"Черт возьми... это чертовски чешется! Как, черт возьми, ты выдерживаешь эту пытку?" сказал я, глядя на Йоахима и поправляя рубашку, которую они одолжили мне для банкета.
"О чем ты говоришь, Альбрехт? Это удобная одежда... это шелк из Тилеи, очень дорогой", - ответил Йоахим, оглядываясь по сторонам с довольным выражением лица.
«Как это может быть удобным?» пробормотал я, пытаясь смягчить жесткие ботинки, которые были на мне. «Это больше похоже на наказание».
«Ну, привыкай», - ответил Йоахим, ничуть не смутившись. «Я не знаю, как, черт возьми, ты убил того бретонца, но теперь тебе придется жить с последствиями».
Одно дело - быть виночерпием на этих праздниках, где от меня требовалось лишь не шевелиться и не привлекать внимания знати и их придирок. Но теперь я оказался в ловушке, превратившись в центр внимания. Маркграф устроил пир в честь победы над Бретоннией, воспользовавшись тем, что герцог Монфортский заявил, что нападение было инициировано его войсками и что поражение они потерпели от рук Империи. Маркграф был так доволен, что решил устроить грандиозный праздник - и, конечно же, я оказался на нем, наблюдаемый всем двором Хельмгарта.
Дворяне выглядели восхищенными, а я чувствовал себя совершенно не в своей тарелке, не вписываясь в этот мир, каким бы благородным ни было мое рождение. Мне не нравилось быть в центре всего этого - между музыкой, шумом и смехом. Я мог бы игнорировать все это, если бы они просто не обращали на меня внимания, но они не обращали. Все взоры были устремлены на меня, всем не терпелось узнать, как я убил одного из рыцарей Бретоннии.
«Я просто нажал на курок... хотя выжить достаточно долго, чтобы сделать это, было настоящим достижением», - сказал я, следуя за Йоахимом, который направился посмотреть на танцы.
«Типичные штучки фон Райнсфельда, да?» - сказал Иоахим, сделав секундную паузу, явно сдерживая оскорбление.
"Да, но я не понимаю, почему твой отец так хочет устроить эту вечеринку. Победа над бретонцами была одержана несколько месяцев назад. Если он хотел поиздеваться над герцогом Монфортом, то это время уже прошло", - сказал я, наблюдая за странными танцами.
"Праздновать никогда не поздно. К тому же мы чего-то ждали", - сказал Иоахим с улыбкой, которая меня ничуть не убедила.
«Чего ждали?» спросила я.
«Подожди и увидишь», - сказал он с очень фальшивой улыбкой.
«Благословение Сигмара, благородный Альбрехт», - раздался голос позади меня.
Обернувшись, я увидел изысканно одетую женщину в сопровождении элегантной служанки и молодой девушки, нервно держащей в руках вышитый платок.
"Молодой фон Райнсфельд, позвольте представить вам мою дочь, госпожу Элизу. Ее отец, барон Люхсберг, является хорошим другом вашего почтенного отца. Он наслышан о вашей... необычной храбрости. Элиза, моя дорогая, продолжайте, - сказала мать, улыбаясь и отступая назад.
"Правда? Друг моего отца? Чудеса существуют", - сказала я, глядя прямо на мать.
"Благослови... благослови Сигмара, Альбрехт. Я слышал о твоем великом подвиге. Должно быть, это было потрясающее проявление мужества, - сказала дочь, протягивая мне вышитый платок.
"Миледи, простите этого некультурного грубияна. Как видите, в силу своего юного возраста он не совсем понимает этикет подобных мероприятий", - сказал Иоахим, взял платок и положил его в один из моих карманов, оставив геральдику хорошо заметной.
"Ха, ха, должно быть, все это так неожиданно, благородный слуга Сигмара. Я хотел спросить, не желаете ли вы вместе со мной осмотреть сады Хельмгарта. Они прекрасны в это время года, и я могла бы показать вам их", - сказала Элиза.
"Я очень хорошо их знаю. Последние несколько лет именно я ухаживала за ними, особенно за розовыми кустами", - ответила я, пытаясь выпутаться из сложившейся ситуации.
"Тогда... вы могли бы показать мне. Я бы с удовольствием послушала, как вы ухаживаете за таким великолепным и красивым садом", - снова настаивала она.
"Ах... нет... я не могу уйти, поскольку я почетный гость... возможно, в другой день. Было бы неприлично отказаться от мероприятия, столь тщательно подготовленного нашим благородным хозяином. Я не могу опозорить его, уйдя раньше времени", - ответила я, пытаясь отгородиться от него.
«Я понимаю... Надеюсь, мы скоро сможем поговорить», - сказала она, сделав грустное лицо, и ушла вместе с матерью, а служанка последовала за ней.
«Так вот что вы имели в виду, когда говорили, что вам придется все это пережить?» спросила я, глядя на Йоахима.
"Все не так уж плохо. Я очень сомневаюсь, что они действительно дружат с твоим отцом. У твоего отца нет друзей - только люди, которые его боятся, или те, кому он должен подчиняться. Но они явно пытаются сблизиться с вами. Барон Люхсберг потерял большую часть своего богатства, поддерживая политическую карьеру, так что я готов поспорить, что у них уже есть эта информация, - сказал Иоахим.
«Какая информация?» переспросила я, сбитая с толку.
"Скоро ты все узнаешь. Но знай: есть семьи, которые видят в тебе сундук, полный золота. Одиннадцать лет, а ты уже выдающийся солдат - многие семьи хотели бы привязать тебя к себе, в том числе и моя собственная. Сегодня днем, после мероприятия, вас познакомят с моим кузеном. Хотя... между нами говоря, она довольно уродлива. Возможно, это объясняет, почему она до сих пор не замужем. Так что приготовьтесь. Это будет нелегко, особенно если учесть, как сильно ты все это ненавидишь, - сказал Йоахим.
"Если тебя это взбодрит, отец планирует весенний поход, чтобы очистить горы от орков. Было несколько нападений, так что нужно разобраться с зеленой угрозой. Он обязательно пошлет тебя с ним, и меня, конечно, тоже. Хотя это плохая примета, что последний рыцарь погиб под твоим присмотром, но все же я предпочту, чтобы ты был рядом со мной, зная, что ты не из тех, кто сбегает. Ты просто становишься намного опаснее, - сказал Иоахим.
"Мне понадобится еще порох. После путешествия по Бретоннии он у меня закончился, так что придется обратиться к алхимику. Я уже освоил свой аркебуз. Видимо, нужно несколько тренировочных выстрелов, чтобы понять, как пули движутся в воздухе", - ответил я.
"Загляни к алхимику и запасись склянками, но убедись, что они хорошо запечатаны. Если пойдет дождь, ваш порох станет бесполезным, а это не очень хорошо в бою с орками. Так что подготовься как следует", - сказал Йоахим.
«Все это так ужасно...» пробормотал я, чувствуя, как кто-то снова приближается сзади.
«Альбрехт...» - произнес знакомый голос. «Хорошо... посланник императора прибыл», - добавил маркграф.
Я быстро повернулся и увидел маркграфа, одетого в изысканные одежды, украшенные гербами его дома.
"Что же теперь будет? Я догадываюсь о том, что происходит, но не имею ни малейшего представления о том, что мне делать", - сказал я с легкой улыбкой.
"Да, именно поэтому я здесь, Альбрехт, чтобы объяснить тебе все, чтобы ты не стоял с тупым выражением лица, пока тебе будут оказывать почести. Ты будешь относиться к посланнику императора с величайшим уважением, всегда обращаясь к нему как «мой господин» или «ваша светлость». Всегда благодарите меня, Императора и Сигмара за честь служить Империи - и еще раз Сигмара за то, что он защищает нас в бою", - сказал маркграф.
"Мы с твоим отцом долгое время провели в Альтдорфе. Император рекомендовал посвятить тебя в рыцари, но сам он сказал, что это произойдет, когда тебе исполнится пятнадцать. Тогда он лично посвятит тебя в рыцари, и ты сразу же получишь место в Рейксгвардии. Так что тебе не придется проходить через обычную процедуру посвящения в оруженосцы. Вы станете членом гвардии императора, как только вам исполнится пятнадцать лет. По этой причине император подарит вам молодого деми-гриффона, когда вы вступите в Рейксгвардию. Так что нам нужно будет продолжать твои тренировки с усердием. Ходят разговоры о том, чтобы подарить тебе рунический меч от наших друзей в горах, но это будет зависеть от того, сколько их получит император. Многие дворяне ждут один, и император дал обещание. Это то, что предназначено для вас, - сказал маркграф, глядя прямо на меня.
«Отлично... прославленный телохранитель», - подумал я.
«Действительно, щедрая награда, маркграф», - ответил я с широкой улыбкой.
"Да, что касается твоего отца, то император пожаловал ему земли, которые находились под его непосредственным контролем. Они ничего не стоят - просто леса без деревень. Пользы от них немного. Он также дал щедрую плату золотом, но, насколько я понимаю, оно было использовано для погашения долгов вашего отца, которые он накопил, чтобы заручиться поддержкой и подкупить чиновников для получения права на добычу полезных ископаемых. Кроме того, он получил право на платный проезд по дороге в Мариенбург. А поскольку в столице происходило крупное политическое движение, император вмешался и предоставил права на колонизацию его земель при поддержке нескольких курфюрстов и дворян, присутствовавших при дворе. Теперь он может сообщить своим вольноотпущенникам, что они могут отправиться на его территорию и основать новые поселения, в обмен на освобождение от налогов на ближайшее десятилетие", - заключил маркграф.
«Наверное, отец был доволен», - спросил я, поскольку давно его не видел.
"Да, что касается вас, он был горд. Он не переставал говорить о том, что Сигмар наконец-то подарил ему наследника, которого он всегда хотел. Странно, если учесть, что твой старший брат все еще жив. Вот когда он начинал злиться, то проводил много времени, разговаривая с судьями о сделке по лишению наследства вашего старшего брата", - мрачно сказал маркграф.
Ну... он всегда об этом говорил. Мой брат больше книжный червь... ему все это никогда не нравилось", - сказал я, вспоминая постоянные жалобы отца.
«Итак, займите свои почетные места и делайте то, что я вам сказал», - сказал маркграф, указывая на банкетный стол.
Я опустился в кресло, приняв позу готовности, в то время как все вокруг продолжалось. Музыка по-прежнему звучала, танцоры двигались с грацией, но что-то сразу же изменилось, когда в зал вошел посланник императора. Музыка резко замолкла, и танцы разом прекратились. Все взгляды обратились к нему, молча наблюдая за человеком, носящим эмблемы императора.
Тишина была глубокой, почти осязаемой, словно сам воздух сгустился от ожидания. Посланник, излучающий торжественное присутствие, приказал мне подняться. Его голос разнесся по залу, когда он развернул длинный свиток, который начал читать вслух.
Внушительным тоном он произнес слова, которые я уже знал - то, что маркграф сказал мне ранее: что император посвятит меня в рыцари в пятнадцать лет и что мне будет пожалован полугрифон. Он намеренно опустил часть, касающуюся рунического меча. Он также рассказал о моем отце, публично сообщив те же новости, которыми уже поделился маркграф: о землях, правах на пошлину, золоте и колонизаторских правах в шахтерских поселениях.
В конце я поблагодарил, как мне было велено, - поклонился, призвал имя Сигмара и стал ждать реакции посланника. Видимо, удовлетворенный моим ответом, он одобрительно кивнул, и церемония продолжилась.
После чтения меня быстро окружили представители местной знати и гости. Они повторяли один и тот же ритуал, который я уже видел: матери и отцы проталкивали своих дочерей вперед, чтобы вручить мне вышитые платки с геральдикой своей семьи - каждый по-своему старался выделиться и привлечь мое внимание, и все это под пристальным взглядом своих слуг. Было ясно, что под тонкой вуалью вежливости скрывается политическая стратегия.
По мере того как разгорались разговоры, начала нарастать едва уловимая напряженность. Дворяне тихо соперничали между собой, осыпая друг друга завуалированными оскорблениями и ехидными замечаниями, каждый пытался подмять под себя другого. Не один из них пытался найти способ поговорить со мной о будущих встречах, стремясь использовать свое положение. Мое имя уже было хорошо известно, а репутация отца имела вес - его вспыльчивый нрав был печально известен во всем Рейкланде, так что лучше было поговорить со мной, чем с ним.
Прошло несколько часов. Пока все продолжали играть в свои маленькие политические игры, я просто улыбался, делая вид, что мне интересны их слова, а сам в это время спокойно думал о том, как избежать этой пытки. Лучше пока не говорить лишнего и подождать, пока все уляжется.
Наконец, после бесконечной болтовни, я вернулся на свое место, надеясь на минутку покоя. Но мой отдых длился недолго.
В дверях появился рыцарь, покрытый пылью и грязью. Его присутствие резко контрастировало с элегантной атмосферой, и все взгляды тут же обратились к нему. Он на мгновение остановился, а затем, не раздумывая, направился прямо ко мне.
Лицо маркграфа сразу же напряглось, явно разгневанное прерванным разговором. После нескольких секунд молчания рыцарь снял шлем, обнажив лицо. Я сразу же узнал его, хотя он выглядел иначе. Это был Рудольф - один из рыцарей моего отца, но с более седыми волосами и глазами, полными усталости. Стоя передо мной, он глубоко поклонился и опустился на колени.
«Мой господин, - сказал он, сделав долгий вдох, прежде чем продолжить, - ваш господин отец... Морр забрал его душу».
Обновлено: 20.01.2026