Прошло две недели, и отец вернулся.
И, как он и обещал, как только мне исполнилось семь лет, меня отправили служить пажом в земли маркграфа. Разумеется, меня сопровождал сильный эскорт воинов-оруженосцев. Никто в здравом уме не путешествовал в одиночку по этим дорогам. Леса кишмя кишели опасностями: разбойники, гоблины, орки, зверолюди... и кто знает, что еще. Между деревьями скрывается больше ужасов, чем многие осмеливаются себе представить.
К счастью, после трех лет тренировок без стремен, езда верхом перестала быть проблемой. Я мог удержаться в седле даже на полном скаку. Но мне все еще было трудно отдавать точные команды ногами, используя стремена, поскольку я только начинал к ним привыкать. Но это было ничто по сравнению с тем, как тяжело было учиться ездить без поддержки.
Чтобы добраться до Хольтхузена, нам пришлось пересечь реку Шильдер. Там, по дворянскому обычаю, мы отправились в местный замок просить гостеприимства. Дворянин принял нас с вежливостью и предложил комнату на ночь.
На следующее утро мы отправились на юг, следуя по дороге, которая приведет нас в Хельмгарт, пройдя сначала через Эйльхарт, а затем через Уссинген. Среди солдат возникли споры о том, стоит ли нам заехать в Осбург, чтобы отдохнуть, или двигаться прямо к Хельмгарту без дальнейших остановок.
После нескольких дней пути мы наконец прибыли в Хельмгарт.
Он оказался больше, чем я себе представлял. Окруженная высокими каменными стенами, с башнями, охраняющими все подступы, и солдатами, патрулирующими во всех направлениях, цитадель больше походила на крепость, готовую выдержать осаду, чем на дворянское поместье. По правде говоря, это было и то и другое. Хельмгарт охранял один из важнейших проходов между Империей и Бретоннией, что делало его стратегически важным как для торговли, так и для войны.
Когда мы подошли к главным воротам, один из стражников вышел вперед: "Представьтесь. Кто прибыл в город маркграфа?" - решительно потребовал он.
"Нас послал барон фон Райнсфельд. Его сын прибыл в качестве пажа по предварительной договоренности с его светлостью, маркграфом фон Макензеном", - ответил один из оружейников.
Охранник окинул нас взглядом, затем поднял руку, и один из его людей исчез внутри. Мы прождали несколько минут под взглядами арбалетчиков, стоявших на стенах, пока стражник не вернулся с другим человеком на буксире. На нем была красная ливрея с вышитым золотом гербом маркграфа.
"Добро пожаловать. Вам разрешено войти. Молодого лорда проводят в замок, чтобы он предстал перед его светлостью", - сказал новоприбывший, жестом приглашая меня следовать за ним.
Мы прошли по городским улицам. Каменная мостовая была аккуратной, но изношенной, многие плиты просели от постоянного движения тяжелых телег.
А запах... он оказался хуже, чем я мог себе представить. Удушливая смесь свежего конского навоза, забродивших остатков пищи, жира из мастерских и человеческой мочи. Хоть это и не сильно отличалось от нашей деревни, но здесь все казалось усиленным. Даже сам воздух казался густым.
Но нельзя было отрицать активность. Ее было много. Я видел, как в сумерках купцы собирали свои прилавки: одни все еще торговались о конечных ценах, другие пересчитывали монеты под пристальным взглядом подмастерьев. Ремесленники спешили запереть свои мастерские, скрепляя двери и окна тяжелыми засовами. И повсюду - солдаты.
Вооруженных людей было больше, чем гражданских. Улицы были заполнены полками в форме: пикинеры с длинными деревянными копьями, мечники в легких пластинчатых доспехах, арбалетчики, марширующие в строю.
Я даже видел несколько отрядов ручных пулеметчиков с оружием на груди и вечным хмурым взглядом на всех, кто не носит форму.
Замок - вернее, крепость Хельмгарт - был вбит в гору, как вбитый гвоздь. Занять такую позицию в бою, должно быть, было сущим адом. Подъем на гору был крутым и извилистым, с небольшими стенами, сторожевыми башнями и естественными парапетами.
Каждый участок подъема был предназначен для обороны. Со всех сторон лучники, арбалетчики и артиллеристы могли без передышки обрушивать смертельный дождь. Даже если бы враг пришел из Рейкланда - технически союзников, - один только склон мог бы свести на нет любую попытку осады. Не говоря уже о вторжениях кланов зеленокожих, населяющих горы.
Крепость была обращена к Бретоннии колоссальной стеной, протянувшейся от одного конца горы до другого. Линия из камня. Здесь был только один вход, достаточно широкий для прохода купцов и караванов, охраняемый барьерами, двойными воротами, ощетинившимися оружием бойницами и бдительными стражниками.
Поднявшись по крутой дороге к крепости Хельмгарт, мы наконец прошли через последние ворота под пристальным взглядом стражников, которые ничего не упустили. Они снова остановили нас, спросили, кто мы, и мы ответили как всегда: мое имя, имя моего отца и цель нашего визита.
Остальные члены моего эскорта не смогли пройти дальше. Стражники сообщили им, что они должны остановиться в местной таверне, а затем готовиться к возвращению. Мне же предстояло продолжить путь в одиночестве.
Один из солдат маркграфа без лишних слов взял поводья моей кобылы, а другой жестом велел мне следовать за ним. Мы шли по холодным, высоким, ничем не украшенным каменным коридорам. Запах еды доносился до меня раньше, чем звуки голосов. Свернув за угол, мы вошли в большой зал.
Там был он. Маркграф фон Маккензен.
Он ел в кругу семьи за длинным столом из темного дерева. Справа от него сидела жена со строгим лицом и сжатыми челюстями. Слева - двое сыновей, чуть старше меня. Еще ниже - дочь с острым взглядом и другие члены семьи, сидевшие молча. Вокруг них полдюжины слуг сновали туда-сюда с блюдами, кувшинами с вином и теплым хлебом. А за ними, на длинной скамье, сидели еще по меньшей мере пять человек. Такие же мальчики, как я. Из других домов. Все с опущенными глазами, внимательно следящие за каждым движением маркграфа.
Обновлено: 20.01.2026