Снаружи кипела бурная деятельность. Готовилась большая свита: бегали слуги, солдаты проверяли оружие, повара грузили провизию, конюхи держали лошадей. Воздух был полон пыли и выкрикиваемых приказов. Горы снаряжения были свалены в кучу: копья, арбалеты, луки, сети, клетки... Я даже увидел несколько медвежьих капканов.
Я тут же принялся помогать, загружая груз в повозки и закрепляя ящики. Если кто-то видел, что я бездельничаю, мне давали двойную порцию работы. Я уже знал эту игру.
Когда все было готово, я сел на своего коня, который теперь хорошо меня узнавал, и присоединился к свите, направлявшейся к охотничьим угодьям семьи. Мы образовали длинную колонну из оруженосцев, стражников, пажей, охотников, дворян и груженых карет.
Не останавливаясь, мы миновали Осбург и въехали в густой лес. Деревья возвышались над нами как черные колонны. Некоторые стражники заговорили о том, что в этих местах до сих пор бродят звери или слишком большие волки.
В конце концов, через несколько часов мы добрались до глубокой поляны в лесу. Здесь уже стояло несколько палаток - видимо, кто-то прибыл раньше, чтобы подготовить почву.
Не теряя времени, я установил палатку, которую мне предстояло делить с другими участниками. Она не была удобной, но по сравнению с ночевкой под открытым небом это была роскошь. С помощью еще двух человек мы быстро закончили работу.
Покончив с этим, я несколько минут осматривался по сторонам, любопытствуя о гостях маркграфа. Это был один из немногих шансов увидеть других дворян и их странных спутников.
И тут я увидел его.
Не заметить его было невозможно: мужчина ниже меня ростом, но с торсом, похожим на железную бочку. У него была рыжеватая борода, заплетенная в косичку и украшенная медными деталями, которые блестели в вечернем свете. Несомненно, гном.
Он раскладывал оружие на походном столе. Короткие пистолеты, аркебузы, фляги с черным порохом, кинжалы, молотки. Все тщательно уложено. Стол застонал под тяжестью.
«Альбрехт... Полагаю, вы закончили свои дела, если уже стоите без дела», - сказал маркграф, появившись у меня за спиной, голосом, по которому невозможно было понять, шутка это или предупреждение.
"Конечно, милорд. Я выполнил свои обязанности, как было велено", - мгновенно ответил я.
Внимание маркграфа переключилось на стол. Его твердые шаги приблизились к арсеналу, и он остановился рядом с гномом, молча осматривая оружие.
"Так вот что ты принес мне на этот раз, гном. Полагаю, это нечто гораздо лучшее, чем в прошлый раз", - сказал маркграф, окинув взглядом переполненный стол.
"Ах, милорд Манлинг, как раз вовремя вы появились. Как всегда, лучшее, что может создать моя кузница", - ответил гном, проводя толстыми руками по оружию, словно благословляя своих детей из металла.
Маркграф повернулся ко мне и поднял один из пистолетов: - Полагаю, вы уже видели нечто подобное... только эти не имеют себе равных по качеству. Только гномы могут изготовить столь изысканную вещь, достойную моей великой охоты", - сказал он,
Гном скрестил руки и с гордостью посмотрел на маркграфа.
"Конечно, - сказал я, осматривая пистолет при свете, проникающем сквозь ветви. «Отделка безупречна... Полагаю, это ручная работа, поскольку нет никаких линий литья», - добавил я, разглядывая пистолет в руках маркграфа.
Маркграф поднял бровь.
"А что ты знаешь об огнестрельном оружии, Альбрехт? Оно дорого стоит... Сомневаюсь, что твой отец когда-нибудь покупал его. Он всегда предпочитал свой верный меч", - сказал маркграф.
«Я всегда хотел иметь такой», - ответил я, все еще не отрывая взгляда от оружия. "Но, как говорится, они дороги. А черный порох трудно достать", - сказал я и повернулся, чтобы посмотреть на аркебузу.
Маркграф издал негромкий смешок.
«Ах, вот как... тогда расскажите мне, что вы видите», - сказал он, протягивая мне пистолет с саркастическим жестом.
Гном сразу же нахмурился. Он хрюкнул, как человек, которого просят отдать своего первенца.
Я осторожно взял пистолет, ощутив его сбалансированный вес. Я почтительно повертел его в руках, изучая каждую деталь.
«Нарезной ствол...» сказал я, осторожно проводя пальцем по дулу. "Спиральные канавки внутри... они заставляют пулю вращаться при выстреле, обеспечивая лучшую точность, как у стрелы. Сложная и трудоемкая работа, если ее делать вручную - все говорит о том, что так оно и было".
Я посмотрел на гнома. Он больше не хмурился. Он с интересом наблюдал за мной.
"Курок легкий, почти без сопротивления. Это значит, что внутренний механизм отполирован и хорошо собран. Кремневый замок срабатывает почти мгновенно, поэтому внутренний часовой механизм должен быть отточенным. Никаких незакрепленных деталей. Каждая деталь выкована и подогнана вручную. Даже ложе... черное дерево... не знаю, что за порода, но, вероятно, смазано таловым маслом и пчелиным воском. Оружие, созданное для жизни многих поколений".
Маркграф поднял обе брови. Гном тихонько хмыкнул, словно пытаясь скрыть, как сильно он оценил комплимент.
«Хм... не ожидал... как же так...» - пробормотал маркграф.
«Я тоже», - добавил гном, теперь глядя на меня с большим уважением. "Немногие люди могут распознать хорошее оружие, когда держат его в руках. И еще меньше, когда они всего лишь человеческий детеныш".
«Альбрехт, иди... помоги с едой... ты теряешь здесь время», - сказал маркграф, забирая пистолет из моих рук.
«Как прикажете, милорд», - ответил я, отходя в сторону.
Обновлено: 20.01.2026