Глава 17: Меч Драконоборца
В тот миг, когда Виктус Гренн взялся за рукоять и потянул меч вверх, в точке, где прежде находился кончик клинка, сама пустота разошлась, образовав разрыв, похожий на устье ножен.
Из разлома хлынула кровь, но вид ее не вызывал отвращения. Словно влекомая невидимой силой, она растеклась по полу, образуя крест.
Предание гласило, что после того, как Святой Георгий сразил дракона этим мечом, кровь чудовища образовала на земле крест. И вот, спустя сорок с лишним тысячелетий, эта сцена повторилась в глубине пещеры.
По мере того как клинок выходил из разрыва, поток крови иссякал. Когда последний дюйм меча был извлечен, крест на полу обрел четкие очертания. Кровь заструилась, сплетаясь и сворачиваясь, пока наконец не преобразилась в такие же простые и древние ножны.
Однако, взмахнув древним артефактом эпохи Первого Тысячелетия, Гренн не ощутил в нем никакой особой силы. Словно все произошедшее было лишь иллюзией.
Эта сцена не только не развеяла сомнений бойцов, но и породила еще больше вопросов.
Что имел в виду демон? Почему Высший Демон Слаанеш явился, чтобы подарить этот меч? И почему только Виктус Гренн смог его извлечь?
Но времени на поиски ответов не было. Культисты наверху не станут ждать, пока они разгадают эту загадку. Погоня могла нагрянуть в любой момент.
Переглянувшись со спутниками, Гренн произнес:
— Подобно древнему герою Эндимиону, я сохраню этот меч до прибытия Инквизиции.
Имя кустодия Эндимиона, принявшего в свое тело демонический меч Драк'ниен, было известно всем троим. Но после того, как ему было приказано углубиться в бесконечные просторы космоса, о нем не было никаких вестей.
Возможно, такая же судьба ожидала и Гренна.
На несколько мгновений воцарилось молчание. Наконец комиссар кивнул, принимая решение. Виктус вложил меч в ножны и закрепил их на поясе.
Бойцы разделились и, при свете осветительной ракеты, быстро обнаружили туннель, очевидно, предназначенный для побега. Он уходил под углом вверх, теряясь во тьме.
Туннель, как и лифт, был достаточно широк, чтобы вместить огромное, мутировавшее тело мэра. Похоже, его прорыли уже после того, как он поддался Хаосу. Однако эта предусмотрительность в итоге не помогла ему самому, зато дала шанс на спасение отряду Гренна.
Двигаясь вдоль ряда факелов, отбрасывавших мерцающий розовый свет, четверо бойцов углубились в туннель. Непрекращающееся эхо шагов и постепенно уменьшающиеся цифры на глубиномере — ничто не могло избавить от гнетущего ощущения, будто они угодили во временную петлю, обреченные вечно блуждать в этом пространстве.
К счастью, это чувство длилось недолго. Пройдя еще некоторое расстояние по туннелю, где не было видно ни начала, ни конца, они наконец заметили впереди металлический раздвижной люк.
Священник открыл его. Виктус первым выбрался наружу, осмотрелся и подал сигнал безопасности. Вслед за ним на поверхность поднялись и остальные члены отряда.
Перед ними раскинулся знакомый пустынный пейзаж. Однако теперь, после исчезновения варп-аномалии, Великий Разлом, прежде зиявший в небе подобно шраму, был скрыт плотными облаками.
Комиссар вновь развернул карту. Сопоставив свое текущее положение с относительным расположением водораспределительного городка вдалеке, он определил направление и расстояние до точки старта:
— Двигаться в этом направлении. Примерно четыре-пять километров. Нужно спешить.
Времени у отряда оставалось мало. Толпы культистов скоро нагрянут в театр. Обнаружив очищенное тело мэра и разрушенный алтарь, они наверняка бросятся в погоню за беглецами.
Впрочем, это была бы их последняя агония. Дезорганизованные атаки не представляли угрозы для смешанных позиций СПО и Астра Милитарум. Понеся дальнейшие потери, оставшиеся главари культистов быстро поймут: зачем пытаться уничтожить эту армию, если можно попробовать стать новым лидером культа?
Так ведь тоже можно снискать благосклонность богов, причем гораздо проще.
Хотя это и не решало коренной проблемы, но давало обороняющимся время запросить подкрепление и пополнить ряды. А именно это и было изначальной целью отряда.
Четыре-пять километров они преодолели на предельной скорости, потратив даже меньше времени, чем на первые два-три километра пути. Вскоре в поле зрения вновь показалась багрово-красная «Химера».
Одновременно их заметил и «водитель». «Химера» развернулась и устремилась к ним со скоростью, явно превышающей штатные характеристики БТР.
Честно говоря, эта сцена выглядела так, будто «Химера» — живое существо, радостно мчащееся навстречу.
Однако остальные трое бойцов были слишком измотаны физически и морально, чтобы обратить внимание на эту деталь.
Когда «Химера» остановилась перед отрядом, комиссар подошел к водительской кабине и постучал по люку, выражая благодарность экипажу. Не каждый осмелится ждать возвращения группы в столь опасной обстановке, особенно под угрозой варп-порчи.
— По крайней мере, на девяносто процентов мы уже выжили, — сказал Виктус, подходя к задней аппарели и открывая ее, глядя на заметно измотанных спутников.
— Прежде чем тебя отправят на проверку, я хочу, чтобы ты отправился со мной в конвент, — произнесла сестра Амелия, когда все разместились в десантном отсеке. Она обнимала лазган, и хотя ее слова звучали как просьба, тон был спокойным и не допускающим возражений, словно она констатировала свершившийся факт.
Виктус не возражал. Он понимал, что Амелия пытается его защитить, но это было неважно. Разве можно после контакта с образом Высшего Демона остаться без малейшего следа порчи?
Среди Сестер Битвы хватало фанатичек. Разве трудно будет найти ту, что осмелится его прикончить? Возможно, в конвенте будет даже опаснее, чем попасть в руки Инквизиции. Последние хотя бы убьют из предосторожности, а Сестра Битвы может сделать это просто потому, что «так она служит Императору».
Их короткий разговор прервал голос комиссара, прозвучавший сквозь рев двигателя. Как и в начале, он расстелил карту на полу. На этот раз в десантном отсеке было не так тесно — без двоих погибших он казался даже немного пустым:
— Точка прорыва для возвращения — здесь.
---
Глава 18: Музыку громче, пляшем дальше!
Виктус проследил за пальцем комиссара, указывающим на карту. Это была та самая слабая точка в обороне противника, которую они прорвали в самом начале.
Под мерную тряску «Химеры», несущейся на полной скорости, голос комиссара поначалу тонул в грохоте, но он быстро приспособился:
— Согласно плану, подразделения Астра Милитарум, которые должны были поддерживать нашу атаку, не отступили на исходные позиции, а перегруппировались немного позади. К этому времени они уже должны были получить подкрепление с наших основных рубежей.
Комиссар поднял руку, взглянув на часы.
— Мы укладываемся в график. Следовательно, как только мы ударим по культистам с тыла, те подразделения Астра Милитарум вновь перейдут в наступление, чтобы прикрыть нас.
Выслушав план, Виктус задумался. Шансы на успех представлялись на удивление высокими.
Даже если культисты усилили бдительность после первой атаки, переброшенные силы вряд ли успели вернуться. Учитывая их уровень организации и оснащения, им будет непросто сдержать скоординированный удар регулярных частей Астра Милитарум при поддержке «Химеры» с тыла.
Да что там говорить, пока гвардейцы будут расстреливать их из лазганов с километра, чем культисты ответят из своих автоганов? А немногочисленные тяжелые стабберы, если ими вообще умеют пользоваться, скорее всего, будут подавлены в первые же минуты боя.
Пока Виктус размышлял, несущаяся «Химера» уже достигла внешнего периметра обороны, которую они недавно разорили. Поразительно, но культисты по-прежнему не проявляли особой бдительности.
Хотя внешние посты были несколько усилены, основные силы выглядели все так же расхлябанно, будто недавний прорыв их совершенно не коснулся.
Главная причина, конечно, крылась в их собственной халатности, но была и другая: план немного изменился.
С самого начала «Химера» ушла вперед от подразделений Астра Милитарум, которые должны были ее поддерживать. Хотя гвардейцы позже и вышли на запланированные позиции, их командир, получив донесение разведки, решил, что «Химера» уже ушла дальше, и благоразумно повременил с атакой.
Это привело к тому, что культисты недооценили силы, брошенные против них Астра Милитарум, и решили, что раз прорвался всего один БТР, то и черт с ним. Неужели он осмелится вернуться?
К тому же, заставлять своих людей проявлять бдительность из-за какой-то одной машины им было попросту лень. Лучше уж продолжить веселье!
И вот теперь эта самая «Химера» наглядно продемонстрировала им, что да, осмелится.
Более того, поскольку первая волна атаки Астра Милитарум так и не началась, прибывшее подкрепление сделало их силы еще более внушительными, чем планировалось изначально. Две полнокровные пехотные роты Астра Милитарум были готовы к бою, а два шагохода «Страж» остались целы и невредимы.
Неподалеку «Химера» временно остановилась. Комиссар выбрался наружу и выпустил сигнальную ракету. Атака началась.
Перед позициями культистов взметнулись дымовые шашки, выпущенные из гранатометов. Снаряды, описав дугу, обрушились на вражеские укрепления. Множество дымовых гранат разорвались в воздухе, окутав позиции противника плотным белым туманом.
Культисты осознали, что атакованы, но внезапный удар и потеря видимости застали их врасплох. Они не смогли организовать эффективного сопротивления и принялись беспорядочно палить туда, откуда прилетели дымовые шашки.
Разумеется, эта стрельба была бессмысленной. Командир Астра Милитарум заранее выслал разведчиков, которые засекли координаты вражеских огневых точек. Теперь расчетам тяжелого вооружения даже не требовалась прямая видимость — они могли вести огонь по полученным данным.
Перекрестный огонь тяжелого оружия обрушился на позиции культистов. Снаряды и болты точно пронзали дымовую завесу, взрывы и вспышки огня последовательно уничтожали огневые точки противника.
И это была лишь прелюдия. После короткой артподготовки в дело вступили шагоходы «Страж», оснащенные многоствольными ракетными установками. Под мерный лязг шагающих ног они заняли огневые позиции.
Раздался резкий свист — и тучи ракет, изрыгая пламя, понеслись с пусковых установок на вражеские позиции.
Кассетные боеголовки разрывались в воздухе, дождем осыпая землю суббоеприпасами. Осколки безжалостно кромсали хрупкие тела культистов, превращая поле боя в адское зрелище, достойное кисти самой Смерти.
В этот момент с другой стороны позиций культистов появилась стремительно несущаяся красная «Химера». Чтобы избежать потерь от дружественного огня, Астра Милитарум прекратили массированный обстрел, но лазерные лучи продолжали прижимать к земле окутанные дымом вражеские позиции.
Застигнутые врасплох, культисты понесли тяжелые потери. Им с трудом удавалось удерживать свои позиции, не говоря уже о том, чтобы остановить мчащуюся с пугающей скоростью «Химеру». В дыму они даже не видели цели, слыша лишь грохот гусениц и рев двигателя, стремительно проносящийся мимо, да редкие крики тех, кого раздавило насмерть.
При поддержке Астра Милитарум второй прорыв дался даже легче первого. «Химере», которой в дыму не нужно было даже маневрировать, не составило труда промчаться сквозь вражеские порядки и оказаться на другой стороне.
Конечно, хотя позиции культистов, казалось, вот-вот рухнут, и еще один натиск мог бы легко их захватить, было очевидно, что имеющихся сил Астра Милитарум недостаточно, чтобы отразить контратаку с других направлений.
Поэтому, выполнив задачу по прикрытию, гвардейцы оставили лишь небольшой арьергард и быстро отступили, не ввязываясь в дальнейший бой.
На своих позициях.
Чтобы не терять времени, «Химера» и отступающие части Астра Милитарум не стали проводить процедуру передачи позиций. БТР, облепленный ошметками плоти, пронесся через брешь в обороне, оставленную своими, под провожающими взглядами пилотов шагоходов «Страж», которые тщетно пытались угнаться за ним на полной скорости, но вновь остались далеко позади.
Поняв по внезапно прекратившейся тряске, что «Химера» миновала вражеские позиции, Виктус не смог сдержать разочарования из-за слабости культистов, но все же с надеждой спросил:
— Все закончилось? Теперь я должен вернуться в свою часть и участвовать в обороне?
Комиссар обернулся и некоторое время молча смотрел на Гренна, прежде чем ответить:
— Нет. Ты отправишься с сестрой Амелией в конвент. Твой случай особый, промедление недопустимо. Я одновременно свяжусь с Инквизицией.
С одной стороны, он подразумевал, что очищение от порчи нельзя откладывать. С другой — давал понять, что после его вызова Инквизиция прибудет быстро, и времени остается мало.
Если бы он связался с Инквизицией слишком поздно, такая задержка между окончанием операции и вызовом вызвала бы подозрения и осложнила бы последующую проверку.
Услышав это, Виктус мог лишь перевести взгляд на сестру Амелию и спросить:
— Говорят, Сестры Битвы любят сжигать людей. Это правда?
---
Обновлено: 03.02.2026