Глава 6 — Непреднамеренная угроза

Глава 6. Непреднамеренная угроза   Империум Человечества — древнее, ослабленное, но все еще могущественное и непоколебимое государство. Это великая держава была возведена на руинах Федерации Императором, единственным истинным божеством людей, и его восемнадцатью сыновьями. Оно вывело человечество на путь нового расцвета. Однако любимый сын Императора, Хорус, совращенный богами Хаоса, предал отца и поднял масштабное восстание. В итоге Император победил изменника, но и сам оказался на грани жизни и смерти, обреченный на вечные муки на Золотом Троне. А созданная им на идеалах и принципах Империя начала неуклонно приходить в упадок. Уцелевшие примархи либо погибли в бою, либо впали в спячку, либо покинули Империум. Имперская Истина была отвергнута, повсеместно насаждался культ Императора. Человечество неизбежно погрузилось в пучины невежества и мракобесия. Но даже сейчас Империум оставался сильнейшей фракцией галактики. Он владел миллионами звездных систем с квадриллионами жителей. Мощный флот стоял на страже безопасности державы. Для лучшей защиты космическое пространство было разделено на пять сегментумов. Солар, чьим центром являлась Терра. Обскурус, раскинувшийся к северу от Терры и противостоящий самой серьезной угрозе — Хаосу. Пацифик и Темпестус, расположенные к западу и к югу от Терры соответственно. И наконец, Ультима — крупнейший и при этом наиболее изрезанный фронтами сегментум, противостоящий вторжениям как еретиков, так и ксеносов. Каждый сегментум делился на секторы и субсекторы, а те — на множество планетарных систем, управляемых губернаторами. От большинства губернаторов требовалось лишь исправно платить имперскую десятину. Но тех, кто осмеливался ослушаться, ждало суровое наказание. Гнев терранского правительства и Бога-Императора был беспощаден. Остатки флота Рашжагал, поспешно войдя в Варп, ожидаемо привлекли внимание демонов. Мощная псионическая аура протоссов, подобно эльдарам, сияла столь ярко, что ни один демон не мог устоять перед искушением ее поглотить. Увидев, что полчища нечисти вот-вот атакуют их, матриарх не стала вступать в бой. Единственным выходом было временно покинуть Имматериум и вернуться в реальную вселенную. Вновь увидев звезды галактики, Рашжагал немедленно спросила: — Сколько времени мы провели в Варпе? И где мы сейчас находимся? Инженер-Ауриг незамедлительно ответил: — В обычном пространстве прошло семь часов. Судя по координатам, мы находимся за пределами Вуали Дамокла. Глаза Рашжагал вспыхнули. Если они сейчас по ту сторону Вуали Дамокла — значит, они оказались на территории Империума. Протоссы не желали вступать в контакт с этими людьми, известными своей нетерпимостью к инопланетянам. Их не интересовало, чем на самом деле являлся почитаемый людьми бог. Поэтому с момента начала Великого Крестового Похода, за исключением нескольких исследователей, рисковавших углубиться в имперское пространство ради изучения руин Древних, протоссы редко покидали свои владения. Именно поэтому Империум до сих пор не подозревал о существовании столь могущественных соседей. Естественно, Рашжагал не хотела, чтобы из-за нее люди обнаружили следы их расы. — Немедленно ищите новые Врата Варпа! Мы должны покинуть это место как можно скорее! — скомандовала она. Но в этот момент один из инженеров-Ауригов с тревогой в голосе произнес: — Госпожа матриарх! Похоже, имперские корабли обнаружили нас! Вслед за его словами Рашжагал увидела, как в их сторону движутся 16 боевых судов Империума. Эта звездная система являлась типичным имперским миром-шахтой. Гарнизонная эскадра из четырех легких крейсеров и двенадцати кораблей поддержки как раз патрулировала окрестности, когда протоссы вышли из Варпа. Сенсоры немедленно зафиксировали их присутствие. Не медля ни секунды, флотилия Империума перешла в наступление. Здесь, на окраине Ультима Сегментум, до сих пор действовали многочисленные группы ксеносов и пиратов. Встретить корабли чужаков было обычным делом. Рашжагал доводилось видеть внутри Вуали Дамокла суда беженцев и преступников, прибывших из внешних регионов. Она не могла сопоставить этих жалких существ с золотым веком человечества, о котором некогда говорил прелат Зератул. Но сейчас у матриарха не было ни малейшего желания вступать в конфликт с людьми. Ее главной задачей было как можно скорее покинуть это место. Однако в этот самый момент из Варпа вышел преследующий их флот Талдаримов. — Коммодор! Еще 13 вражеских кораблей вышли из Варпа! — доложил навигатор на мостике легкого крейсера класса «Бесстрашный». Седовласый командующий флотилией задумчиво погладил длинные усы и произнес: — Неразумные чужаки! — Именем Императора — очистить от скверны! При виде мчащихся к флоту снарядов, ослепительных фотонных копий, торпед и ракет, оставляющих за собой дымные следы, Рашжагал невозмутимо распорядилась: — Активировать глушители! Форсировать двигатели! Использовать гравитационную рогатку для ускорения! Курс — к точке прыжка! Унаследовав от Древних и зел-нага основные технологии, протоссы могли пользоваться не только опутывающей галактику сетью Врат, но и прыжковыми двигателями. Впрочем, последние действовали значительно медленнее, лишь вдвое превосходя по скорости имперские корабли. Но даже такой способ отступления был предпочтительнее, чем снова входить в Имматериум. Металлическая пыль в глушащем поле протоссов отклонила ракеты с курса. Торпеды, потеряв управление, беспорядочно двигались в пустоте, рискуя столкнуться с любым объектом. Снаряды и лазерные лучи были поглощены щитами, вспыхнувшими яркими всполохами. Убедившись в безрезультатности атак, имперские моряки с негодованием наблюдали, как необычные корабли чужаков с поразительной скоростью удаляются. Неудачливым имперским судам оставалось лишь перенаправить свою агрессию на подоспевший флот талдаримов. Однако последним явно не хватало выдержки и хладнокровия Неразимов. Ощутив, как корпус флагмана содрогнулся от удара, Аланак резко приказал: — Авианосцам — выпустить рои дронов! Уничтожьте этих низших существ! Многочисленные эскадрильи беспилотников немедленно устремились с двух талдаримских авианосцев на имперский флот. Застигнутые врасплох люди пришли в замешательство, не заметив истинную угрозу, скрывавшуюся позади. Вооруженные мощными плазменными излучателями, штормовые крейсера талдаримов длиной чуть более километра обрушили на противника сокрушительный огонь. Один залп пробил насквозь легкий крейсер класса «Непреклонный». Мощный взрыв сотряс корабль, заглушая предсмертные крики экипажа и звук разрушающегося металла. В итоге пылающий крейсер разломился надвое, став безмолвным памятником среди звезд. Талдаримы не намеревались останавливаться на достигнутом. Из-за помех, созданных людьми, флот Неразимов успел скрыться. Поэтому талдаримы стремились уничтожить эту назойливую эскадру Империума. Спасаясь от преследователей, имперские корабли укрылись в близлежащем астероидном поясе. Но талдаримы неумолимо последовали за ними. Аланак испытывал охотничий азарт, лишь отчасти компенсировавший горечь недавней неудачи. Он наблюдал за тем, как его силы преследуют противника, наслаждаясь видом разрушений. — Бегите, жалкие создания! Позвольте мне насладиться вашим отчаянием, прежде чем уничтожить вас! Но он недооценил готовность людей к самопожертвованию. Когда флот талдаримов вошел в самую гущу астероидного пояса, имперцы перешли в контратаку. На мостике поврежденного крейсера командующий эскадрой, половина лица которого была залита кровью, пристально следил за вражескими отметками на ауспике и напряженно произнес: — Давай, подойди еще ближе, еще немного… Два последних имперских корабля, поврежденных, но не сломленных, решили ценой своих жизней преподать урок этим самонадеянным чужакам. Таранные носы крейсеров упёрлись в два огромных астероида. Отважные моряки Империума были готовы использовать собственные суда как рычаги, форсируя двигатели до предела, чтобы разогнать исполинские глыбы и обрушить их на врага в самоубийственной атаке. Когда корабли талдаримов оказались точно между двумя астероидами, командующий из последних сил воскликнул: — Во имя Императора!!! Раскаленная плазма с ревом вырвалась из сопел. Имперские крейсера устремились вперед, толкая перед собой каменные глыбы. Так гнев флота обрушился на противника. Слишком поздно осознав угрозу, талдаримы попытались рассредоточиться. Даже их чрезвычайно маневренные суда не успели разойтись на столь близкой дистанции. Трехкилометровый средний авианосец был раздавлен между двумя астероидами. Обессиленный командующий без чувств опустился на подлокотник командного трона. Последнее, что он видел, были обломки уничтоженного вражеского корабля и стремительно приближающаяся стена пламени. Так, закрыв глаза, он принял свою судьбу. В итоге, охваченные мощным взрывом, расколотые астероиды и остовы кораблей превратились в пыль, а вместе с ними погибли и отважные защитники Империума. Аланак, которому удалось спастись лишь чудом, испытывал небывалое унижение. За все время после возведения в ранг верховного лорда он еще ни разу не терпел такого поражения в бою. Более того — от рук примитивных существ! Офицеры и инженеры на мостике, ощущая чрезвычайно искаженную пси-ауру Аланака, не осмеливались произнести ни слова. Грудь верховного лорда тяжело вздымалась. Внезапно он рассмеялся. Сначала отрывисто, затем все громче и неудержимее. В его смехе звучали и ярость, и безумие, которым не было названия. Постепенно Аланак утих и произнес тихим, зловещим голосом: — Что ж, хорошо! Очень хорошо! Раз вы столь рьяно защищаете свой дом, позвольте проверить, хватит ли вам сил и впредь так держаться! Объявляю общий сбор! Начинаем карательные рейды на человеческие колонии! Я заставлю их осознать мое могущество! Так на окраине Ультима Сегментум начался период кровопролитных набегов.