Работа на богатых - тех, кто просто искал развлечений, - была настоящим бизнесом. Дворяне боролись за то, чтобы найти человека, обладающего нужными знаниями и гарантирующего им удачную охоту, чтобы они могли похвастаться перед друзьями и соперниками, какие они храбрецы, что убили несколько зверолюдей. Я не заботился о том, чтобы держать рот на замке, пока они хорошо платили мне за то, чтобы я доставлял их в лучшие места охоты - безопасные места, где они могли бы раздуть свое эго и похвастаться своими победами.
Охота продолжалась еще почти месяц, и хотя моя работа была простой, что-то в воздухе подсказывало мне, что у всего этого есть срок годности. И, к моему ужасу, маркграф в конце концов решил отменить охоту, заявив, что тысячи зверолюдей были уничтожены благородными силами, участвовавшими в мероприятии.
Импровизированный рынок, образовавшийся вокруг нужд знати, начал расходиться, как только распространилась весть о том, что маркграф выводит свои войска. Это означало, что большая часть охраны в этом районе тоже уходит. Солдаты двинулись к Осбургу, чтобы предотвратить любое возмездие со стороны зверолюдей после исчезновения защиты маркграфа.
Это был тяжелый удар для тех, кто прибыл поздно - как ни странно, некоторые из самых крупных игроков появились в последние недели охоты. В основном это были дворяне с большими деньгами, которые без проблем оплачивали мои услуги, зная, что каждая охота под моим руководством заканчивалась успехом. В некоторых из них нам даже удавалось завалить минотавров, что придавало им еще больший престиж.
Работать было гораздо проще, когда богачи приводили с собой хорошо вооруженных сопровождающих. Мне оставалось лишь придерживаться привычного распорядка: осмотреть землю, порекомендовать лучшие места и держаться в тени. Затем я позволял благородным взять на себя всю славу, а сам получал деньги за каждую удачную охоту. Я видел удовлетворение на их лицах, как раздувалось их эго - и мой кошелек тоже.
Если говорить о деньгах, то мне удалось набить средний сундук примерно семьюстами золотыми кронами. Я заработал даже больше, но тратить начал почти так же быстро, как и зарабатывал. Лучшее седло, прекрасный гномий кинжал, оплата услуг профессионального портного, который помог бы улучшить маскировку, правильно подогнать ткань для моей лошади... И, наконец, я купил гномий аркебус, на который положил глаз. Но когда я впервые попрактиковался в стрельбе из него, то чуть не оглох.
Очевидно, что эта штука была, вероятно, причиной номер один среди причин разрушения барабанных перепонок. Для ее использования требовалась хоть какая-то защита слуха. А если уши заложены, то и приказов не услышишь. Так что бедные ублюдки, которым приходится пользоваться этими штуками, вероятно, глохнут через несколько месяцев, если им повезет.
Несмотря на боль, аркебус имел свою привлекательность. Точность была впечатляющей, но вибрация и взрывная волна были проклятием. Невозможно было эффективно использовать его в разгар боя, если не быть готовым к побочным эффектам.
Охота продолжалась, и пока дворяне наслаждались роскошными банкетами, я держался в стороне от этих пиров. Я не мог участвовать в грандиозных празднествах, но это не означало, что я не мог хорошо питаться. Повара, работавшие на дворян, хотя и готовили для них самые изысканные блюда, продавали остатки тем, кто мог себе это позволить, - таким, как я, все еще находившимся в лагере. Так что я отправился к ним и купил немного приличной еды. Она не была такой изысканной, как на банкетах, но все равно была вкусной... если вы могли уловить хоть какой-то аромат под взрывом специй, покрывавших все вокруг.
Я попробовал голубя, фаршированного грибами и залитого чесночным маслом. Мясо было сочным, а чеснок придал ему глубокий, приятный вкус, который мне понравился. Был также суп из речной рыбы Рейк, густой и приправленный перцем. Вкус был насыщенным, и хотя я не любил чрезмерное количество специй, он все равно был съедобен. Одним из самых распространенных блюд была оленина и кабан, замаринованные в грибном соусе и соли, затем обжаренные и покрытые слоем специй, которые образовали черную корочку. Блюдо было ароматным, но огромное количество приправ портило истинный вкус мяса, которое могло бы быть гораздо приятнее, если бы не было утоплено в приправах.
Даже если это было не то, на что я надеялся, я потратил на эту еду значительную часть своего заработка. Я не хотел возвращаться к питанию картошкой, морковью и объедками с банкета. По крайней мере, в те дни я питался хорошо, как и моя кобыла, которую при постоянных физических нагрузках нужно было регулярно кормить морковью, яблоками и пшеничным зерном, чтобы она оставалась в форме для выездов.
Однако, когда мы вернулись в Хельмгарт, я не мог отделаться от чувства печали, что мне придется вернуться к работе слуги, подчиняясь приказам после того, как я наслаждался такой свободой... особенно зная, что у меня скопился приличный запас золота.
Иоахим был человеком слова, по крайней мере в этом отношении. Мне больше не приходилось чистить уборные и разгребать лошадиное дерьмо. Но многие мои обязанности были заменены на более простые, например, часто подавать вино или нести штандарт, когда маркграф вершил правосудие в городе. Жизнь, хотя и стала более спокойной, стала более жесткой и временами однообразной. Тем не менее в процессе я заслужил уважение и некоторую свободу.
Во время тренировок я все больше выделялся, ведь мне не нужно было тратить энергию на многочасовую каторжную работу по перемещению вещей или уборке грязи. Несмотря на долгие часы, проведенные рядом с семьей маркграфа, я всегда был полон сил. Как и ожидалось, я регулярно вытирал пол как со старыми, так и с новыми прибывшими пажами. Я использовал страх, который они испытывали по отношению ко мне, используя все преимущества своего более высокого роста по сравнению с остальными. Это давало мне преимущество, и я без колебаний пользовался им, проявляя грубость, когда это было необходимо.
Еще одна обязанность изменилась: теперь мне разрешалось посещать частные балы в крепости - правда, только в качестве виночерпия. Я не участвовал в танцах и разговорах, но мое присутствие было необходимо, поскольку я обслуживал ораву вельмож, которые пили вино так, будто завтрашнего дня не существует. Я слышал всякую чепуху - от замечаний о том, как нелепо выглядит та или иная одежда, до более темных и тонких разговоров, например, когда кто-то говорил, что опорожняет пузырек в чужой кубок и ждет, что из этого выйдет. Я также заметил, как некоторые охотники на одну ночь перемещаются между кругами, выискивая новую добычу или бесстыдно хвастаясь прошлыми завоеваниями.
Однажды вечером, когда я исполнял обязанности виночерпия на семейном ужине, обслуживая знатных представителей рода повелителя крепости, один из братьев маркграфа шумно жевал кусок мяса. «Знаешь... Райнхард, я сегодня разговаривал с капитаном пограничной стражи, и он сказал мне...» Он сделал глоток вина, не теряя самообладания. «Он сказал, что была стычка с бретонцами... мы потеряли двенадцать человек и не знаем, сколько убито», - сказал он, вытирая рот салфеткой. «Еще вина», - добавил он, не выказывая особого беспокойства по этому поводу.
Я медленно подошел к нему, слегка поклонился и наполнил его кубок, надеясь, что последующие слова будут более разумными. Маркграф молча ждал, пока я налью вина его брату, и только потом заговорил.
"О... вот так, как обычно. Клянусь Сигмаром, ты, ублюдок, хотя бы перестань набивать себе лицо, сообщая такие новости! Как давно произошла стычка... и почему мне до сих пор не сообщили?" - огрызнулся маркграф, хлопнув кулаком по столу, отчего кубки зазвенели.
Его брат, лишь пожав плечами, казалось, остался равнодушен к такой реакции. "Прошлой ночью. Один из патрулей, охраняющих границу, преследовал группу бандитов, орудующих в этом районе, и был атакован группой бретонских рыцарей и их подручных. Горстке выживших удалось вернуться после боя. Так что вы планируете делать?" - спросил он.
"Мы накажем этих ублюдков так, чтобы было больно. Мы нанесем сильный удар, а затем попросим о разговоре с герцогом Монфортом. Но сначала мы отрубим мечи нескольким его рыцарям", - сказал маркграф, его голос был холоднее и жестче, чем я когда-либо слышал.
Зал оставался напряженным, пока продолжалась трапеза, маркграф сжимал кулаки, явно разъяренный новостями. Атмосфера в зале изменилась.
Он попытался вернуться к еде, но в конце концов отложил утварь и встал, сделав нетерпеливый жест. "Кубоносец, за мной. Мне нужно много выпить", - сказал он, все еще заметно кипя.
Я последовал за ним, неся в руках кувшин с вином. По извилистым коридорам крепости я шел за ним молча, слушая, как он снова и снова проклинает бретонцев. Каждое слово из его уст было пропитано яростью, и было ясно, что недавняя стычка потрясла его больше, чем он хотел признать.
Мы прибыли в комнату, заставленную картами, и маркграф поставил свой кубок на стол. Он подал знак, чтобы я подал ему.
Пока я наливал, он начал перелистывать карту за картой в поисках нужной. Похоже, он искал места, где у бретонцев были лагеря - заброшенные или, возможно, захваченные орками. Каждое место, на которое он указывал, становилось мишенью для мести, и его глаза сверкали жаждой возмездия.
«Альбрехт... хочешь принять участие?» - спросил маркграф, повернувшись ко мне после того, как решил, куда нанести удар.
«Если позволите, у меня есть несколько игрушек, которые я хочу опробовать благодаря нашему другу с гор», - сказал я, наполняя его кубок.
"Я планировал подождать, пока тебе исполнится одиннадцать, но к черту формальности. Ладно. С этого момента ты оруженосец. Я отправлю туда несколько своих рыцарей. Твоя работа будет заключаться в том, чтобы прислуживать им и помогать с доспехами, лошадьми, оружием и едой. И если ты будешь хорошо себя вести, то сможешь подойти достаточно близко, чтобы понаблюдать - или даже опробовать купленное тобой гномье оружие. Если повезет, ты завалишь одну из этих собак, - сказал маркграф, забирая у меня из рук кувшин и подавая знак уходить.
Я покинул покои весьма довольный, зная, что еще не раз смогу покинуть крепость. Полировать доспехи, следить за тем, чтобы мечи были как следует смазаны - это было куда лучше, чем целый день наблюдать за тем, как вельможи играют в свои маленькие светские игры, а я служу в качестве прославленного виночерпия.
В тот вечер я подготовил все необходимое для охоты. Зима стремительно приближалась, и я знал, что мой старый камуфляж мало что значит. Придется делать новый, а это значит искать свежие пигменты - головная боль, конечно. Но что у меня точно было, так это гномье копье и аркебус, а также приобретенные склянки с черным порохом, которые могли пригодиться на охоте. Если повезет, я что-нибудь найду.
За несколько месяцев, прошедших после большой охоты, мне удалось, используя пчелиный воск и немного ткани, сделать что-то вроде затычки для ушей. Возможно, это позволит мне стрелять из аркебузы и не оглохнуть. Определенно значимое улучшение, хотя я и не был уверен, что оно сработает идеально.
Обновлено: 20.01.2026