Глава 27 — Глава 32

Глава 32. Жизнь зародилась в океане, а вера… в порохе? *** Слепая вера часто рождается из первобытного страха. В древние времена, когда люди были беззащитны перед дикими зверями, бесчисленные тотемы обретали облик этих самых хищников, внушавших ужас. Как оказалось, уровень цивилизации зверолюдов напрямую зависит от уровня развития близлежащих человеческих поселений. Судя по всему, отдаленные деревни Бретонии для этих тварей были сродни первобытным племенам, а их обитатели — дикарями… Эти зверолюды заметно отличались от своих имперских собратьев: они никогда прежде не видели ни пороха, ни огнестрельного оружия. Сегодня их примитивные сердца до краев наполнил ужас. Небольшое племя, ранее рассеянное Роэлем, вновь собралось вместе, но уже под знаменем новой, странной веры. Несколько выживших, обменявшись впечатлениями от встречи с Роэлем, пришли к единому, пусть и примитивному, выводу. [Вилы. Черный шар. Ба-бах. Человек-мужчина.] Так в этом лесу, среди бесчисленных самопальных культов, не считая истинных Богов Хаоса, возник еще один… Культ Самодельной Бомбы? После недолгого общения с шаманами посредством «единения с природой» — то есть, Роэль просто наставил на них ружье и задал несколько прямых вопросов — он и его юная ученица лишь растерянно переглянулись. Мир велик и полон чудес, а уж в таком странном месте, как Бретония, с ее удивительной системой подбора противников для знати, можно было ожидать чего угодно. В Бретонии сильные мира сего сражались с такими могущественными противниками, как герцог против Кеммлера, самого Личмастера. Средний уровень — это отряд вроде Братства Маяка против заурядного некроманта. Нынешняя же ситуация наглядно демонстрировала, во что может вылиться вмешательство рыцаря, пусть и самозваного, в дела крестьян. Его боевая мощь показалась этим примитивным созданиям поистине божественной… Конечно, это было лишь условное сравнение. Зверолюды прекрасно знали настоящих рыцарей; они боялись их, но не поклонялись им. Столь странное поклонение, несомненно, было вызвано свойствами черного пороха или, возможно, какими-то уникальными особенностями самой Бретонии. Например, полным отсутствием знаний о порохе, недостатком боевого опыта и тем фактом, что бомбы Роэля, усиленные его особыми навыками, производили на них поистине ошеломляющее, сверхъестественное впечатление. К счастью, большинство зверолюдов, вероятно, когда-то были людьми — или, быть может, появились из ниоткуда, — но все они кое-как говорили на бретонском. Роэль быстро принял решение. — Эй, вы! Не хотите снова отведать бомбу — шевелите своими тупыми мозгами! Если сюда явятся другие племена зверолюдов, скажите им, что всех людей здесь уже перебили! Заметите нежить — убейте! И чтобы больше никогда не смели нападать на людей! — За это я дарую вам свою милость. А иначе! Роэль демонстративно подбросил в руке бомбу. Шаманы закивали, как деревянные болванчики, и, спотыкаясь, бросились прочь, на ходу запихивая в рот галлюциногенные грибы и бормоча что-то нечленораздельное: — Гром, гром… Смерть, смерть… Роэль сильно сомневался, что они в точности выполнят его приказ. Впрочем, это было не так уж и важно. Маленькие, разрозненные племена зверолюдов не представляли серьезной угрозы, и он не боялся их возможного нападения. И действительно, до самого утра к деревне не приблизилось ни одно живое существо. Ночное дежурство мгновенно стало невыносимо скучным. Чтобы хоть как-то скоротать время, Роэль вновь занялся изготовлением пороха. Процесс требовал тщательного измельчения трех компонентов и зачастую был неблагодарным, монотонным трудом. Днем он либо патрулировал окрестности, либо спал, либо готовил еду. В последнее время изготовлением пороха занималась в основном его ученица, и Роэлю было немного неловко перекладывать на нее эту рутину. Вскоре ночное дежурство превратилось в своеобразное соревнование по измельчению пороха. На импровизированном ринге: несравненный Крестьянский Рыцарь, Земляной Рыцарь Роэль! Его противница: новоиспеченная Охотница на Красавчиков, Гроза Зверолюдов, госпожа Элимара! Оба работали с поразительной скоростью. Пестики так и мелькали в ступках, быстро превращая исходные компоненты в мельчайшую пыль. Однако сырья надолго не хватило бы. Восемь часов ночного дежурства! Если бы он не владел целой пороховой фабрикой, откуда ему взять столько селитры для непрерывного измельчения? Соревнование закончилось уже через полчаса. Победил, разумеется, Роэль, превосходивший ученицу и в физической силе, и в опыте. Когда наконец наступила глубокая ночь и воцарилась полная тишина, Роэль вдруг заметил какое-то движение у дальних домов. Долгое бдение и диета, состоящая в основном из трески, обострили его ночное зрение. Будь у тех северян, с которыми он когда-то столкнулся, такое же зрение, он, вероятно, был бы уже мертв. Он разглядел зеленую одежду. Не Эллена. Фигура с бородой. Высокая… Это «дядя»! Черт, старый упрямец! Хочешь повидать девчонку, так зачем прятаться? Всего-то в нескольких шагах стоит! Но Роэль быстро взял себя в руки и решил сменить тему разговора с Элимарой: — Слушай, Эли, а что ты на самом деле думаешь о своем дяде? Элимара замерла, явно удивленная вопросом. С чего это наставник вдруг спросил об этом? Обычно он придерживался принципа «не лезть в чужие семейные дела» и предоставлял ей разбираться самой. Но, помня его частые рассуждения о почтении к наставнику, каких-то красных мазях и уважении к старшим, Элимара ответила честно: — Он хороший охотник. Хотя добычи приносит немного. Но главная обязанность охотника — защищать деревню… — Лорд, который по идее должен защищать деревню, — настоящий бродяга. Все так говорят. Не в том смысле, что он беден, просто лорд слишком уж любит путешествовать. — Говорят, до того, как стать рыцарем, он успел объездить все порты Старого Света. И до сих пор не забыл этого чувства, часто уезжает в странствия. А вся защита деревни ложится на плечи дяди. — Ему очень тяжело приходится. Нет времени жениться, нет времени толком охотиться для себя. Он всегда начеку. Очень похож на вас, наставник. Роэль невольно нахмурился. Эта девчонка что, намекает, что он не может найти себе подругу?! Ладно, по правде говоря, не может… Он подавил внезапное раздражение. Кажется, он достаточно расположил ее к дяде, не хватает лишь капли родственного тепла, но нельзя действовать слишком прямолинейно. — Кхм. Кстати говоря, я ведь тоже формально работаю на здешнего лорда. Что он вообще за человек? Элимара на мгновение задумалась. — Он не стареет. В прямом смысле… Ему уже семьдесят шесть лет, волосы совершенно седые, а силы в нем больше, чем у молодого быка. И морщин на лице почти нет… — Когда он бывает в своих владениях, он часто обходит окрестные леса. После таких его обходов зверолюды и зеленокожие надолго исчезают без следа… Налоги он берет небольшие. Прежний лорд требовал много, но погиб десять лет назад во время большого набега зеленокожих. — Когда пришел этот лорд, налог «девяти десятых», который был при старом, стал всего три-шесть десятых, в зависимости от урожая. Он очень хороший человек и никогда не применяет к крестьянам телесных наказаний. Роэлю стало немного грустно при этих словах. В соседней Империи налог составлял всего одну десятую… Но, судя по описанию, лорд — действительно выдающийся воин. Не стареет? Неужели настоящий Рыцарь Грааля?! Однако… Он внезапно снова сменил тему. — Довольно. Скажи мне честно, что ты на самом деле думаешь о своем дяде? — Одним словом. Прямо! Элимара на мгновение запнулась… потом быстро ответила: — Он сильный. Великий. Я хочу продолжить его дело. Защищать всех. Поэтому, наставник, прошу вас, научите меня большему! Роэль удовлетворенно кивнул. Теперь не хватает только одного человека для полной картины. Он встал. — Хватит прятаться, выходи уже! — Твоих навыков скрытности хватит, чтобы прятаться от зверолюдов, но не от меня! Из тени, неловко теребя свою зеленую охотничью шапку, вышел крупный мужчина. На его щеках виднелись свежие следы слез. Он мялся, переступая с ноги на ногу… — Ах-ха-ха, погода-то сегодня какая хорошая! Я просто вышел прогуляться вечерком… Элимара густо покраснела и с немым укором посмотрела на своего наставника… Наконец, переборов свою гордость и смущение, она тихо обратилась к своему единственному родственнику: — Дядя… я была неправа в тот день… Роэль мысленно потер переносицу. Какая трогательная сцена… Он уже собирался незаметно удалиться, оставив их наедине, как вдруг почувствовал странный, тошнотворный запах, донесшийся из леса. Он резко обернулся к темной чаще и увидел, что лес на удивление ярко освещен. Множество факелов разгоняли ночной мрак. Десятки горов тяжело дышали, распространяя вокруг себя тот самый отвратительный смрад… Среди них особенно выделялся один — могучий Бестигор. Двухметровый гигант в грубых латах, с бугрящимися под шкурой мускулами. В руке он держал несколько отрубленных голов зверолюдов, с которых на землю капала темная кровь. Это были головы тех самых шаманов, что всего несколько часов назад обещали Роэлю полное повиновение! ***