Глава 18 — Глава 23

Глава 23. Прошлое Елены (Часть 2) Под холодным сиянием луны, прислонившись к серым камням сторожевой башни, Елена медленно поведала свою историю — историю о том, как когда-то и она была чужой в родном Атель Лорене. В отличие от других лесных эльфов, чьи почившие родичи обращались в духов леса и навсегда оставались рядом, родители Елены погибли во время одной из редких дипломатических миссий. Она была тогда совсем ребенком, едва осознающим себя. Поскольку их души так и не вернулись в родной лес, многие эльфы шептались, что их поглотил Слаанеш, один из Губительных Сил Хаоса. Эта утраченная связь с лесом сделала Елену редким для ее народа явлением — сиротой. Слушая ее рассказ, Роэль не мог скрыть сочувствия. Выжить в одиночку ей, должно быть, было немыслимо трудно… Но Елена, как и всегда, казалась несокрушимой. Ее дальнейшие слова раскрыли истинный нрав лесных эльфов. Она научилась полосовать кинжалом кожу взрослых, что смеялись над ней, и мастерски ставить ловушки на сверстников, осмелившихся ее задирать. Среди своего немногочисленного народа она сумела отстоять свою особенность, заставить себя уважать. И тогда ее стали сторониться еще больше. Неутолимое любопытство влекло ее туда, куда другие лесные эльфы не решались и ступать; она заранее устраняла опасности на своем пути. Невероятно ловкая и быстрая, она, хоть и не могла сравниться с древнейшими из эльфов, стала Лесным Следопытом много раньше положенного срока. Родных у нее не было, и вскоре лесная чаща стала ей домом и единственным другом. Лишь древний древесный дух был тем, кого она еще могла считать семьей. Древесные духи произошли от семян, некогда посеянных Древними, и являлись воплощением самого сознания Атель Лорена. Однако эти изначально благодушные древолюди, под долгим влиянием изменчивых Ветров Магии, постепенно менялись. Их нрав становился резче, они полюбили битву. Большинство эльфов боялись их. Лишь Елена, в силу личных причин, редко испытывала страх перед лицом опасности. Однажды, по юношеской глупости, она приблизилась к одному из древних древесных духов. Могучее существо беседовало с окружавшими его лесными духами и потому не сразу прогнало Елену прочь. К счастью, долгая жизнь уберегла этого духа от бурных, хаотичных эмоций, что порой захлестывали его сородичей. Напротив, он с неподдельным интересом заговорил с Еленой. Вскоре они сблизились. Древесный дух поведал Елене многие тайны Старого Света, упомянув, что познал бурлящую жизнь этого мира через Дуб Веков. Он также научил ее разговаривать с деревьями и силой воли создавать оружие из живого дерева. Елена же, словно прилежная ученица, внимала его рассказам о великих битвах и судьбах разных народов, а затем не удерживалась от язвительных комментариев. Она проявила недюжинный талант в умении придавать дереву нужную форму — например, свой длинный лук она смастерила сама. Но безоблачные дни длились недолго. Во время одного из заданий Елена случайно оказалась в запретном для эльфов месте и стала свидетельницей важного ритуала, тайну которого не могла доверить никому. Узнав об этом, Ариэль и Орион, правители лесных эльфов, одновременно приговорили ее к смерти. — И что же ты там натворила? — не удержался Роэль от несвоевременного вопроса, но, встретив убийственный взгляд эльфийки, тут же осекся. Вскоре, после масштабной погони, Елену схватили. В огромном лесу для нее не осталось и пяди безопасной земли. Казалось, стоило ей умереть и обратиться в лесного духа, как ее «грех» искупится. Закрыв глаза в ожидании возвращения души в лес, Елена слышала перешептывания сородичей. Они гадали, не постигнет ли ее душу участь родителей — раствориться в Великом Вихре вместо того, чтобы вернуться домой. К счастью, прежде чем лезвие палача успело опуститься, ее спас тот самый древний древесный дух — ее учитель. Мудрое древнее древо предложило Ариэль план искупления для Елены, от которого королева не смогла отказаться, и заплатило за это многим из того, что принадлежало ему. Этот случай заставил Ариэль пересмотреть свое отношение к дипломатии лесных эльфов. Так Елена и оказалась в Бретонии, королевстве рыцарей. Перед ее уходом дух отломил восемь своих ветвей и велел Елене воткнуть их в землю — это поможет ей восстать из мертвых в час великой опасности. После этого старое древо погрузилось в глубокий сон. Елена редко произносила слова благодарности. Тогда, прислонившись к могучему стволу своего учителя, она впервые в жизни прошептала «спасибо», а затем поспешно покинула лес, чтобы совершать поступки, которые в глазах ее сородичей считались чистым безумием… К сегодняшнему дню все восемь ветвей, что оберегали ее, были погребены в земле. Каждое спасение, каждая крупица духовной поддержки, что они ей давали, лишь усиливали ее зависимость от них. Теперь она лишилась их окончательно, но на удивление быстро смирилась с потерей. Именно сегодня она почувствовала, что по-настоящему повзрослела, и даже смогла поделиться своей историей с кем-то другим… Роэль потер переносицу. Он совершенно не знал, как реагировать. Утешить ее? Сказать что-то ободряющее? Чувствуя себя полным дураком, он выпалил: — Хочешь бренди? Говорят, в таких ситуациях люди любят напиться. Елена закатила глаза. — Ты думаешь, все такие же пьяницы, как вы в Бордело?! — Конечно, все, — совершенно серьезно ответил Роэль. — Один имперский ученый как-то сказал: день можно прожить без белого хлеба, но не без золотого эля. — Вы, короткоживущие, потому и живете так мало, что ума у вас немного, — проворчала Елена. — В наших лесах мы пьем изысканное вино из чистейшей росы. Твоему виноградному напитку до него — как до небес. Роэль склонил голову набок. — Правда? Что ж, надеюсь, однажды мне доведется его отведать, уважаемая госпожа Следопыт. Елена тонкими пальцами поправила воротник Роэля. — Сперва приведи в порядок свою одежду, господин крестьянин. Они болтали под луной. Вторая половина ночи опустилась на землю долгожданной тишиной. Лишь в этот миг долгая и страшная ночь перестала казаться столь безумной. Свет маяка ровно чертил световую дорожку вдоль береговой линии. Кто знает, скольких моряков их усилия сегодня вернули домой в целости и сохранности. *** На следующий день они вернулись на маяк отдохнуть, но монахи на этот раз не медитировали с закрытыми глазами и не переписывали священные тексты. Вместо этого они привели человека в красной одежде и мула. — Стражи ночи, это купец Марин Такин. Он принес важные сведения. В лесу Шалон, что на западе, появились мертвецы. Нам нужен человек, чтобы отправиться туда и разбить лагерь для наблюдения.