"Вот почему мы должны держать их в довольстве. И бояться. Но не Хаоса. Не ведьм. Единственный, кого они должны бояться... это мы. Потому что мы - единственное, что защищает их от них самих".
Я кивнул, впитывая его слова с тем же вниманием, с каким относился ко всем своим прошлым урокам. Только этот был куда более реальным.
Охотник на ведьм остановился в замке в качестве гостя, и я наблюдал за ним, пока мы ели оленину, доставленную местными охотниками в качестве платы за использование отцовских охотничьих угодий.
Мужчина выглядел мрачно: пепельного цвета волосы выдавали его возраст, а на лице виднелись старые шрамы вперемешку с еще не до конца зажившими ранами. Его глаза были тусклыми, но настороженными, как у человека, постоянно ожидающего предательства, которое он уже пережил много раз.
"Барон фон Райнсфельд, я слышал, вам недавно пришлось очистить свой лес от мутантов, - сказал охотник на ведьм, запихивая в рот большой кусок мяса и медленно пережевывая.
"Так точно, почтенный слуга Сигмара. Зверолюди. Дальше на север, за рекой, в одной из деревень под моим покровительством, - ответил отец, вытирая рот льняной салфеткой.
"Тебе не показалось это необычным? То есть... да, они часто встречаются в лесах, но не собираются в таком количестве в одном месте", - сказал охотник на ведьм, положив серебряные столовые приборы на полупустую тарелку и сцепив руки.
"Я сражаюсь с этими мерзостями с юности. Я знаю их повадки, и их передвижение сразу же вызвало у меня тревогу. Вот почему я так быстро отреагировал, как только мне сообщили, - ответил отец, становясь все более серьезным.
"И ты не заметил ничего странного среди жителей деревни? Что-нибудь, что могло бы послужить поводом для более пристального наблюдения?" - спросил охотник на ведьм, не отрывая глаз от отца.
"Ясно, что у одного из этих... - отец сделал паузу, слегка понизив голос, - одного из моих подданных, должно быть, родился ребенок с уродствами. И, между нами говоря, я знаю, что когда рождается такой ребенок, его крики привлекают зверолюдей. Я видел это больше раз, чем хотел бы признать. Это не может быть простым совпадением".
«Значит, они нарушили священный закон...» - сказал охотник на ведьм, резко постучав пальцем по столу. "Этого ребенка следовало принести в жертву. И вы ничего не сделали?"
"Крестьяне были несговорчивы. Они ничего не сказали. Я потерял людей, устраняя угрозу, и к тому времени, как я прибыл, все уже произошло несколько недель назад. Я не мог определить виновного. Я оставил предупреждения... и повысил им налоги", - без эмоций ответил отец.
"Слишком мягкое наказание за столь тяжкое преступление, - твердо сказал охотник на ведьм.
"Это было много лет назад, - сухо ответил отец.
"Я гораздо более убедителен в таких делах, барон. Я знаю, как поступать с теми, кто защищает - осознанно или нет - силы, угрожающие сыновьям Империи", - сказал охотник на ведьм, снова беря в руки нож и вилку и не отрывая взгляда от отца.
Отец ответил не сразу. Он просто вытер мясо с пальцев льняной салфеткой, краем глаза взглянул на охотника, потом на свой кубок с вином, к которому так и не притронулся.
"Я не сомневаюсь в вашем мастерстве... и в вашей репутации. Но я - барон этих земель. Мне также не подвластны расследования зла, колдовства и ереси. И если я начну сжигать деревни при каждом слухе, у меня не останется ни крестьян для работы на рудниках, ни людей для обработки полей... тех самых полей, которые питают силы, очищающие землю от коррупции, где бы она ни появилась".
"Поклонение Деусу Сигмару не ставит во главу угла то, насколько полны ваши амбары, барон. Оно требует чистоты от своих слуг. Порядка. Веры. Иногда, чтобы спасти сотню душ... нужно пожертвовать десятью. Или тысячей. Иногда приходится резать, даже если рана кажется чистой, - сказал он, отрезая еще один кусок мяса и не отводя взгляда.
"А иногда, слуга Сигмара, чтобы удержать в узде сотню, нужно упустить несколько мелких деталей - если мир продлится больше месяца, - ответил отец, теперь твердо глядя ему прямо в глаза.
За столом воцарилось молчание. Только отдаленный стук столовых приборов слуг, ожидающих, когда принесут еще еды, нарушал тяжелый воздух зала.
"Я прикажу одному из своих людей сопровождать вас, если вы захотите провести более тщательный осмотр деревни. Но не разрушайте все без веских доказательств. Мне слишком дорого обошлась стабилизация этого региона, чтобы потерять его из-за горстки слухов".
Охотник на ведьм улыбнулся. Это была не добрая улыбка. Она была резкой, сдержанной, опасной.
"Конечно, барон фон Райнсфельд. Все будет сделано в соответствии с предписаниями Сигмара. Только виновные будут очищены. Невинным... бояться нечего. Но мне понадобится больше одного человека... понимаете... на случай, если я найду что-то, чего там не должно быть".
Он запихнул в рот еще один кусок мяса, снова улыбнулся и медленно прожевал. Затем он сделал глоток вина и продолжил резать, как будто ничего не произошло.
Ужин вскоре закончился, и, к счастью, ничего больше не обострилось. Охотник на ведьм сразу же отправился на север, взял горстку людей и, не теряя времени, уехал.
Тем временем отец был более раздражителен, чем обычно. Я слышал, как он проклинал охотника на ведьм в самых разных выражениях. Он называл его слепым фанатиком, негодяем, безжалостным палачом... и прочими словами, которые я не стал бы повторять в присутствии священника.
Казалось, ему выпала худшая из возможных удач: один из самых фанатичных охотников на ведьм в округе. Судя по тому, что я слышал, как шептались слуги, он был набожным членом темпларов Сигмара.
Теперь я понимал, почему отец так долго колебался, прежде чем позвать одного из них. Если в деревне действительно скрывали рождение уродца - как подозревал отец, - то сомнений быть не могло: сгорят многие. Не только виновные. Всех, кто знал. Всех, кто молчал. Всех, кто смотрел в другую сторону.
В этом и заключалась истинная опасность вызова охотника на ведьм. Если он будет слишком мягким, коррупция может продолжать тлеть в тени. Но если он будет слишком фанатичен, то не остановится, пока не вырвет все корни... даже если это будет цветок. Даже если не останется никого.
Обновлено: 20.01.2026