Нормальная жизнь быстро вернулась, как только охотник на ведьм ушел. К счастью. Отец по-прежнему пребывал в дурном настроении, и я не хотел становиться мишенью для его вспышек. Вот для чего нужен был Генрих... или любой слуга, которому не повезло забыть приказ или сломать что-то, чего не следовало делать.
Что касается меня, то я вернулся к привычной рутине: тренировкам со своей кобылой. День за днем. Приучал ее к шуму, крови, крикам других лошадей во время шуточных боев. Все это было частью подготовки к тому, чтобы сделать из нее будущего боевого коня - или, по крайней мере, достаточно ценного, чтобы за него можно было выручить хорошую цену, если я не оставлю его себе.
Что касается лука... что ж, можно сказать, что прогресс налицо, хотя мне еще предстояло пройти долгий путь. Я мог попасть в цель, только если она находилась в пределах тридцати метров. Этого было недостаточно. Крестьянин с арбалетом мог убить меня, не дрогнув. Ему нужно было только зарядить болт, прицелиться и нажать на проклятый металлический курок.
А уж об огнестрельном оружии и говорить не приходится. Например, о пистолетах, которые носил охотник на ведьм, - элегантных и смертоносных, если удавалось попасть во что-нибудь. Но это случалось редко, если только оружие не было исключительного мастерства. Они были просто созданы для того, чтобы метать массивные куски металла. И самое главное - дорогое. Очень дорогое. Достать приличное оружие, которое не взорвется у тебя перед носом, было практически невозможно. Отец никогда не заботился о том, чтобы обновить оружие стражников - вооружение их пистолетами обошлось бы в кругленькую сумму. А порох? Дефицитный, контролируемый, такой же дорогой, как драгоценности. Кроме того, Империя покупала все самое лучшее для своих армий. Остальное - хлам, сделанный полуграмотными оружейниками, с большим шансом убить пользователя, чем цель.
Тем не менее лук оставался благородным искусством. От нас, сыновей знати, ожидали охоты с луком. Если я когда-нибудь присоединялся к другим лордам на охоте, то должен был хотя бы уметь держать лук, не выглядя при этом идиотом. То же самое касалось и соколиной охоты... хотя в этих краях никто не продавал охотничьих птиц. По крайней мере, никто не продавал их за бесценок.
Всегда оставался вариант с копьем, но... Я могу быть разным, но глупым - не одним из них. Броситься головой вперед на кабана или оленя, надеясь проткнуть его, пока он не загрыз или не растоптал тебя, было очень изысканным способом умереть молодым.
Поэтому в последние несколько месяцев, проведенных дома, я все силы направил на то, чтобы лучше владеть луком. Я не мог позволить себе потерпеть неудачу. Как только меня отправят в качестве пажа, мое свободное время исчезнет. Я буду прислуживать высокопоставленному дворянину, выполнять приказы, наблюдать, учиться.
И вот снова месяцы пронеслись в дымке тренировок - даже когда мои мышцы кричали об отдыхе, даже когда тетива врезалась в кожу, если я хоть немного отклонялся от позы.
Пока в один из тех дней, которые казались мне похожими на все остальные, не появился отец. Я узнал его по звуку тяжелых шагов. Он остановился у одного из столбов конюшни как раз в тот момент, когда я выпускал стрелу. К счастью, выстрел был удачным. Снаряд пролетел и упал почти в центре мишени, почти в пятидесяти метрах от нее.
«Неплохо... Ты уже управляешься с луком лучше, чем твой брат-идиот», - сказал отец, скрестив руки и небрежно откинувшись на спинку кресла.
Я повернулся к нему. "Спасибо, отец, - ответил я, не зная, говорит ли он серьезно или просто снова издевается над Генрихом.
"Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал. Я должен отправиться в Хельмгарт. Там должна состояться встреча с маркграфом Маккензеном. Судя по всему, он согласился взять тебя в качестве пажа и оруженосца... если ты докажешь, что чего-то стоишь. Твои успехи привлекли его внимание, но детали твоих обязанностей еще предстоит обговорить. И это, сын мой, я должен обсудить лично".
Я ничего не сказал. Я смотрел на него прямо. Что-то в его тоне заставило меня подумать, что это еще не все.
«Да, это также означает, что вы будете жить в его доме... как своего рода политический заложник», - добавил он наконец, встретившись с моим взглядом, чтобы убедиться, что я понимаю, что это значит.
Я просто уставился. Я ничего не ответила.
"Маркграф всегда хотел контролировать Серые горы. Он тратит свое время на то, чтобы саботировать всех, кто может претендовать на титул лорда-протектора, на который он сам претендует. Когда я получил права на добычу полезных ископаемых, я получил от него несколько писем... все с одинаковым тоном: предупреждения. Угрозы, облеченные в форму вежливости. У нас нет возможности противостоять ему - ни с помощью милостей, ни с помощью союзов... так что это лучшее, что мы можем сделать. Держать вас там. В его доме. Близко. Так вы подружитесь с его сыновьями. И, скорее всего, тебя выдадут замуж за одного из его кузенов, теток или дочерей. Что не так уж и плохо... если только я буду держать себя в руках и не делать ничего, что он может счесть провокацией".
То, как он это сказал, было другим. Он не злился - просто устал.
"Нет проблем, отец. Я оседлаю свою кобылу и присоединюсь к эскорту сборщика налогов", - сразу же ответил я, стараясь дать понять, что он может на меня рассчитывать.
Отец кивнул со слабой гримасой одобрения. Было видно, что его мысли заняты другими делами, но он сделал паузу, чтобы что-то добавить.
"Спасибо. Вы могли бы кое-чему научиться у коллекционера. Этот старый ублюдок... даже я не знаю, как он умудряется определять, сколько налогов нужно взимать с каждого человека. Вы же знаете, какими лживыми могут быть крестьяне... вечно вопят о бедности, но никто из них не перестает варить пиво или разводить свиней".
Отец скрестил руки. "Этот человек чует ложь, как ищейка. Он всегда найдет способ узнать, кто прячет монеты под матрасом, а кому действительно не хватает на корку хлеба. Смотрите, как он спрашивает, как слушает, как отвечает. Вы можете многому научиться на его примере..."
Я кивнул и сделал то, что мне было велено. Я приготовил для своей кобылы подходящее седло, облачился в лучшие одежды, чтобы подчеркнуть свой статус в группе, и выехал с небольшим эскортом, сопровождавшим сборщика. Позади нас ехало несколько телег.
Обновлено: 20.01.2026