Охота продолжалась, и часто - почти постоянно - слышались выстрелы. Хотя, по правде говоря, они больше походили на взрывы, поскольку черный порох выпускал огромное облако дыма. Не было никакой системы, чтобы направить или заглушить звук, поэтому он разносился эхом на километры.
Могу лишь сказать, что маркграф построил себе чертовски выгодный бизнес. Все, что он делал, - это расставлял приманки и раздавал оружие группам дворян, которые затем осыпали его золотом за возможность убить зверя, отрубить ему голову и использовать ее в качестве трофея. За последние несколько дней лагерь сильно изменился.
В нем появились художники и писатели, рисующие дворян рядом с трупами убитых зверей, подражая культовым позам Сигмара. Писатели заполняли страницы рассказами о благородстве охоты. Прибывали таксидермисты, которые делали из шкур декоративные крепления, чтобы звери выглядели почти живыми.
Это был парад идиотов, опустошающих свои кошельки в обмен на немного славы и престижа в столице. Они пытались представить себя в глазах жителей Альтдорфа убийцами зверей, подпитывая политические кампании, романтические увлечения и, конечно же, культ Сигмара, выполняющего свой мандат по уничтожению всего зла в пределах досягаемости Империи.
К счастью, я тоже получал прибыль. Маркграф поблагодарил меня за спасение своего наследника и освободил от всяких обязанностей на это время. Некоторое время на пиру обсуждалась только одна тема - мой отец. Судя по всему, он был знаменитым охотником на зверей и искусным каробургским пращником. В молодости он охотился на этих чудовищ, где бы они ни скрывались, а выйдя в отставку из полка в звании барона, продолжал охоту без отдыха, сохранив свои земли почти свободными от этой угрозы.
И когда разнеслась весть о том, что я, едва достигший десятилетнего возраста, уже убил двух зверолюдов, во мне сразу же увидели его преемника. Мой отец, узнав об этом, надулся бы от гордости.
Я воспользовался возможностью продать «опыт» своей семьи, чтобы помочь дворянам в охоте.
На самом деле все дело было в том, чтобы быть умным - читать местность, находить лучшие места для обзора и знать, что приманивает зверей. Благодаря знаниям, которые отец передавал в долгих рассказах о своих охотах, и немногому из того, что я читал, я не уступал опытным местным охотникам. И за те деньги, что я брал... нет, будем честны, я обманывал городских дворян, продавая им «ценные советы» за горстку золотых монет, просто чтобы указать лучшие места для поиска добычи.
Пока они готовили свое снаряжение, я оставался занят, выжидая несколько минут, пока, наконец, не появился зверочеловек, привлеченный кровью жертвенной свиньи, разбрызганной по земле. Я наблюдал, как они используют свое оружие, уничтожая несколько зверей или небольшие группы. Моей задачей было помочь отнести тела в лагерь и протянуть руку, когда мы возвращались.
Дворяне, обрадованные удачной охотой, вручали мне небольшие мешочки с серебряными монетами, а иногда и с золотыми. За одну неделю я зарабатывал, наверное, больше, чем крестьянин за десять лет. И все потому, что я пользовался репутацией отца как охотника на зверей.
Я сложил в кучу заработанные золотые и серебряные монеты - сорок золотых и девятьсот сорок две серебряные. Для одних - небольшое состояние, для других - незначительная покупка.
Я планировал купить гномий аркебус, но они были очень дорогими. Качественная модель стоила около ста пятидесяти золотых крон, и у меня оставалось чуть больше половины стоимости. Присутствие зверолюдей росло - возможно, из-за высокой концентрации людей в округе, количества использованной приманки и оставленных трупов. Они забирали только головы, а остальное оставляли гнить, и зловоние привлекало все больше людей. Покидать лагерь, не имея хорошей позиции, с каждым днем становилось все опаснее.
Поэтому я решил потратить заработанные деньги на то, что помогло бы мне остаться в живых, пока я продолжал взимать плату с этих городских дворян. Мне было больно, но я потратил десять крон на покупку охотничьего копья у того гнома... точнее, у того профессионального мошенника. Копье было лучшим из всех, что я видел, - острое, как бритва, с древком из прочного дерева. Оно должно быть достаточно прочным. Впрочем, государственное армейское копье стоило бы четверть этой цены, а качество совсем другое.
Самой дорогой частью, как ни странно, оказалась покупка ткани и красок у художников. Мне пришлось действовать быстро - я понятия не имел, как делать пигменты и какие растения искать. Поэтому я нашел художника, который не слишком успешно продавал свои услуги, купил имеющиеся у него краски - зеленую, черную, коричневую и серую - и начал расписывать ткань.
Когда ткань высохла, я с помощью иголки и нитки добавил второй слой на одежду, которая теперь выглядела как приличный камуфляж, пытающийся имитировать цвета леса.
Если во время охоты дела пойдут плохо, это может помочь мне скрыться. Выживание не было гарантировано, но я всем сердцем надеялся, что эта дорогостоящая попытка маскировки действительно сработает и не обернется против меня. Насколько я знал, это может сделать меня еще более заметным и превратить в огромную мишень. Я даже накинул ткань на свою лошадь, раскрашенную таким же образом, привязал ее к седельным ремням, оставив все прикрытым, кроме головы.
«Все готово», - сказал городской дворянин, нанявший меня в качестве своего проводника, разглядывая мой наряд. «Новая тенденция местной моды?»
«Нет... э-э-э... да... мода...» ответил я, передумав объяснять, что это такое.
"Лучше, чем все, что я видел в Альтдорфе, честно говоря... Ладно, мне нужно, чтобы ты отвел меня куда-нибудь, где есть приличное количество зверолюдей. Я хочу убить много, если честно, - сказал благородный, садясь на лошадь.
«Сколько у вас сопровождающих?» спросил я, когда мы приблизились к окраине лагеря.
«Пятьдесят», - ответил благородный.
Я резко остановился. "Много людей для охоты? Что вы планируете?" спросил я, пристально глядя на него.
"Добиться престижа. Я претендую на должность в городском суде Альтдорфа, а убийство большого количества этих мерзостей никогда не помешает заручиться поддержкой культа Сигмара... и, ну, минотавра", - ответил благородный.
"Ты с ума сошел... Эти твари чрезвычайно опасны. Это должно быть работой для государственного полка", - ответил я на его просьбу.
«Я не безумец... Я хорошо подготовлен», - сказал дворянин, продолжая ехать верхом и указывая на свой эскорт.
"Проклятье... здесь не жалеют средств. Пластинчатые доспехи, все вооружены аркебузами... это же полки, верно?" спросил я, разглядывая аркебузы эскорта.
"Нет. Индивидуальный заказ у оружейника в Нульне. Как я понимаю, вы из Рейнфилда. Мой отец познакомился с вашим, когда работал в его суде - дело о драке в баре несколько десятилетий назад. Ваш отец голыми руками убил трех простолюдинов и одного дворянина. Мой отец описывал его как зверя, не знающего страха, и гончую, когда дело касалось зверолюдей. Я думал, что ты, такой молодой, будешь таким же... может, даже лучше. Все говорят о том, как ты в одиночку убил Гора... но, возможно, я ошибался. Ты боишься?" - спросил благородный, пристально глядя на меня.
"Ха, ха, ха... какая жалкая попытка использовать мою гордость для мотивации. Я храбр... я чертов охотничий пес, который не отпустит свою добычу, пока она не умрет... но я не глуп. Минотавры редко бывают одиноки, а чаще всего их сопровождают приличные отряды зверолюдей. Так что советую тебе вынуть руку из кармана и заплатить мне гораздо больше, чем мы договаривались, - сказал я с ухмылкой.
Он самодовольно фыркнул. «Отлично... сколько вы хотите?» - спросил благородный, явно довольный собой.
"Мы договорились о шести кронах. Я хочу пятьдесят, если мне удастся найти для вас минотавра... за голову", - ответил я.
"Возмутительно... но ни один местный охотник не принял моего предложения, так что договорились, Рейнфилд. Ведите нас, - сказал благородный, и весь его эскорт двинулся за нами.
С таким звоном металла скрытность была явно не на высоте. Мы привлекли бы внимание всех, кто находился поблизости. К счастью, после стольких вылазок я хорошо знал местность и умел передвигаться так, чтобы мы всегда занимали выгодную позицию - верхом или на холме с широким обзором.
Звук аркебуз был похож на пушечный выстрел. Эскорт не дрогнул. Стоило зверю приблизиться на расстояние семидесяти метров, как в его груди оставалась дыра размером с кулак.
Видимо, моя экипировка работала, потому что в какой-то момент я сфокусировал взгляд на двух зверолюдах, и они не заметили меня, пока не уловили мой запах. Так что можно сказать, что вложения окупились.
Действия всегда были одинаковыми: продвигаемся вперед, сканируем местность, забираемся на высокое дерево, чтобы осмотреть окрестности, находим следующее дерево или высокую точку с хорошим обзором и продолжаем путь. Время от времени я прятался среди сопровождающих и позволял им разбираться с преследующими нас зверями.
Прошло несколько часов, и некоторые из дополнительных лошадей, тянувших повозки, были уже нагружены головами Гора и Унгора.
На одном из подъемов я заметил нечто - две массивные фигуры, движущиеся к нам. Я не мог точно сказать, что это за фигуры, но было очевидно, что они огромны и находятся близко.
Я быстро спустился вниз, ловко перебираясь по веткам, затем сел на коня и галопом помчался к группе городских дворян.
«Двое... очень больших и очень злых неподалеку», - сказал я, указывая в ту сторону, где я их видел.
«Превосходно... это оказалось проще, чем я думал... стоит каждой монеты, которую я тебе заплачу, Рейнфилд», - сказал дворянин.
"Эй, это еще не конец. Нам еще предстоит самое сложное - убить их. Так что пока не стоит праздновать", - ответил я.
"Что посоветуете? Есть ли место, где мы могли бы занять хорошую позицию, чтобы выстрелить из всех орудий сразу?" - спросил благородный.
"На холме, где я забрался на дерево, было мало деревьев. С него хорошо видны цели. Проблема в том, что они могут уже покинуть окрестности. Нужно, чтобы кто-то привлек их внимание и заманил в зону поражения. Тогда все будет готово", - сказал я, указывая на дерево.
"Хорошо, поехали... Рейнфилд, замани их к нам. Да, я тебе доплачиваю, я не посылаю человека, закованного в сталь, чтобы за ним гнались минотавры. Так что займись этим", - сказал благородный, прежде чем я успел выставить ему счет.
Не говоря больше ни слова, я пришпорил коня и направился туда, где должны были находиться минотавры. Я начал кричать. В один из этих криков я увидел их - массивные фигуры с бычьими головами и красными от ярости глазами, смотрящими прямо на меня.
«Так, я привлек их внимание... пора бежать», - сказал я, подстегивая лошадь к холму.
За спиной послышался тяжелый топот. Эти звери быстро приближались.
«Если бы они послали одного из парней в доспехах, он бы уже был ужином», - сказал я, оглядываясь назад и видя минотавров в опасной близости.
Я продолжал скакать и наконец достиг холма. Я увидел, что эскорт благородных уже занял позицию, нацелив свои аркебузы. Я поскакал галопом в сторону их строя, и вскоре раздался знакомый грохот выстрелов.
Поднялась огромная стена дыма. Обернувшись, я увидел двух минотавров, которые лежали на земле, пытаясь подняться. Их тела были изрешечены дырами, они рычали от ярости, из их ртов и носов лилась кровь. Одна из их рук отказала, рухнув под собственным весом.
Благородный не стал медлить. Он выхватил копье и, точно прицелившись, вогнал его в их шеи, прикончив обоих одним точным ударом.
Один из его сопровождающих, вооруженный топором, начал отрубать головы. Их погрузили на телеги, и мы вернулись в лагерь, собрав на обратном пути еще три дюжины голов.
В лагере мне вручили небольшой сундучок, полный золотых монет - возможно, больше, чем я просил.
Благородный выглядел весьма довольным своим призом, и на протяжении всего дневного пира он был в центре внимания, рассказывая всем, как он в одиночку отважно сразил двух минотавров. Мне не пришлось долго ждать, чтобы увидеть, как его рисует художник: голова одного минотавра лежит у него под ногами, а над другим трудится таксидермист.
«Лишнее... за молчание», - сказал я, наблюдая за его позой.
На следующий день ко мне уже выстроилась очередь из городских дворян, желающих заплатить мне за то, чтобы я отвел их к минотаврам. Правда, мало кто из них имел такой же уровень сопровождения, как дворянин, претендующий на должность судьи.
Обновлено: 20.01.2026