Увидев великие стены Хельмгарта, я наконец-то почувствовал облегчение, пусть и всего на несколько минут. Я знал, что нас ждет долгий день... очень долгий день. Напряжение, вызванное заданием, паранойя по поводу бретонцев и постоянная забота о телах, которые мы несли, истощили меня больше, чем я хотел признать. Но только возвращение в Хельмгарт, окруженный безопасностью крепости, давало мне минуты покоя.
Стражники пропустили нас без особых проблем, возможно, решив, что мы просто возвращающийся патруль или что-то в этом роде, а не отряд, который ползет назад после проваленного задания, едва держась на ногах. Мы не теряли времени. Мы начали крутой подъем к замку Хельмгарта.
«Кто там ходит?» - крикнул один из стражников у крепостных ворот, наблюдая за нами.
«Альбрехт фон Райнсфилд, оруженосец маркграфа фон Маккензена», - ответил я, хотя мой голос уже не имел той силы, что была, когда мы покидали лагерь.
«Вы не должны были находиться на территории Бретоннии - мы не получали на этот счет никаких приказов», - снова крикнул стражник, в его тоне явно слышалось подозрение.
"Бретонцы бросили на нас всех - рыцарей, воинов, даже крестьян. То, что вы видите здесь, - это все, что осталось", - прямо ответил я, понимая, что скрывать правду не стоит.
Я не мог ясно видеть его лицо, но мог сказать, что он начал отдавать приказы, вероятно, сомневаясь в том, что я ему только что сказал. Ворота начали со скрипом открываться.
"Вы можете войти. Маркграф захочет услышать, что произошло", - наконец сказал стражник, и двери широко распахнулись.
Когда мы вошли, вокруг нас быстро воцарился хаос. Знатные семьи, находящиеся под покровительством маркграфа и проживающие в замке, вбежали внутрь, оплакивая своих погибших и требуя вернуть им тела и доспехи их близких. Звуки их рыданий и воплей наполнили воздух, когда некоторые из дворян приблизились, надеясь найти своих родственников - или хотя бы что-то принадлежащее им.
К счастью, я успел пометить тела, указав, где возможно, их черты и имена. Большинство узнали лица павших и унесли их, чтобы совершить надлежащие похоронные обряды, поблагодарив меня за то, что я вернул их домой.
В конце концов прибыли рыцари.
"Альбрехт фон Райнсфилд. Маркграф желает поговорить с вами", - сказал один из рыцарей, указывая дорогу.
"Эй... этот - мой. Никто не прикасается к его телу, доспехам и мечу", - сказал я, повернувшись к капитану, который стоял как статуя и указывал на тело рыцаря Грааля.
Я стал следовать за рыцарем, металлический звон его доспехов эхом разносился по знакомым залам крепости. Знакомость принесла мне кратковременное утешение, но оно быстро исчезло, как только вернулась тяжесть ситуации. Наконец мы добрались до покоев, где маркграф обычно проводил часы, рассматривая карты и планы. Его сын Иоахим, брат и несколько рыцарей уже сидели за столом. Маркграф закрыл лицо руками, явно ошеломленный и не желающий верить в случившееся.
«Альбрехт... садись», - сказал маркграф, едва сдерживая гнев, и указал на стул.
Я сидел молча, ожидая, когда он начнет. Я знал, что последствия нашей миссии будет нелегко объяснить.
"Что, черт возьми, произошло? Почему все мертвы?" - спросил маркграф сквозь стиснутые зубы, его разочарование было ощутимо.
«На нас напали», - ответил я, глядя ему прямо в глаза и стараясь сохранять спокойствие.
"Я уже знаю это, черт возьми, но почему все погибли? Что случилось?" - наседал он, заставляя окружающих заметно нервничать.
"Какое-то время все было хорошо. Мы сожгли три лагеря бретонцев, убили всех, кто в них находился, захватили несколько лошадей и благородные доспехи. Но когда все казалось спокойным... появился рыцарь Грааля", - сказал я, вспоминая события.
"Ты, должно быть, шутишь, - пробормотал брат маркграфа, в недоумении закрывая лицо рукой.
Маркграф пристально посмотрел на меня, и ярость в его глазах начала угасать, сменившись подозрением. «И как именно ты выжил, Альбрехт?» - спросил он, практически переполненный недоверием.
«Потому что мы выиграли битву», - твердо ответил я. "Почти все солдаты погибли. У нас не осталось ни одного офицера, но мы все равно сумели оттеснить бретонцев. Особенно после того, как я всадил кусок свинца в грудь и лицо этого рыцаря Грааля. Этот ублюдок был крут. В одиночку убил восемь рыцарей".
«Ты... ты убил рыцаря Грааля?» Глаза маркграфа расширились от недоверия. На его лице отразились благоговение и шок.
«Конечно, я убил», - ответил я без колебаний. "Его тело находится снаружи. Неужели вы думаете, что этот монстр позволил бы нам уйти, если бы он был жив? Без шансов. Благодаря этому мы успели провести быстрый обряд для мертвых и бежали так быстро, как только могли..." Я попытался продолжить говорить, но маркграф уже вовсю раздавал приказы.
"Принесите мне тело! Я хочу увидеть его своими глазами! Ха! Ха! Ха! Да у меня герцог Монфорт на коленях будет умолять вернуть этот труп... Клянусь Сигмаром, наконец-то хорошие новости!" Маркграф рассмеялся, и его ухмылка озарила всю палату. «Итак? Сколько бретонцев вы убили в битве?»
«Сигмар мне свидетель - понятия не имею», - честно ответил я. "Их было слишком много. Они легко превосходили нас числом. Я лично стрелял из своего аркебуза более сорока раз, так что, думаю, гораздо больше... По крайней мере, я вернул тела павших дворян".
"Правда? Молодец, Альбрехт..." Маркграф все еще улыбался, явно довольный. "Полагаю, нам придется послать жреца Морра, чтобы он освятил поле битвы... Он будет благодарен тебе за то, что ты проявил такую заботу о мертвых. Не беспокойтесь, я позабочусь о том, чтобы семьи должным образом вознаградили вас за ваши сегодняшние действия..."
Сначала маркграф выглядел вполне довольным, но внезапно выражение его лица изменилось - от эйфории он перешел к явному гневу. Его глаза сузились, он почесал голову, словно пытаясь осмыслить все происходящее.
«И как, черт возьми, я должен объяснить это императору?» - с явным разочарованием произнес он, уставившись в пол, словно это была неразрешимая головоломка.
"Что касается солдат, то мы можем сообщить о ряде стычек и... - начал брат маркграфа, пытаясь найти быстрый выход из положения.
"Не это, идиот... это наименьшая из наших проблем. Мы просто наберем еще людей из местных городов и пополним ряды. Это легко", - огрызнулся маркграф, явно раздраженный, а затем испустил тяжелый вздох. "Я имею в виду Альбрехта... он даже не должен быть оруженосцем. И вот он здесь... убил неизвестно сколько бретонцев, зарубил рыцаря Грааля... и вернул тела дворян. Каждый поступок можно отнести к высшему рыцарству".
Его голос прервался: тяжесть сказанного явно переполняла его. В комнате на мгновение воцарилась тишина, все уставились на маркграфа, ожидая какого-то решения.
«Но...» начал Иоахим, его тон был нерешительным: «Ты... должен посвятить его в рыцари, отец».
Маркграф снова вздохнул, его лицо все еще искажалось от разочарования. "Обычно это было бы правильным решением... даже за гораздо меньшую сумму. Но я не могу просто посвятить в рыцари десятилетнего оруженосца. Что, черт возьми, я скажу другим дворянам? Все будет выглядеть так, будто я все это выдумал", - сказал он со смесью гнева и отчаяния.
«Кстати говоря... Я понятия не имею, как работает выкуп, могу ли я оставить себе рыцарский меч?» спросил я маркграфа.
«Нет», - немедленно ответил маркграф, его тон был тверд. "Бретонцы всегда требуют полный комплект: тело, доспехи, меч и лошадь, когда просят выкуп. Они не принимают частичного возврата - особенно в этом случае. Рыцарь Грааля - это... Я думаю, они религиозные деятели или что-то в этом роде. Это скорее политическая победа, чем что-либо еще. Герцогу Монфорту и соседним герцогам придется вступить в переговоры за тело рыцаря Грааля. Вот тогда-то мы и надавим на них - но не слишком сильно. Если зайти слишком далеко, они начнут войну, чтобы вернуть тело, если решат, что мы его оскверняем. Так что ответ на твой вопрос - нет, - сказал он, пресекая мою попытку оставить себе кусок добычи.
«Проклятье... Как раз когда я думал, что смогу оставить себе меч, рассекающий сталь», - пробормотал я в раздражении.
«Поверьте, это гораздо лучше, чем если бы за вами гнались бретонские рыцари за то, что вы сделали», - ответил маркграф с едва заметной улыбкой. "Я посмотрю, что можно сделать сейчас. Я посоветуюсь с императором и решу, как поступить. Как я уже говорил, рыцарство почти невозможно. Может быть, они заинтересуются и предложат вам должность в Рейксгвардии".
"Ну, если вы так говорите, маркграф, я не буду спорить. Вы единственный, кто имеет здесь опыт... В любом случае, сколько мой отец получит от выкупа за рыцаря Грааля?" спросил я, пытаясь прервать допрос и сменить тему.
«Я возьму с вас только за то, что вы выступаете в роли дипломата», - ответил маркграф более легким тоном. "Я получу хорошую сумму от герцога Монфорта и отправлю ее вашему отцу - разумеется, с благодарностью за предоставленную возможность. Полагаю, вы устали, так что... пусть кто-нибудь отведет его в одну из гостевых комнат, чтобы он отдохнул".
«Спасибо... и, может быть, передайте что-нибудь солдатам, которые помогали мне нести тела, потому что... было нелегко убедить их сотрудничать», - сказал я и повернулся к двери.
"Будет исполнено, - кивнул маркграф. Выйдя из палаты, я увидел, что маркграф спешит во двор, желая увидеть тело рыцаря Грааля своими глазами.
Я последовал за рыцарем, и, к моему счастью, мне не пришлось спать в своей обычной комнате. Вместо этого мне отвели просторные покои - возможно, недостойные благородного человека, но явно построенные с комфортом.
Я спал как проклятый. Никто меня не разбудил, так что, должно быть, я проспал все изнурительные дни марша. Усталость полностью одолела меня, и мое тело наконец обрело отдых, в котором так отчаянно нуждалось.
Следующие дни были наполнены большим количеством неприятностей, чем мне хотелось бы. Несколько благородных сыновей и родственников погибших рыцарей подошли ко мне, чтобы поблагодарить за то, что я вернул их тела. По мере того как распространялась информация о катастрофе нападения, все больше внимания уделялось тому, что именно мои действия сыграли решающую роль в возвращении останков их сыновей. Долгие переговоры о возвращении тел бретонцев могли бы занять несколько дней, а может, и недель, если бы не мое вмешательство.
Банкеты и пиры превратились в политический театр. Головная боль, правда. Мне оставалось только сидеть, улыбаться, говорить, что это не проблема, и делать вид, что любой другой поступил бы так же в подобной ситуации.
На следующей неделе в Гельмгарт прибыл бретонский герцог. Я должен был присутствовать на переговорах о теле рыцаря Грааля. Когда ему сказали, что рыцаря Грааля убил оруженосец, герцог не смог скрыть своего красного лица - явно пристыженного, явно не верящего. То, что простой оруженосец убил одного из избранных паладинов Владычицы, было для него почти немыслимо, и сдерживаемая ярость в его лице была безошибочна.
К концу дня, после долгих и напряженных переговоров, герцог предложил пятнадцать сотен крон за возвращение тела рыцаря Грааля с доспехами и оружием в целости и сохранности. Цена оказалась гораздо больше, чем я ожидал.
Значит... отец сможет досрочно расплатиться с некоторыми долгами. А значит, мои будущие финансы наконец-то будут чисты.
Обновлено: 20.01.2026