Дорога была спокойной, знакомой, пока мы не добрались до окраины деревни. Там, на невысоком холме, возвышающемся над полями, стояла мельница моей семьи. Коллекционер не терял времени: он сошел с места, вошел и сразу же попросил книги записей.
Я молча подошел, и когда он увидел, что я вытягиваю шею, чтобы подсмотреть, что он читает, он заговорил, не отрывая глаз от страниц.
«Смотрите, молодой лорд... это один из самых полезных приемов, чтобы понять экономику ваших земель», - сказал он, перелистывая страницы с отработанным ритмом. "Ни один крестьянин не ждет, пока ему перемолотят зерно. Как только они собирают урожай, они привозят его сюда. Так что если сравнить эти записи с прошлогодними, можно получить довольно точное представление о том, сколько зерна было собрано на самом деле".
Он остановился, указывая на колонку.
"Этот год был хорошим. Почти все собрали больше зерна, чем годом ранее. Это означает больше хлеба, больше ячменя для пива, больше соломы для конюшен... и, конечно, больше налогов для сбора".
Я наклонился поближе, изучая цифры и названия. Было что-то завораживающее в том, что эти сухие цифры так много рассказывали о жизни деревни.
"А что, если они лгут? Что, если они скрывают часть зерна?" спросил я, испытывая неподдельное любопытство.
Коллекционер издал короткий носовой смешок. Я впервые увидел, как он улыбается.
"Конечно, да. Они всегда так делают. Но никогда нельзя полагаться только на одну информацию. Посмотри на мельницу... потом проверь скот, инструменты, бочки, мешки с солью. Крестьяне неуклюже прячут свои состояния. Если дела у них идут хорошо, они хвастаются, сами того не понимая", - говорит коллекционер.
Он захлопнул книгу, повернулся и указал на деревенскую площадь, где уже начали выстраиваться телеги.
"Идемте. То, что действительно учит вас, не написано в газете. Это в их лицах, в их голосах... и в том, где начинается пот, когда ты задаешь правильные вопросы", - сказал он, указывая на лошадей.
Наконец мы вернулись в деревню, и сборщик не стал терять времени. Он сошел с коня, проверил небольшой кожаный блокнот, заполненный записями, и направился прямо к первому дому. Он настойчиво стучал, пока крестьянин, весь в пыли и с мозолистыми руками, не шагнул в дверной проем.
"Благословение Сигмара... налоги, по приказу барона фон Райнсфельда. В этом году причитается одна десятая", - твердо объявил сборщик, ничуть не повышая голоса.
Крестьянин не стал протестовать. Он просто кивнул с покорностью и скрылся в доме. Вскоре он начал выносить мешки с зерном, которые стражники переносили на деревянные весы, установленные недалеко от центра деревни.
Они были установлены специально для этого времени года. На одной стороне были установлены калиброванные гири, а на другую один за другим загружались мешки.
«Все подтвердилось», - пробормотал сборщик, сделав быструю пометку в блокноте, прежде чем перейти к следующему дому.
Сидя за спиной своей кобылы, я наблюдал за тем, как процесс повторяется. Дверь за дверью, и деревня начала просыпаться, в ней нарастали рутина и напряжение. Крестьяне выходили с мешками зерна, выделанными шкурами, выдержанными сырами, даже с резьбой по дереву или коваными инструментами - каждый платил тем, что производил.
«Все в порядке?» спросил я сборщика, не отрывая глаз от потока поставок.
"Сто килограммов зерна, двадцать муки. Заметное увеличение по сравнению с прошлым годом. Больше не нужно", - ответил он, не отрывая взгляда от своей следующей цели.
И так мы шли, дом за домом, собирая по несколько тонн зерна с недавних урожаев.
Пока мы не добрались до одного дома, который оказался немного сложнее, поскольку крестьянин там давал гораздо меньше, чем в среднем.
Сборщик просто уставился на него.
«Ты принимаешь меня за дурака?» - спросил коллекционер.
«Нет...», - только и смог ответить крестьянин.
«Это даже не половина того, что ты дал в прошлом году...» - сказал сборщик, глядя на два мешка с зерном, которые, должно быть, весили едва ли сорок килограммов.
"Я был довольно снисходителен, когда вы пытались уклониться от уплаты налога на перепись населения, выдавая своих сыновей за дочерей... Тогда я не стал докладывать о вас барону. Я предлагаю вам заплатить то, что вы должны... не заставляйте меня входить и все проверять".
Крестьянин занервничал и жестом пригласил его войти.
Коллекционер вошел в сопровождении двух стражников и начал обыск, быстро найдя остатки урожая. Он заглянул под единственную кровать в доме, обошел вокруг в поисках скрытого погреба, но ничего не нашел... пока не схватил одно из солдатских копий и не воткнул его в потолок. Сразу же начало падать зерно.
"Идиот... Думаешь, я не знаю этого старого трюка? Отведите его в подземелье", - сказал коллекционер.
Стражники бросились на крестьянина, а его жена и дети молча наблюдали за происходящим. Сборщик заставил их спустить спрятанные мешки и забрал то, что причиталось: десятую часть.
Этого было достаточно, чтобы все остальные пересмотрели свои оправдания.
Было несколько попыток спросить, почему налог выше, чем в прошлом году, но сборщику достаточно было сказать что-то вроде:
«Может быть, несколько ударов плетью помогут вам лучше обдумать это».
И всякое сопротивление исчезало.
К моему удивлению, коллекционер полностью проигнорировал ремесленников в их мастерских. Он отправился прямиком к мэру деревни, который отвечал за сохранность вкладов ремесленников. Многие из них платили налоги заранее, и именно сборщик определял, справедлива ли эта сумма. Если нет, он выставлял новый счет, ориентируясь на сумму предыдущего года.
Сегодня он посетил торговца тканями. После двадцати минут разговора со сборщиком он наконец сдался и без лишних слов вручил ему внушительную сумму в серебряных шиллингах.
К концу дня длинный караван телег, доверху нагруженных мешками с зерном, мукой и другими товарами, отправился в обратный путь. Несколько голов скота также были реквизированы: коровы и свиньи, взятые пастись на пастбищах моей семьи.
Ожидалось, что вскоре начнут поступать и остальные подати из других подконтрольных нам деревень.
И они поступили. Недели через две пришло еще больше, а также известие о том, что охотник на ведьм сжег несколько человек в одной из деревень. Их налоги были снижены после того, как он обнаружил, что мэр стал отцом уродливого ребенка и заставил всех хранить это в тайне. Охотник на ведьм сжег всех причастных.
То, что принадлежало императору, было аккуратно отложено, погружено в другую повозку и отправлено под прямым конвоем в Альтдорф - ведь наш дом платил дань непосредственно Великому князю Альтдорфа.
Обновлено: 20.01.2026