На следующий день меня разбудил слуга, который привел меня на тренировочный двор. Там собиралось войско, которое должно было выступить в поход на территорию Бретоннии. Передо мной стояли лучшие войска, какие только мог предложить Хельмгарт: мечники, алебардисты, арбалетчики и группа мужчин, на одежде которых красовалось внушительное количество пистолетов. Небольшая, но внушительная группа рыцарей тоже была в полном снаряжении: на огромных боевых конях, облаченных в бардинги, их всадники были полностью закованы в лучшие пластины, доступные в этой части Империи.
Это было серьезное дело.
Я сразу же заметил свою группу - оруженосцев. Большинство из них были юношами от четырнадцати до двадцати лет и служили своим рыцарям всем, чем могли. Они отвечали за все обязанности, кроме сражения. Наша задача заключалась в том, чтобы поддерживать оружие и доспехи, следить за порядком перед каждым боем и быть готовыми в любой момент прийти на помощь.
Но помимо этих рутинных обязанностей, была одна особая, которую мы должны были выполнять в бою. Если мы видели, что наш рыцарь пал - ранен или мертв, - нашей единственной задачей было вернуть его тело, неважно, какой ценой или в каком месте. Мы должны были сделать это любой ценой, не только чтобы спасти его жизнь, но и чтобы сохранить его честь - и нашу.
Я прошел незамеченным, несмотря на то что был на четыре года моложе минимального возраста, необходимого для получения звания оруженосца. Благодаря своему росту и телосложению, унаследованным от отца, я, пожалуй, выглядел чуть более стройным оруженосцем, чем остальные, но не настолько, чтобы кто-то заподозрил, что маркграф полностью пренебрег традициями.
Мне подарили цепную рубашку - пятнадцать килограммов чистого труда кузнеца, который день и ночь соединял кольца, кто знает, сколько времени.
«Черт, а она качественная», - пробормотал я, надевая ее. К нему даже прилагался почтовый кафтан с кожаным передом для защиты лица, закрывающий рот и нос, чтобы не натирал. Я поправил рукава и подол; хауберк доходил мне до щиколоток. Я был полностью закутан в сталь.
"Да, но против молота это бесполезно. Надень шлем и проверь, чтобы ремешок был затянут", - сказал кто-то позади меня и протянул мне назальный шлем, после чего исчез.
Прежде чем надеть шлем, я надел табард с геральдикой маркграфа, закрывающий большую часть одежды. Затем последовали мягкие штаны подходящей расцветки. Я затянул пояс, пристегнул кинжал и несколько основных инструментов, которые могут пригодиться в дороге.
Я надел назальный шлем и плотно застегнул ремешок, закрепив его на черепе. Зеркала у меня не было - вернее, я сомневался, что оно вообще существует, - но для любого встречного крестьянина я должен был выглядеть хорошо вооруженным.
Разница в весе была заметна, но ничего такого, к чему бы я не смог привыкнуть. Распределенный по телу, груз было легче нести, чем если бы он находился на спине. Но теперь предстояла работа по переносу снаряжения в повозки.
Несколько минут я перетаскивал снаряжение - палатки, инструменты, арбалетные болты, пистолетные патроны, порох - и следил за тем, чтобы ничего из этого не намокло, потому что в этом случае оно будет бесполезно. И да смилостивится Сигмар над вашей душой, если такое случится в бою.
Когда все было готово, мы покинули крепость и направились в сторону Бретоннии. Как и ожидалось, перевал, защищавший Хельмгарт, был узким, едва ли больше, чем единственная дорога, окруженная горами. По пути встречалось множество таверн, благодаря постоянной торговле между Империей и Бретоннией.
Не раз мы проезжали мимо возвращающихся имперских караванов, везущих прибыль от торговли с бретоннцами - грузы сырья или ремесленных изделий. Несмотря на то что в Бретоннии нет промышленности, они привозили либо сырье, либо кузнечные изделия, необходимые для поддержания экономики обеих стран.
Путешествие длилось почти весь день, пока, наконец, с наступлением вечера мы не оказались на территории бретонцев, под предполагаемой защитой их рыцарей. Но поскольку приближалась ночь, мы разбили лагерь.
Я вернулся к обычным обязанностям, которые выполнял во время охоты: ставил палатку, готовил еду для рыцаря, к которому меня приставили, помогал ему снимать доспехи и занимался их обслуживанием. Я потратил немало времени на полировку и смазку его меча, чтобы убедиться, что он готов к следующему дню. Я также накормил его лошадь, снял седло и проследил, чтобы все было в порядке.
Ночь прошла спокойно - охрана была назначена, так что мы могли спать беззаботно. Иногда до нас доносился резкий горный ветер, но ничто не нарушало ночной тишины.
Утром, перед самым рассветом, были отправлены разведчики, чтобы проверить, нет ли поблизости сторожевых лагерей бретоннийцев. Тем временем мне снова поручили готовить еду, помогать рыцарю с доспехами и готовить лошадь.
Пока мы ели, разведчики вернулись с новостями. Они увидели на горизонте белый дым, свидетельствующий о расположении бретонцев. Людям, стоявшим на страже всю ночь, было приказано отдохнуть, а для защиты лагеря назначили новых. Не теряя времени, мы приготовились выдвинуться к обнаруженному лагерю бретонцев.
Мы шли так быстро, как позволяла скалистая местность. Неровная земля начала изматывать наших лошадей, не привыкших к такому сложному пути. В какой-то момент нам пришлось взобраться на крутой холм, чтобы приблизиться к лагерю бретонцев.
Через несколько минут марша мы увидели белый дым, о котором говорили разведчики, поднимающийся в воздух. Не задерживаясь, мы спустились с холма, приближаясь к дыму, который шел от костров бретонцев. Чем ближе мы подходили, тем четче вырисовывались очертания укрепленного лагеря, окруженного деревянными частоколами.
Предводитель группы, один из рыцарей маркграфа, отдал приказ атаковать, и без промедления мы все выдвинулись на позиции. Бретонцы, застигнутые врасплох быстротой нашего появления, начали бить тревогу, но было уже поздно. Наши рыцари с ожесточением бросились в атаку и галопом помчались прямо к воротам, которые казались самым слабым местом.
Пока бретонцы пытались закрыть ворота, наша атака была развязана. Рыцари ворвались в ворота, как буря, и первые выстрелы раздались с нашей стороны. Я видел, как несколько бретонцев упали замертво с вершины частокола, сбитые солдатами, которые уже приближались к укреплению с огнестрельным оружием.
Когда ворота были сломаны, остальные силы яростно ворвались в лагерь бретонцев. Раздались крики вооруженных людей, которые пытались перегруппироваться, но было уже слишком поздно. Мы нанесли удар со скоростью молнии и теперь находились внутри, готовые выполнить отданный приказ.
Внутри лагеря царил хаос. Бретонцы были застигнуты врасплох. Многие даже не были вооружены, когда началось нападение, и повсюду царило смятение. Некоторые рыцари пытались отбиваться, но быстро становились мишенями для кремневых пистолетов людей маркграфа. В воздухе гремели выстрелы, и я видел, как они падали, их доспехи сминались и деформировались от силы выстрелов. Они даже не успели среагировать, как их завалили.
По мере того как мы продвигались вперед, стали накапливаться тела убитых, большинство из которых были бретонцами. Помимо того, что они были не готовы, многие не имели надлежащего снаряжения. Они были плохо вооружены по сравнению с государственными войсками маркграфа и его частными солдатами, и это имело решающее значение. Большинство бретонцев пали быстро, не имея возможности защитить себя должным образом.
Несмотря на то что вокруг меня царил вихрь хаоса, криков и шума битвы, мое внимание постоянно переключалось между угрозами и рыцарем, которому я служил. Если он падет, моей единственной задачей будет забрать его тело с поля боя, чего бы это ни стоило.
Пока продолжался бой, бретонцы отчаянно пытались удержать свой лагерь, но преимущество было явно за нами. Наши люди наступали без остановки, а оставшиеся бретонцы с каждым мгновением выглядели все более отчаянными.
Мы, оруженосцы, оставались в стороне, наблюдая за происходящим и не вмешиваясь в самый ожесточенный бой. Постепенно звуки битвы стали стихать, пока наконец не стихли звуки лязга оружия. Рыцари уже преследовали тех, кто бежал пешком, а остальные были либо мертвы, либо захвачены в плен.
Как только бой закончился, солдаты, не раздумывая, принялись грабить лагерь. Они искали среди вещей бретонцев все, что представляло ценность. Из-за одного из погибших рыцарей завязалась драка. Но я ошибся - дело было не в доспехах. Они спорили о праве претендовать на тело.
Я слышал, как некоторые из мужчин гневно кричали о том, кто имеет право выкупать труп. Некоторые хвастались тем, что нанесли убийственный удар, и утверждали, что это дает им право на владение трупом, а значит, они могут взыскать выкуп с семьи.
Самые быстрые, однако, не теряли времени даром, захватывая бретоннских боевых коней. Эти животные, считавшиеся намного лучше императорских лошадей, были почти священными в бретонской культуре, связанными с самой честью их рыцарей. Репутация бретоннских боевых коней делала их чрезвычайно ценными. Если бы маркграф хотел лишь вернуть полученную пощечину, он мог бы отослать их законным владельцам, сохранив ситуацию в рамках управляемого пограничного спора.
Но если он действительно желал эскалации конфликта, то простое удержание лошадей стало бы провокацией, достаточно серьезной, чтобы разгневать любого бретонского рыцаря. Они возлагали на своих коней такую честь, что потеря их могла считаться большим оскорблением, чем сама смерть.
Я почувствовал искушение предложить золото тем, кто захватил лошадей. Если бы маркграф решил оставить их себе, я мог бы отправить их своему отцу, который использовал бы их для улучшения будущих поколений боевых коней. Если же он вернет их, то просто скажет, что так надо, и все вложенное будет потеряно. Было что-то заманчивое в том, чтобы сохранить этих лошадей, хотя я знал, что маркграф, как и всегда, примет решение сам.
«На что ты уставился, имперский трус?» - сказал один из пленных бретонцев, глядя на лошадей.
Я повернулся к нему и, к своему удивлению, понял его французский - достаточно хорошо, чтобы уловить презрение в его словах. Я решил не обращать на него внимания. Никого по-настоящему важного не осталось. Единственными, кто имел значение, были мертвые рыцари. Остальные - оруженосцы и крестьянские оруженосцы - были всего лишь пограничниками, сдерживающими опасность собственного рода.
В конце концов рыцари вернулись, и, к счастью, вернулся и мой.
"Выживших нет... Мы должны продолжать движение. Мы должны уничтожить как можно больше бретоннских лагерей, прежде чем они отправят за нами войска", - сказал лидер карательной экспедиции, его голос был тяжелым и решительным.
При этих словах все солдаты снова выхватили оружие и принялись казнить пленников без всякой жалости. Бретонцы падали один за другим, их жизни обрывались.
Мой рыцарь подошел ко мне и протянул кинжал, выражение его лица было холодным и отстраненным.
"Воспользуйся этим шансом. Тебе никогда не будет так легко убить человека", - сказал он, указывая на бретонца, который все еще стоял передо мной на коленях, ожидая своей участи.
Я решительно взял кинжал, глядя на пленника. Я отвел его левую руку в сторону и быстрым, решительным движением вогнал клинок прямо в сердце, просунув его между ребрами в чистом ударе, который пронзил орган напрямую, не задевая костей.
Его глаза расширились от шока, когда лезвие погрузилось внутрь, но слов не последовало. Боль была настолько мгновенной, что он даже не успел среагировать. Я вытащил кинжал, и вокруг его безжизненного тела быстро образовалась лужа крови.
«Готово», - сказал я, передавая кинжал обратно своему рыцарю, который просто кивнул.
Он снова взял клинок и стал смотреть, как казнят остальных пленников, не испытывая ни капли сострадания.
Обновлено: 20.01.2026