В бессознательном состоянии Мордред чувствовал себя ужасно усталым. Голод терзал его разум, но ещё мучительнее был зуд, охвативший всё тело, и отчаянное желание почесаться.
Под треск, похожий на хруст утиной кожицы, Мордред наконец открыл глаза.
— Недурно, из всей партии ты оказался самым качественным, — раздался холодный голос.
Мордред повернул голову и увидел, как на него с холодной усмешкой взирал гигантский детина в золотых доспехах и тёмных очках.
Их взгляды встретились. Замешательство в глазах Мордреда сменилось презрением. Он впился взглядом в эту, с виду отвратительную, глыбу — желтокожего.
— И что, весело корчить из себя крутого парня в очках?
— Весело!
Взглянув на золотого детину, Мордред с покорностью закрыл глаза. Судя по всему, этот мерзавец копался в его памяти и, возможно, даже знал, как он в детстве тайком носил платьица.
— Нет, я не просматривал твои детские воспоминания о ношении женской одежды, — произнёс гигант. — Как твой отец, ты должен верить в мои моральные принципы. И ещё, позволь заметить: красное платье подошло бы к твоему цвету волос больше, чем чёрное.
Тут Мордред окончательно не выдержал. Мысль о том, что кто-то бесцеремонно копался в его тёмном прошлом, вызвала такой острый приступ стыда, что ему захотелось убить наглеца, лишь бы тот замолчал. Он приподнялся, готовый прикончить ублюдка.
Но как только Мордред собрался обрушить на врага разящий удар в прыжке, острая боль заставила его снова рухнуть на операционный стол.
Увидев своё искалеченное тело — от него осталась лишь половина, — Мордред разозлился ещё сильнее.
— Где моя задница? Проклятый желтокожий, ты, собачий выродок, посмел выстрелить в меня из светового копья? Что? Пристрастился задницей торговать, как римская волчица, и теперь мне завидуешь? Ещё и хочешь, чтобы я звал тебя отцом, тьфу! Да ты в зеркало на себя посмотри! У меня в этом мире только один отец, и это Томас Уэйн!
— И вообще, откуда у тебя такие познания? — добавил он.
Не успел он договорить, как с небес спустилась золотая оплеуха и врезалась прямо в череп Мордреда, заставив его проглотить оставшиеся ругательства.
Но Мордред был не из тех, кто легко сдаётся. Его и так разрывало от злости с тех пор, как он попал в этот дерьмовый мир, а тут ещё эта собака — явился не запылился, именно в тот момент, когда он собирался рубить врагов.
Да и чёрт бы с тобой, пришёл и пришёл. В худшем случае я бы просто забил на всё, делал бы, что скажут, и превратился в бесполезного нахлебника, ждущего смерти. Но ты посмел послать людей, чтобы меня поджарили из пушки, — это уж слишком!
Но стоило Мордреду приготовиться к продолжению словесной гимнастики, как Император одним рывком оказался у операционного стола и двумя могучими руками, словно цыплёнка, прижал его к поверхности.
Бросив взгляд на мощные мускулы, что были толще его собственной головы, Мордред невольно сглотнул. Поняв, что вырваться не удастся, даже приложив все силы, он заметно смягчился в лице.
— Это... я, наверное, говорил слишком громко, — пролепетал он. — Ты же не будешь меня больше бить, да? Отец, я ведь твой родной сын!
Смирившись, Мордред посмотрел на Императора жалобным взглядом, пытаясь пробудить в нём хоть толику отцовской любви, в существовании которой сам сомневался. Но, к его удивлению, Император по-прежнему стоял с каменным лицом и той же до тошноты фальшивой кривой усмешкой.
Это заставило Мордреда заподозрить, что Император хочет его убить. В конце концов, убивать каждого одиннадцатого — славная традиция желтокожих.
На самом же деле Мордред накручивал себя. Услышав, как его отпрыск пошёл на попятную, Император втайне ликовал, убеждённый, что его чувство юмора обеспечило отличное начало разговора. Скудный родительский опыт подсказывал, что сейчас нужно что-то сказать, но Император не знал, что в его базовой логике такой опции попросту не было.
В репетициях с Малкадором подобных ситуаций не возникало, поэтому Император решил прибегнуть к своему излюбленному методу — ждать, пока собеседник заговорит первым.
Спустя пять минут неловкого молчания Император наконец заговорил:
— Кто такой Томас? Найдите его, я назначу его планетарным губернатором!
— ...
— Томас — мой приёмный отец, ты же видел мои воспоминания, к чему этот спектакль! Он давно мёртв. Может, сначала отпустишь меня? Мой пёс-ученик всё ещё там, внизу.
Император ничего не ответил, а лишь отдал приказ Кустодиям.
Через полчаса под пристальным взглядом отряда Кустодиев в операционную вошли восемьдесят восемь гигантских псов, облачённых в доспехи из металлолома.
Если бы не приказ Его Величества, они бы ни за что не пустили этих ксеносов на борт «Императорской Мечты». Даже один упавший собачий волос был бы для Кустодиев величайшим оскорблением.
Но псоглавцам, деревенщине с Нинцзина, было на это плевать. Увидев такой огромный и красивый дом, как «Императорская Мечта», они дали волю своей собачьей натуре, готовые отгрызть кусок стены, чтобы попробовать её на вкус.
Войдя в операционную, псоглавцы тут же сгрудились вокруг Мордреда, защищая своего великого вождя. Ламбо даже зарычал на Императора, пытаясь отогнать опасного золотого детину.
Только на этот раз Ламбо рычал не на того. Увидев, как на него шипит здоровенный черномазый пёс, Император отвесил ему такую же оплеуху, как и Мордреду. Ламбо позорно взвизгнул и попятился к хозяину в поисках утешения.
— Вожак, мы думали, ты умер! — сказал один из них. — Открываем глаза, а от тебя только половина осталась. Эти злые консервные банки нас схватили, но тюремная еда у них вкусная, вот только мало.
— Да, да, вожак, может, попросишь их дать нам ещё тюремной еды? Я бы съел ещё тех консервов из муравьебыка.
— Кстати, вожак, от тебя так вкусно пахнет! Только зиры не хватает...
Глядя на этих позорников с ошмётками мяса на мордах, беспрестанно тявкающих, Мордред почувствовал облегчение, но тут же ему стало стыдно, и он громко рявкнул:
— Вон отсюда! Совсем стыд потеряли? Вы в плену, а всё о еде думаете. Нет у меня никаких консервов, идите к тому золотому детине и просите.
При этих словах псы мигом разбежались, бросив своего вождя. Они с надеждой уставились на Императора, который до этого был лишь фоном. Даже его каменное, угрюмое лицо в глазах псоглавцев вдруг стало прекрасным и благородным.
По правде говоря, во времена Великого крестового похода человечество не было столь фанатичным, как в последующие эпохи. Галактика была слишком велика, и при встрече с новым миром человеческий флот чаще всего прибегал к стратегии «сначала переговоры, потом сила».
Империум даже оставлял жизненное пространство для некоторых рас, отколовшихся от человечества, при условии, что они не представляли угрозы и давали гарантии не развивать космическое вооружение.
Иначе, учитывая необъятные размеры галактики, если бы пришлось завоёвывать мир за миром, то одному богу известно, какие странные штуковины могли бы вытащить из своих закромов реликты Тёмной Эры Технологий.
Важнейшим критерием оценки таких рас была их безвредность для человечества. А что до гуманности так называемых мирных договоров — об этом можно было не беспокоиться.
Глядя на стаю гигантских псов, Император вдруг осознал, что никогда прежде не встречал эту расу. Он на мгновение задумался, затем взглянул на золотые волосы Мордреда, которые пришлись ему по душе, и на воинов, незаметно его окруживших, после чего одобрительно кивнул.
— Вальдор, отведи этих нелюдей в столовую! И пусть повара организуют банкет. Я хочу поговорить со своим отпрыском наедине.
— Да, мой господин!
Никто бы не посмел ослушаться приказа Императора. Вечно готовые ко всему повара тут же принялись за работу, надеясь, что их мастерство придётся по вкусу повелителю человечества, пусть даже гостями была стая гигантских псов, само существование которых, казалось, противоречило Имперской Истине.
Но всё, что говорил Император, было истиной. Даже если эти псы — ксеносы, отныне им суждено было стать имперскими нелюдями.
Услышав, что их снова ждёт сытная трапеза, псоглавцы разразились радостным воем. Но даже после этого псы не двинулись с места, а посмотрели на своего вождя.
— Идите! — сказал Мордред. — Ешьте побольше, набивайте животы до отвала, разорите этих проклятых богатеев. А я как раз хочу с ним потолковать.
— Гав, ура!
Обновлено: 22.01.2026