«Честно говоря, я становлюсь довольно опытным чистильщиком картофеля», - сказал я, когда очередная картофельная шкурка длинными полосками упала на стол. Я бросил их одну за другой в кастрюлю с кипящей водой, которая шипела и пускала пар, как старый котел.
«Как и все мы, Альбрехт... если мы здесь не для охоты, мы должны убедиться, что все готово», - сказал один из слуг, не отрывая глаз от ветчины, которую он нарезал на идеальные кружочки.
«Я закончил... что-нибудь еще нужно сделать?» спросил я, отложив нож и разминая затекшие от работы пальцы.
"Нет... пока что ты свободен. Я позову тебя, когда придет время готовить все к подаче. А пока не забудьте что-нибудь съесть, потому что я сомневаюсь, что здесь останется хоть клочок мяса. Слишком много гостей, чтобы осталась хоть одна косточка. Так что сходите за овощами и приготовьте суп для вас и остальных стражей, - сказал главный слуга, критически нахмурившись и попробовав рагу в кастрюле.
«Отлично... еще больше работы», - пробормотал я, замирая.
Я взял среднего размера котелок и вышел из палатки. Пройдя мимо стражников, устанавливающих периметр, я направился к той, что была отведена мне для сна. Я заметил кучу дров, которую кто-то слишком небрежно оставил возле общего костра, и незаметно для себя взял несколько небольших щепок.
Присев рядом с чистым участком грязи, я достал нож и начал стругать тонкие полоски дерева. Затем, используя кремень и кусок металла, который я где-то раздобыл, я высек искры. Это заняло некоторое время, но в конце концов одна загорелась. Я осторожно дул, пока огонь не разгорелся. Когда огонь устоялся, я добавил украденные дрова и поставил сверху котелок.
Я подошел к одной из бочек возле телег и наполнил ее водой. Вернувшись, я быстро нарезал несколько небольших морковок и две оставшиеся картофелины. Это было все, что у меня было.
«Черт... Я сегодня буду голодным...» пробормотал я, глядя на водянистый суп, полный надежды, но лишенный вкуса. «Думаю... никто не заметит, если я одолжу лук... верно?» сказал я себе под нос, осматривая окрестности.
Все были заняты. Никто не наблюдал за мной.
Небрежно я подошел к оружейной палатке. Никто не остановил меня, никто ничего не спросил. Я взял самый маленький лук, который смог найти, - как раз моего размера. Он был немного больше, чем тренировочный, который был у меня дома. Я также «позаимствовал» колчан, наполовину наполненный стрелами, и выскользнул так же бесшумно, как и вошел.
Я направился в лес.
Прошло несколько месяцев с тех пор, как я в последний раз тренировался с луком. В поместье маркграфа мы занимались только фехтованием и верховой ездой. Единственный опыт я получила за год до этого, когда мне подарили мой первый тренировочный лук. Этот был совсем другим... тяжелее, туже, гораздо сложнее в использовании. Наверное, он был сделан для взрослых мужчин, а не для мальчиков.
Я не стремился к большому улову. Просто что-то, что можно убить, приготовить и бросить в котел. Что-нибудь с мясом: зайца, птицу, какую-нибудь пернатую живность. Что угодно. Поэтому я двигался тихо, ступая осторожно, даже затаив дыхание. Я не был охотником - даже близко. Честно говоря, у меня было больше надежды, чем умения. Но голод творит чудеса. А нужда заставляет даже самых неуклюжих проявлять изобретательность.
Вскоре я заметил свою первую цель. Птица приличных размеров клевала семечки на земле в нескольких метрах впереди. Она меня не видела.
Я достал из колчана стрелу, наложил ее на тетиву, занял позицию...
И не смог натянуть лук.
Проклятая штука была жесткой, как камень. Я попробовал снова, на этот раз вложив в него всю свою силу. Мне удалось натянуть его. Я сжал челюсти, прицелился, как мог, задержал дыхание... и отпустил.
Птица тут же взлетела. Стрела упала в нескольких метрах от нее, зарывшись в грязь. Даже близко не подошла. Полная катастрофа.
Я тихонько хрюкнул, достал стрелу и продолжил поиски. И так по кругу: промах, поправка, снова промах. Некоторые стрелы пролетали в нескольких метрах, другие - в нескольких сантиметрах. Но я ни во что не попадал.
Меня начала раздражать собственная некомпетентность. Руки дрожали от напряжения, а в животе уже не урчало, а просто горело. Но я никак не мог вернуться с пустыми руками. Если я собирался «одолжить» лук и колчан, то, по крайней мере, должен был вернуться с чем-то достойным, чтобы молча предложить. Какой-нибудь «подарок», чтобы они забыли о временном исчезновении снаряжения.
Я продолжал рыскать между деревьями. Я видел все больше птиц, но теперь двигался медленнее, осторожнее. Потом я заметил гнездо, высоко на ветке. Снизу я видел, как одна из птиц клевала край. Я повторил процесс: стрела, тетива, упор. Натянул лук. Мышцы рук закричали, но я выдержал. Я стиснул зубы, прицелился. Выпустил.
Раздался сильный треск, за которым последовал сильный удар о землю.
Я подбежал, сердце колотилось. Вот оно. Я попал в него. Точно в цель.
Птица еще дергалась, и я, не раздумывая, свернул ей шею, чтобы покончить с ней побыстрее. Тело птицы расслабилось. Стрела разрушила часть ее бока, так что в горшке она смотрелась не слишком красиво, но это было уже кое-что. Я осторожно взобрался на дерево и взял из гнезда четыре яйца, аккуратно положив их в тканевый мешочек.
Я не знал, сколько времени прошло, но солнце стояло еще высоко. Я сомневался, что кто-нибудь уже заметил мое отсутствие. Поэтому я решил попытать счастья еще немного. Я продолжал бродить, хотя мои выстрелы были уже слабее, не такими уверенными. Рука дрожала, и было трудно просто держать лук прямо.
И тут, когда я уже решил возвращаться, в траве что-то шевельнулось. Присев среди кустов, я увидел его: белый кролик. Красивый, уже в зимней шубке. Он выглядел как пятно снега посреди леса.
У меня не было сил использовать лук, поэтому я взялся за самое древнее оружие в мире - камень.
Кролик нервно осматривал окрестности. Он почувствовал меня, но не знал, откуда исходит опасность. Я двигался медленно, осторожно, затаив дыхание. Когда я оказался достаточно близко, я метнул камень со всей точностью, на которую был способен.
Он попал кролику прямо в голову.
Он попытался бежать, но его тело не реагировало. Он дергался, волоча за собой хромые задние лапы. Я бросился к нему и схватил обеими руками.
«Прости, малыш... тебе будет гораздо больнее, чем мне», - прошептал я, одним движением опустив его голову и свернув шею.
Я держал его в руках, еще теплый. Это было красивое животное с белым мехом, идеально подходящим для зимы. Но в этом зеленом окружении он выделялся, как маяк. Даже я мог уловить его. Я быстро осмотрел его и повесил на пояс вместе с птицей и яйцами. Теперь у меня было достойное оправдание своему отсутствию.
Обновлено: 20.01.2026