На следующий день после суда отец сделал мне еще один «подарок». Если это вообще можно так назвать - больше обязанностей. Видя, как уверенно я держусь на лошади, он решил, что пора начать более формальную военную подготовку. Поэтому он подарил мне небольшой лук.
Это был не длинный лук, не изогнутый, даже не арбалет, которые, как я понял, тоже распространены в Империи. Нет. Этот лук был прост, сделан из ясеня, и, хотя это было тренировочное оружие, он был сделан под мой размер. Проблема заключалась в том, что мои размеры и так были немалыми. Я был выше и шире, чем мальчики на год или два старше, поэтому и лук был больше обычного.
На этот раз, по крайней мере, у меня было больше подсказок. Несколько стражников, расставленных на крепостных стенах, помогли мне освоить азы: как натягивать лук, как ухаживать за тетивой, как принимать правильную стойку. Натянуть игрушку - не то же самое, что выпустить снаряд с намерением убить. Каждый шаг должен был быть точным.
Самым сложным было то, что требовалась чертова сила. Натянуть лук с моими тонкими руками и еще не окрепшей спиной было титанической задачей. А когда мне удавалось натянуть его, результат был просто смешным. Мои стрелы не летели. Они спотыкались в воздухе, падали к моим ногам или вовсе не попадали в цель.
Стражники ничего не сказали. Ни единого смешка. Но я видел, что не один из них прикусил губу, чтобы не разразиться хохотом. Это было очевидно: они смеялись внутри, но знали, что если кто-то из них вслух высмеет меня, отец вполне может приказать выпороть за оскорбление моей гордости.
Теперь у меня был новый распорядок дня. Мой день был разделен между тренировками на лошадях и стрельбой из лука. Мое тело постоянно болело. Ноги, спина, плечи - все горело, все казалось тяжелым.
И как будто этого было недостаточно, никто из этих проклятых стражников не соизволил предупредить меня, что мне нужна защита предплечья.
В первый же раз, когда я неосторожно отпустил струну, она сильно ударилась о мою левую руку. Резкий, обжигающий удар, который мгновенно оставил красный рубец. Я подумал, что это часть процесса. Я не обращал на это внимания. Продолжал тренироваться.
Во второй раз он пробил кожу. Пошла кровь. Много. И тогда я понял, почему все серьезные лучники носят чертовы браслеты. Но стражники ничего не сказали. Они молчали. Наверное, решили, что если я настолько глуп, что не попросил, то заслужил наказание.
А может, и заслужил. А может, это было частью урока. Это был не тот мир, где кто-то берет тебя за руку и учит, как избегать боли. Здесь боль была частью обучения.
В течение нескольких дней мое предплечье было покрыто синяками и порезами. Но урок запомнился. Я стал носить кожаный браслет. Больше я никогда не совершал подобных ошибок. Всю неделю я тренировался без отдыха, пока не пришло известие: в деревню прибыл охотник на ведьм.
Мне стало любопытно. Я хотел посмотреть, как действует один из этих людей - предполагаемых паладинов Сигмара, которым поручено очистить землю от коррупции огнем и сталью. Я представлял себе долгие заседания, тщательные пытки, допросы, доводящие до предела.
Ничего этого не было.
Не прошло и получаса после его прибытия, как женщина во всем призналась. Она сломалась почти мгновенно. Слухи распространялись быстро: она призналась, что проклинала посевы, заключала договоры с тенями, спала с демонами. Крестьяне, конечно же, поверили во все это.
Тем же днем в центре деревни соорудили костер. Отец настоял, чтобы я присутствовал. Он сказал, что это важно. Что это урок, который я должен усвоить.
Он сам бросил факел на сухие дрова.
Женщина, привязанная к колу, закричала, как только пламя достигло ее ног. Некоторые горожане молились. Другие смеялись. Несколько детей бросили камни, пока огонь не стал слишком сильным, чтобы позволить им это сделать.
Я просто смотрел. Я уже видел огонь. Я уже слышал эти крики.
Я помнил взрыв бронетранспортера в своей другой жизни. Когда снаряд расколол его надвое, а экипаж оказался в ловушке внутри. Я помню жар. Запах горящей плоти. Крики. Крики, которые никто не мог остановить. Крики, которые никогда не покидают тебя.
Разница была в том, что в тот раз все солдаты смотрели с ужасом... Мы все думали: «Пожалуйста, только не я».
Здесь же все было иначе.
Здесь люди праздновали, пока она кричала. Они смеялись. Они аплодировали. Некоторые плакали... от радости. Ее легкие наполнились дымом, ее плоть сгорела - и все же пламя было не самым страшным. Хуже всего было то, что все присутствующие были уверены, что поступают правильно.
Отец просто стоял рядом со мной и смотрел, как вся деревня празднует смерть ведьмы.
Когда мы наконец начали возвращаться в замок, отец обратился ко мне.
«Что мы сегодня узнали?» - спросил он, даже не повернувшись ко мне.
«Что крестьяне глупы, и иногда нам приходится жертвовать одним из них, чтобы успокоить остальных?» ответил я, сформулировав это скорее как вопрос, чем как утверждение.
Отец издал небольшой выдох, нечто среднее между приглушенным смехом и ехидством.
"Да... и нет. Все это могло бы быть пустяком, но когда крестьяне впадают в паранойю, когда они считают, что им угрожает опасность... они быстро ополчаются на любого, кто помогает успокоить их страх. Даже на своего лорда".
Он сделал паузу. Затем серьезно посмотрел на меня.
Обновлено: 20.01.2026