновение замешкался, но затем кивнул.
— Двадцать секунд! Катония, полное прикрытие!
Загрохотал тяжёлый болтер Дориана, плазмаган Элизы вёл прицельный огонь короткими очередями. Талос даже использовал свою ракетную установку, но броня монстра была исключительно прочной.
Гай не стал атаковать напрямую, а бросился к ближайшей уцелевшей высокой башне.
Его болтер расстрелял опорные конструкции, и башня медленно повалилась, рухнув точно на чудовище.
Это было сделано не для того, чтобы нанести урон, а чтобы создать возможность.
Используя ускорение свободного падения, Гай прыгнул к голове монстра.
Силовая броня работала на пределе, а силовой меч вонзился точно в основание энергетического орудия — слабое место, указанное памятью примарха.
В тот момент, когда клинок пробил броню, энергия неконтролируемо вырвалась наружу.
Гая отбросило ударной волной, и он тяжело рухнул на грибной ковёр.
Монстр содрогнулся в яростной предсмертной конвульсии и затих навсегда.
Отряд быстро уничтожил оставшиеся щупальца и подбежал к Гаю.
Он с трудом пытался подняться. Его нагрудник был сильно повреждён, но амулет чудом уцелел.
— Безрассудно! — отчитал его Талос, но в его голосе прозвучали почти незаметные нотки одобрения. — Но и... эффективно.
— Сержант! Взгляните! — внезапно воскликнула Элиза.
Она сумела извлечь некоторые данные из терминала. Проекция показала знакомый символ: искажённое слияние эмблем Адептус Механикус и Ультрамаринов — знак дома Хорн.
Записи гласили, что здесь они экспериментировали с «генно-направленным биооружием», специально разработанным против генной последовательности Жиллимана.
Самой тревожной была последняя запись: «Источник сигнала подтверждён: орбита Макрагга, флагман ордена Ультрамаринов „Слава Ультрамара“».
Лицо Талоса стало пепельным.
— Немедленно возвращаемся! Это тревога высшего уровня!
На обратном пути в «Громовом ястребе» никто не проронил ни слова.
Гай смотрел в окно на Веридиан III, уменьшающийся вдали осквернённый мир.
Его пальцы бессознательно теребили амулет на груди, а воспоминания примарха всё ещё шептали предостережения.
«Тьма на этом не заканчивается... это лишь начало...»
Когда они вернулись на линкор, их встретили вооружённые до зубов гвардейцы.
Апотекарий Ворлак лично сопроводил отряд в изолятор.
— Серьёзное нарушение, сержант Талос! — в механическом голосе техножреца прозвучали непривычные эмоции. — Вы принесли на борт патогены, которые могут заразить весь корабль!
Но после тщательной дезинфекции сержант Тейн принёс неожиданные новости.
— Магистр ордена желает выслушать отчёт лично.
В строго охраняемом конференц-зале Гай стоял перед магистром ордена Калгаром.
Во время доклада магистр ордена хранил молчание, но когда на экране появился знак дома Хорн, он заговорил:
— Этот знак... я знаю его, — голос магистра ордена был тяжёл, как свинец. — Он принадлежит еретической фракции, которая была уничтожена. Но очевидно, они нашли... новых покровителей.
Сержант Тейн дополнил информацию:
— Мы отследили источник сигнала с Веридиана. Он действительно исходил со «Славы Ультрамара», а точнее, из тюремного отсека.
— Тюремного отсека? — Талос был потрясён. — Там ведь...
— Военные преступники с восстания на Макрагге, — закончил магистр ордена, — включая некоторых... техножрецов.
После совещания Тейн задержал Гая.
— Твои действия превзошли все ожидания. Но они также привлекли... ненужное внимание.
Он указал на экран монитора, где два знатных представителя яростно спорили о чём-то с офицером.
— Дом Хорн? — спросил Гай.
— И их союзники, — кивнул Тейн. — Они обвиняют тебя в «еретическом заражении» и требуют твоей передачи Инквизиции.
Сердце Гая сжалось.
— Сержант...
— Магистр ордена отказал, — тон Тейна был твёрд, — но давление будет только расти. Следующая миссия должна принести неопровержимые доказательства.
Вернувшись в свою каюту, Гай обнаружил Дориана и Элизу, ожидавших его.
Не было произнесено ни слова — лишь твёрдые кивки.
Обновлено: 22.01.2026