За последние месяцы я понял одну важную вещь: в фехтовании я разбираюсь гораздо лучше, чем в стрельбе из лука. В бою на мечах есть ключевой навык, который я осваивал годами - тот, который многие до сих пор не понимают, - а именно: не бояться оружия противника.
И, конечно, я не боюсь пуль.
Потому что закрытие глаз ничего не дает против пули. Вы не сможете увернуться от нее, если она уже летит к вам. Если она собирается тебя убить, то так и будет. Так почему же я должен бояться длинного острого ножа в форме меча? Или, что еще хуже, деревянного меча. Эта разница, этот переключатель в моей голове, который больше не замирает перед лицом опасности, дает мне огромное преимущество перед другими страницами.
Они все еще боятся получить удар. Они не хотят получить удар по лицу, не хотят быть униженными. Я уже прошел через это. Поэтому каждый раз, когда я делаю высокий выпад, целясь прямо им в лицо, они вздрагивают. Одни отступают, другие теряют бдительность, третьи моргают в самый неподходящий момент. Неважно, что мои удары жалки, медленны или неуклюжи. Все остальное делает их страх.
И это, мало-помалу, позволило мне начать доминировать.
Теперь я могу без особого труда победить половину тех, с кем тренируюсь. Между теми, кто отвлекается, ожидая удара, теми, кто дрожит, когда я поднимаю меч к их глазам, и теми, кто не может выдержать давление того, кто не сдается и не отступает, - я одолеваю их одного за другим.
Я далеко не лучший, но я уже не тот беспомощный новичок, который даже не умел держать меч. Теперь они меня боятся. И пока этого достаточно.
Я наконец-то приспособился к рутине. По крайней мере, я знал, чего ожидать от каждого дня недели. Раз в неделю: чистка уборной. Три раза: конюшни. Дважды: подмести крепостные залы. Это были «особые» обязанности. В остальное время все было как обычно: подача еды или роль виночерпия для семьи маркграфа.
Быть виночерпием считалось «привилегией», но только на бумаге. Потому что каждый раз, когда мне приходилось вставать рядом со столом, Иоахим, старший сын, не переставал с ненавистью смотреть на меня. И если он мог дать мне больше работы, то делал это без колебаний. Командовал, нагружал, повторял задания - любой повод был хорош, чтобы попытаться измотать меня или унизить.
Походы на рынок за покупками были более случайными, но всякий раз, когда я получал это задание, я использовал его по максимуму. Я уже знал большинство надежных торговцев. Я научился торговаться, указывать на недостатки, следить за тем, как местные жители снижают цены. Я быстро освоил это. Каждую монету, которую мне удавалось сэкономить на этих поручениях, я прятал. В одном из рыночных зданий я нашел расшатанный кирпич, расшатал его еще больше и стал использовать как тайник. Туда я прятал лишние монеты. Когда у маркграфа оставалось слишком мало еды или просто отбросы, я использовал свой тайный фонд, чтобы купить приличную еду: вяленое мясо, хлеб с корочкой, бульон с настоящим вкусом.
Хотя, конечно, нужно было уметь выбирать.
Однажды я проявил излишнюю самоуверенность и потратил почти все сбережения на суп из модного ларька. Он выглядел роскошно, был полон специй, с насыщенным ароматом, от которого урчало в животе. Но что-то было не так. Не прошло и двух часов, как мое нутро скрутило, словно раненая змея. Остаток дня я провел, запершись в уборной, проклиная каждую монету, которую я выкинул на этот проклятый суп. И конечно же, словно судьба насмехалась надо мной, мне пришлось потом чистить сортир.
На мгновение, вспотев от боли, я подумал о краже. Всего один раз. Быстрая ловкость рук в хаосе рынка - никто не заметит. Искушение было сильным. Но так же сильны были и воспоминания о том, как вершится правосудие в Империи. Даже будучи благородным, даже будучи пажом маркграфа... Я не был глупцом. Они могли сломать мне пальцы или еще что похуже, если бы я попался. Я решил остаться честным. Не из добродетели. Из здравого смысла.
По-настоящему отдохнуть можно было только тогда, когда маркграф уезжал в поход. Иногда он уходил, потому что леса были переполнены зверями, орками или гоблинами. Иногда - потому что разбойники на дороге в Бретоннию мешали торговле. В такие дни мы готовили еду только для тех, кто оставался, и все было более спокойно.
Была и передышка, когда маркграф уезжал на какой-то праздник в Альтдорф и брал с собой семью. Целую неделю нам не приходилось терпеть ни его толстую задницу, ни нытье Йоахима. У нас появилось свободное время, хотя мы мало чем могли его занять. Нам не разрешалось покидать крепость, кроме как по делам, так что оставалось только тренироваться, есть, спать и повторять.
Я проводил дни, набивая синяки на пальцах деревянным мечом. Снова и снова. Больше ничего.
«Альбрехт... Альбрехт... очнись», - сказал кто-то, тряся меня за плечо.
«Что...?» пробормотал я, не открывая глаз. Я загорал в укромном уголке сада, где теплые лучи проникали сквозь каменную стену.
"Маркграф Райнхард ищет всех нас. Он хочет пойти на охоту. И на этот раз она будет долгой, поэтому он хочет, чтобы все пажи пошли с ним", - сказал один из пажей, из знатного дома в Уссингене.
Я открыл глаза, вздохнул и встал.
«Но... если маркграф был на празднике в Альтдорфе, разве он не должен вернуться... на следующей неделе или что-то в этом роде?» спросила я, мысленно перебирая календарь, который мы повесили рядом с кухней.
"По какой-то причине он вернулся раньше... и теперь хочет, чтобы мы подготовили все к долгой охоте. Так что нам лучше поторопиться, нужно многое собрать, а времени мало", - сказал паж, уже быстро шагая в сторону главного двора.
"И что именно мы должны делать? Быть живыми декорациями, стоящими рядом с палатками, как человеческие знамена?" спросил я, потягиваясь, все еще не отошедший от утренней тренировки.
«Не знаю... они просто сказали быть полезными или хорошо прятаться», - ответил паж и исчез в коридоре.
«Что за чушь...» пробормотал я, выходя из крепости и застегивая кожаный пояс.
Обновлено: 20.01.2026