Глава 31. Мюли, мушкеты и новый тотем
***
Следующие дни протекли на удивление мирно. С момента последних стычек миновала неделя, и за это время нападения нежити и вылазки зверолюдов ощутимо поутихли. Для селян, превыше всего ценивших покой, Роэль, принесший им эту долгожданную передышку, стал сродни ангелу-хранителю.
Сам же Роэль посвятил это время обучению своей подопечной и патрулированию окрестных земель. Да, именно патрулированию.
Деревень, притулившихся у кромки леса, хватало, но лишь Шарльен и несколько соседних поселений, лишенные защиты лорда-покровителя, оказались беззащитны перед лесной угрозой. Чтобы пресечь возможное пополнение рядов нежити, Роэль вместе с Элимарой регулярно объезжал эти селения.
Он внимательно изучал землю в поисках следов: и нежить, и зверолюды перед нападением обычно высылали лазутчиков, проводивших разведку местности дважды, а то и трижды. В ходе таких патрулей Роэлю не раз удавалось обнаружить и сорвать готовящиеся набеги зверолюдов, порой даже обращая их в паническое бегство. Благодаря этому его добрая слава в округе заметно окрепла.
Жители, часто видевшие его верхом на Мюле в сопровождении Элимары, следовавшей за ним неотступно, словно оруженосец, прозвали его Земляным Рыцарем или Мушкетным Рыцарем. Разумеется, эти прозвища бытовали лишь среди простолюдинов и никогда не произносились в присутствии знати — то была лишь привычная для крестьян форма выражения признательности и уважения к своему защитнику.
Такое положение дел, однако, весьма благоприятно сказывалось на кошельке Роэля. Сейчас, к примеру, шло время утреннего патруля; днем он отсыпался, а ночью готовился к возможному сражению.
Роэль верхом на своей верной Мюле неспешно продвигался по узкой тропе, мимо выстроившихся в ряд неказистых хижин под соломенными крышами. Хотя местные жители и не купались в роскоши, среди них встречались мясники и охотники, время от времени подносившие Роэлю скромные дары. Прочие крестьяне делились хлебом. Пусть качество подношений и оставляло желать лучшего, это все же было куда лучше, чем жить на одно жалование.
К тому же, столь искренняя благодарность ощутимо поддерживала боевой дух, напоминая Роэлю, что он сражается не в вакууме, что его усилия ценят.
Каждый раз, возвращаясь с патруля, Роэль привозил в корзинах, притороченных к седлу Мюли, немало снеди: дикие овощи, фрукты, иногда рыбу или оленину, но чаще всего — хлеб или бобы, из которых Элимара варила вполне сносную похлебку.
Роэль обладал легким нравом и быстро нашел общий язык с местными. Единственной нерешенной проблемой оставалась…
Вернувшись в лагерь, Роэль опустился у костра. Их временное пристанище теперь обзавелось небольшой оградой — конструкцией из жердей, обтянутой плотной хлопковой тканью. Она одновременно скрывала их от любопытных глаз и защищала от ветра и дождя, отдаленно напоминая монгольскую юрту. Взгляд Роэля упал на его ученицу. Девушка, чья фигура за последнее время заметно окрепла и утратила былую хрупкость, сосредоточенно толкла селитру в ступке; за спиной у нее висел длинный лук.
Да, именно ученица и была его главной головной болью. Она все еще пребывала в ссоре со своим дядей…
К тому же, сегодня во время патрулирования в деревне Шарльен снова обнаружились свежие следы зверолюдов. Хоть эти твари и не отличались большим умом, угрозы от них порой исходило больше, чем от нежити.
Для Роэля это лишь добавляло беспокойства…
Хотя его ученица оказалась на удивление способной. Всего за неделю она, используя свои неплохие навыки работы по дереву, научилась изготавливать простые деревянные бомбы со слабой начинкой, а также начала усердно упражняться в стрельбе из лука и метании различных предметов.
Но Роэль больше всего желал, чтобы она помирилась с дядей.
Пока он размышлял об этом, снаружи послышался голос:
— Господин Земляной Рыцарь дома?
Роэлю нравилось это прозвище. Оно забавляло его, вызывая в памяти смутные образы бретонских легенд вроде Зеленого Рыцаря.
Он поднялся.
— Иду, иду. Кто там? — Роэль отдернул тканевый полог и увидел немолодого мужчину с проседью в волосах и лицом, испещренным глубокими морщинами.
Это был знакомый ему деревенский плотник, точнее, уже бывший плотник — именно под его руководством и проходило недавнее «великое строительство» их лагеря.
— Мастер-плотник? Что-то случилось?
Старик заглянул внутрь шатра, увидел Элимару и понизил голос до шепота, так, чтобы девушка не услышала:
— Все еще здесь…
Роэль кивнул.
— Я не люблю принуждать людей.
Старик тяжело вздохнул.
— Горькая у девчонки судьба выпала.
Роэль снова кивнул. За прошедшее время он успел разузнать историю Элимары. Ее отец когда-то занимал пост деревенского магистрата, а мать была обычной крестьянкой. Поскольку должность магистрата обычно предназначалась дворянам, Элимара имела наполовину благородное происхождение.
Для Бретонии подобный союз дворянина и крестьянки был большой редкостью, почти немыслимым мезальянсом. Но род ее отца пришел в упадок, теряя положение и влияние из поколения в поколение… В довершение ко всему, отец Элимары, будучи магистратом, неоднократно обращался к лорду с просьбой снизить налоги для крестьян, за что и был смещен с должности. В сердцах он окончательно отрекся от своего дворянского происхождения и стал простым крестьянином.
Однако дворянин остается дворянином. Используя старые связи и полученную в юности воинскую подготовку, а также опираясь на присущее бретонской знати искусство владения оружием, он стал охотником. У него имелся длинный лук, купленный в Бордело, и навыки, редкие для бретонского крестьянина. Вскоре он уже мог обеспечивать семью. К тому же, благодаря остаткам дворянского статуса, он был освобожден от налогов, и жизнь их складывалась вполне сносно.
Но десять лет назад на Бретонию обрушился Вааагх! зеленокожих. Несмотря на естественную защиту леса, орки с массива Орк'Аль сумели добраться до окрестностей деревни. В битве за родное селение охотники, служившие глазами и ушами человеческого ополчения, понесли тяжелейшие потери.
Дальнейшее было предсказуемо жестоко: отец погиб от орочьих клинков, а мать вскоре сразила болезнь, вызванная непосильным трудом и горем.
Этот «дядя» на самом деле не приходился Элимаре кровной родней. Он был боевым товарищем ее родителей. Чтобы укрепить их связь и дать девочке опору, он попросил ее называть себя дядей. И он действительно стал ее единственным «родственником»…
Такова была обыденная реальность мира Warhammer. Подобные трагедии можно было услышать почти в каждой деревне, менялись лишь имена и обстоятельства. В Империи таких историй было и того больше, особенно среди солдат провинциальных армий, которым постоянно приходилось сталкиваться с самыми разными порождениями тьмы.
Помочь Элимаре было некому. Даже Роэль не мог изменить ее судьбу. Лишь она сама способна была найти в себе силы жить дальше. Обучение обращению с порохом и оружием стало первым шагом на этом пути. Сменив длинную юбку на практичные штаны, она уже сделала этот шаг.
Возможно, повзрослев, она станет искательницей приключений и однажды отправится на массив Орк'Аль искать того самого орка, что отнял у нее отца. Возможно, тот орк уже давно мертв. А может, он стал вожаком или даже могущественным военачальником.
Возможно, ее ждет успех. Возможно, гибель. Но Роэль был уверен — ее судьба будет уникальной.
Роэль проводил старика, велел Элимаре подготовить к вечеру как можно больше пороха и отправился отдыхать. С наступлением ночи они снова займут свои места у импровизированной стены, готовые в любой момент открыть огонь.
За последнюю неделю из сотни зарядов у него осталось семьдесят пять — вполне достаточно для небольшого сражения. Бомб осталось восемь, недавно пришлось использовать еще одну для отражения вылазки.
Вечером Роэль стоял на посту. Лес по-прежнему чернел во мраке, зловещая луна равнодушно висела высоко в небе. Ощущение новизны от попадания в мир Warhammer постепенно угасало, сменяясь привычкой.
Смотрите-ка, он уже стал ветераном. Какая ирония.
Едва он закончил проверять и подготавливать свое оружие, как из леса показались главные действующие лица этой ночи — зверолюды-разведчики. Но Роэль тут же заметил неладное.
Это были не обычные разведчики. Это был шаман!
Разноцветные перья и костяные украшения, дерганые, ритуальные движения… Но ведь шаманы занимают высокое положение в иерархии племени зверолюдов?
Затем он разглядел тотем, грубо намалеванный на теле шамана: черный, круглый предмет с неровно нарисованным фитилем…
Что это, неужели культ бомбы?
Когда три или пять шаманов-зверолюдов увидели Роэля, они дружно рухнули на колени и принялись… исполнять какой-то дикий, неуклюжий танец.
***
Обновлено: 03.02.2026