Отец вернулся только через несколько месяцев после, казалось бы, успешной кампании по очистке лесов. Он принес с собой новые трофеи, еще больше мертвых зверей и ощущение победы в каждом шаге. Но я так и не узнал, что именно там произошло. Очевидно, в моем присутствии никто не обсуждал реальные дела.
У меня было слишком много дел.
Большую часть дня мне приходилось наблюдать за тренировками стрелков. Меня усаживали рядом с полем, чтобы я слушал крики, лязг мечей, приказы, шаги, оскорбления. Все для того, чтобы, по их словам, я начал приобщаться к звукам войны.
Затем я должен был отправиться в часовню Сигмара, где продолжались ежедневные уроки. Правда, толку от них уже не было. Поскольку я уже полностью овладел Рейкспилем, единственной хоть отдаленно полезной частью было наблюдение за письменными занятиями, когда священник составлял письма. Иногда он говорил вслух, что позволило мне выучить формальную структуру имперских писем - приветствия, титулы, печати, тон. Остальное было повторением.
И наконец, день закончился в одной из комнат замка, где собралось несколько детей моего возраста. Они были сыновьями отцовских рыцарей и самых знатных оруженосцев. Конечно, предполагалось, что это время для «игры». Но на самом деле цель заключалась в том, чтобы с детства закрепить узы верности. Завязать дружбу, которая впоследствии превратится в союзы или сети влияния.
Нетрудно было заметить, как некоторые отцы, присутствовавшие в качестве охранников, жестами подзывали своих детей, чтобы те подошли ко мне. Иногда они просто брали их за руку и оставляли передо мной, неловко улыбаясь, как будто этого было достаточно для установления связи.
Игры были типичными для маленьких детей: деревянные фигурки, маленькие резные солдатики, игрушечные мечи, грубые кубики. Но для меня... это было невыносимо. Приходилось притворяться, что мне весело. Терпеть вокруг себя столько громких и неуклюжих детей. Вести себя так, будто это естественно, когда это не так. Это было все равно что каждый день смотреть дешевый театр... и быть вынужденным играть в нем.
Так продолжалось несколько месяцев.
Время проходило относительно быстро. Возможно, потому, что было чем заняться, кроме простого разглядывания потолка в комнате. Мой распорядок дня постоянно вращался вокруг фальшивого образования, пассивного обучения и принудительных социальных игр.
Единственным реальным прерыванием этого однообразия были религиозные праздники, которые время от времени отмечались в деревне. Их было не так много, но когда они наступали, все замирало.
Но кроме этого, ничто не отвлекало меня от привычного.
Недели превратились в месяцы. А месяцы проходили как обычно: тренировки, которые на самом деле не были тренировками, занятия, которые больше ничему меня не учили, притворные игры с детьми, которые едва могли составить предложение, не пуская слюни.
И вот наступил мой четвертый день рождения - приблизительно, если то, что сказал отец о моем рождении, было правдой.
Как я уже привык, никто не праздновал мой день рождения. И это было не странно. В этих землях дни рождения не праздновали, если только вы не были достаточно богаты, чтобы позволить себе банкет, нанять музыкантов или раздать хлеб крестьянам. Мой отец был не в том положении, чтобы тратиться на это, не сейчас, не сейчас, когда его карманы были туго набиты тяжелыми инвестициями в рудники Серых гор.
В некоторых районах уже началась добыча руды, и каждая монета уходила на инструменты, рабочих, дозорных, охрану. Празднование дня рождения четырехлетнего ребенка не входило в список приоритетов.
Но я получил подарок, который сильно отличался от того, что ожидал бы любой другой ребенок. И, конечно, это было испытание.
В нашем фьефе производили боевых коней, поскольку, судя по всему, в какой-то деревне был табун, и с тех пор, как моя семья четыре поколения назад получила контроль над Рейнсфельдом, там производили хороших лошадей, продававшихся среди местной знати.
Отец отвел меня на тренировочный двор и, не говоря ни слова, указал на загон. Там стояла она: молодая кобыла, светло-коричневая шерсть, нервная, с подергивающимися ушами. Было видно, что ее недавно отлучили от матери. Маленькая, но сильная.
"Теперь она твоя, - сказал он, не глядя на меня. "Твой жеребец. Ты научишься ездить на ней. И, что еще важнее, заботиться о ней". Больше он ничего мне не объяснил.
С этого дня кобыла стала полностью моей обязанностью. Недостаточно было забраться ей на спину. Я должен был научиться кормить ее, чистить, следить за ее спокойствием, понимать, когда она нервничает и почему. Конюх объяснил мне основы, но это мало чем помогло. Они рассматривали это как часть моего образования, необходимый шаг. Еще одно задание.
Я не собирался сразу же забираться на нее.
Я прекрасно знал, что падение с лошади, даже молодой, может быть не просто ударом. Одно неверное движение - и вы упадете очень неудачно... и сломаете себе шею. Или ребро. Думаю, есть много исторических справок о важных людях, погибших от падения с лошадей.
Кобыла не была обучена. Она едва терпела приближение человека. Она не была агрессивной, но и не была доверчивой. Она нервно двигала головой и топала копытом по земле, если кто-то долго смотрел на нее.
Поэтому я начал все как положено.
Обновлено: 20.01.2026