Глава 10 — Глава 15

Глава 15. Охотник Роэль обращает в бегство сотню воинов Воины южной Норски из племени Черной Бевины. Накануне долгой зимы они пустились в отчаянное, рискованное плавание. Норскийцы — превосходные мореходы, но тяготы, выпавшие на их долю в этот раз, превзошли все мыслимые пределы. Из сотни судов, составлявших некогда флот племени, уцелело лишь два драккара. Припасы иссякли, внутри отрядов вспыхивали раздоры, но наконец Боги Хаоса обратили на северян свой взор. В устье одной из бретонских рек они обнаружили подходящее место для высадки. Норскийцы выступили из тьмы. Пламя факелов плясало на бронзовых доспехах. В руках воины сжимали тяжелые молоты и секиры. Их шлемы украшали витые рога, клыки и шипы неведомых тварей, а у некоторых — длинные полосы содранной человеческой кожи. Хотя каждому воину не терпелось пролить кровь южан и поживиться добычей, предводитель этого отряда был северянином не совсем обычным. Он бывал в Мариенбурге, служил наемником, видел черный порох Империи, рыцарей Бретонии и ледяную магию Кислева. Осторожность стала его вторым именем. Он заблаговременно выслал дозорных. Незаживающий шрам на щеке вечно напоминал о том, как он был получен. Рана, отмеченная благословением Кхорна, непрестанно кровоточила — она не давала умереть, но взамен причиняла неутихающую боль и даровала силу. В родном племени Черной Бевины он получил имя, соответствующее этому зловещему знаку. Норайниль Черная Рана. В последнее время он смутно ощущал, что взор богов вновь сосредоточен на нем. Стоит лишь утопить Бретонию в крови и пламени — и щедрая награда не заставит себя ждать! Он приказал дозорным собрать еду и припасы, а затем разбить здесь лагерь. И его люди посмели усомниться в приказе? Это Бретония, откуда здесь взяться крупным отрядам с огнестрельным оружием?! Какое оскорбление! Как мог Кхорн стерпеть столь постыдное бегство дозорных? Теперь Норайниль лично повел воинов вперед, дабы кровь их врагов напоила землю. — Налетчики! Где тот охотник, о котором вы говорили?! Сотня норскийцев сгрудилась на узкой тропе меж прибрежных рифов, продвигаясь гуськом. Когда же воины наконец разглядели цель — котелки да плошки у маленькой сторожевой башни, — то поняли: нет здесь ни стрелков, ни большого войска. В ярости Норайниль одним ударом секиры снес голову своему разведчику, надеясь, что эта жертва заставит Кхорна подольше задержать на нем свой взгляд. Факелы ярко освещали окрестности, разгоняя царившую тьму. Черная Рана в бешенстве пнул котелок с похлебкой, стоявший у подножия башни. Блюдо дымилось — его явно совсем недавно ели! И в тот самый миг, когда ярость готова была захлестнуть его, грянул выстрел. Раскаленная пуля вонзилась точно в шрам Норайниля, разрушив кровавую «милость» бога. Предводитель рухнул на бретонскую землю. Высокое тело дернулось в конвульсиях и замерло. Из негустого леса неподалеку донесся приглушенный голос стрелка — Роэля: «Черт, мой суп!» Он торопливо начал перезаряжать ружье. Тем временем Елена, используя свою невероятную эльфийскую ловкость, уже металась по лесу, поджигая факелом заранее разложенные бумажные хлопушки. Лес мгновенно наполнился непрерывным грохотом взрывов. Конечно, любой, кто хоть немного разбирался в черном порохе, прислушавшись, понял бы, что это не ружейная пальба. Однако вид обезглавленного вождя произвел на норскийцев ошеломляющее впечатление. Едва в лесу за деревьями вспыхнули огни выстрелов, как раздались панические крики: — Засада! Это ловушка! Видя, что его уловка сработала, Роэль решил ковать железо, пока горячо. Пуля за пулей — оставшиеся четыре выстрела унесли еще четыре жизни, усиливая хаос в рядах врага. В глазах норскийцев они попали под перекрестный огонь превосходящих сил! В беспорядочном бегстве многие погибли, затоптанные своими же товарищами, что значительно облегчило задачу Роэля. Жаль только, что их сторожевая башня превратилась в руины. Роэль вытер потные ладони. Только что ему было чертовски страшно! Лишь когда стало ясно, что северяне окончательно ушли, Роэль, все еще дрожа, выбрался из леса, сжимая в руках вилы. Елена оказалась смелее — она уже наводила порядок в разгромленном лагере, не забывая ворчать: — Короткоживущий, в следующий раз сам поджигай, а? Ужасно воняет дымом от черного пороха! Роэль парировал: — Могла бы и потерпеть ради моей меткости. Сам знаешь, мужчине в таких делах торопиться не стоит. Елена закатила глаза и спросила: — Они вернутся? Роэль ответил: — Вряд ли. Но они, скорее всего, нападут на другие поселения Бретонии или Империи. Река-то длинная. — Какая-нибудь деревня или городок… Может, они дойдут до самой Империи или станут наемниками в Мариенбурге. Елена поджала губы. — Ты не можешь остановить их снова? То есть… мы. Роэль зевнул от усталости. — Нет сил. Я не бог, мне просто повезло. Елена опустилась на землю. — Знаю. Просто… что-то нашло. — У дварфов за твой сегодняшний поступок тебя бы уже сочли настоящим бородачом. — Полным мудрости! — добавила она с улыбкой. От похвалы эльфийки Роэль слегка покраснел. — А у людей такое поведение назвали бы мастерством блефа! А я — твой козырь! Елена склонила голову набок. — Забавно. А что за игра такая — с козырем? Роэль потер подбородок. — Это я придумал, ничего особенного. Как-нибудь научу, но нужно играть втроем. Как раз с Эрстабеем получится. Елена кивнула. — Начинаю с нетерпением ждать, что еще придумает твоя головушка. Тем временем на востоке забрезжил рассвет. Драккары медленно двинулись вверх по реке, вглубь материка. А Эрстабей, как всегда не вовремя, появился с рыцарями из Бордело. Елена тут же инстинктивно скрылась в ближайшем лесу. ---