Глава 15: Алтарь
Стены коридора украшали произведения искусства, отличавшиеся изысканным исполнением. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять – они стоили целое состояние; цены любого из них, вероятно, хватило бы обитателю Подулья на несколько безбедных жизней. Трудно было поверить, что подобная коллекция принадлежит всего лишь мэру захолустного водораспределительного городка.
Впрочем, никто не собирался задерживаться, чтобы любоваться этими артефактами. Мысль прихватить трофей, тронутый здешней порчей, и попытаться его продать, никому даже не пришла в голову.
Быстро миновав коридор, четверо уцелевших бойцов вышли к лифту. Трое немедленно рассредоточились, взяв под контроль секторы обстрела, пока священник Райд нажимал кнопку вызова.
С характерным скрежетом работающих механизмов двери лифта, который уже ожидал на этаже, медленно разъехались. Внутри никого не оказалось. Перед отрядом предстала кабина с гладкими, как зеркало, стенами.
Узкое замкнутое пространство – смертельная ловушка для всякого, кто сражается в тесноте коридоров, особенно в подобных условиях. Но выбора не было. Пропустив вперед священный крест как очищающий авангард, бойцы один за другим шагнули внутрь.
Виктус Гренн, стоявший ближе к панели управления справа, быстро убедился, что у лифта всего одна кнопка назначения. Вероятно, он вел в покои мэра или нечто в этом роде?
Времени на раздумья не оставалось. Гренн нажал кнопку, двери сомкнулись. Механизм пришел в движение, и в этот миг священник Райд, взглянув на свой мобильный терминал, неожиданно произнес:
— Глубиномер показывает… мы опускаемся.
Значит, лифт вел не в офис или спальню. Разве что мэр страдал паранойей и предпочитал обитать под землей.
Виктус пожал плечами:
— Ну и что? По крайней мере, если погоня решит воспользоваться лифтом, им придется спускаться по одному.
— Скорее всего, он ведет к алтарю, — прервала его сестра Амелия, — там обычно есть охрана.
Комиссар хранил молчание. Хотя выражение его лица оставалось непроницаемым, мрачное настроение ощущалось явственно.
В тишине кабина продолжала неуклонно погружаться во тьму, но наконец, не достигнув и тысячи метров, лифт остановился.
Такая глубина значительно превосходила показатели противоядерных бункеров на родной планете Гренна из прошлой жизни.
Двери лифта разъехались, но перед бойцами не оказалось врагов — лишь огромная, уходящая во тьму пещера, конца которой не было видно.
Единственным источником света, помимо лучей из кабины лифта, был тусклый, мертвенно-бледный свет, падающий с потолка пещеры и освещающий алтарь с вырезанным в центре кощунственным символом Хаоса.
Алтарь, казалось, находился точно посреди пустоты. Вокруг него лежали шесть расчлененных тел, каждое разделенное ровно на шесть частей, занимающих по одной шестой окружности.
Виктус Гренн окинул взглядом спутников, быстро прикидывая, кто лучше подойдет для разведки, и предложил:
— Я проверю?
Комиссар перевел взгляд на священника Райда. Тот не сразу понял, чего от него хотят, но затем покачал головой:
— Это обычные приборы. Показания Варпа давно невозможно снять.
Взгляни в Варп — и Варп взглянет на тебя. Детекторы Варп-излучения требовали постоянного, интенсивного контакта с Имматериумом, из-за чего их зонды быстро выходили из строя. Стоило им подвергнуться порче, как срабатывала система самоочищения. Отправляясь на задание, священник Райд не предполагал, что им придется зайти так далеко.
Это означало, что стоило покинуть защитное поле креста, и в следующую секунду можно было обратиться в Отродье Хаоса.
Но Виктуса Гренна это, похоже, не волновало.
— Лучше пожертвовать мной одним, чем погубить всех, — продолжил он. — Если что-то пойдет не так, окажите последнюю услугу — прикончите быстро.
Однако сестра Амелия, молчавшая до этого, возразила:
— Ты — один из источников чуда. Твоя ценность превосходит нашу общую, по крайней мере, до тех пор, пока суть этого чуда не будет установлена.
Священник Райд хотел было поддержать ее, но Гренн перебил:
— Если Император действительно благоволит мне, как я смогу стерпеть труса, думающего лишь о собственном спасении? Особенно если этот трус — я сам?
Сказав это, Виктус повернулся к комиссару. Дождавшись его кивка, он решительно шагнул из лифта, выходя из-под спасительного сияния креста.
«Черт, чуть было не упустил шанс умереть», — мелькнуло у него в голове.
Что до дискомфорта… честно говоря, его не было. Кроме пробирающего холода, Гренн не ощущал никаких особых изменений в окружающей обстановке.
Но это не означало отсутствия влияния Варпа. Виктус достал с пояса осветительную ракету и активировал ее. Ракета штатно взмыла ввысь, но ее мерцающий багровый свет ничуть не рассеял тьму вокруг, оставшись лишь тусклой точкой на фоне черного свода пещеры, словно далекая звезда.
Поразмыслив мгновение, Гренн решил двигаться дальше. Он прошел во тьме еще около десяти метров, когда внезапно начались изменения.
У его ног вспыхнул огромный розовый круг, опоясывающий алтарь. Вслед за ним загорелся второй, меньшего диаметра, расположенный ближе к центру. Затем третий, еще ближе… и так до шестого кольца. Кощунственное сияние начало заполнять подземное пространство.
Не успел Виктус толком осмотреться, как ощутил невероятной силы рывок в затылок. Его буквально сорвало с места и потащило назад с такой скоростью, будто он оказался в кабриолете на автостраде. Свистящий ветер бил в лицо, пока его не втянули обратно в лифт.
Устояв на ногах, он обернулся. Перед ним стояла сестра Амелия с непроницаемым лицом.
В тот самый миг, когда начались изменения, она рванулась из лифта и, невзирая на тлетворное влияние Варпа, схватила Гренна, который, казалось, застыл на месте, и втащила его обратно. Однако теперь у Амелии осталась лишь одна рука — второй пришлось пожертвовать вместе с двуручным мечом, который она никогда не выпускала из рук. Меч остался лежать там, где только что стоял Виктус.
Амелия не произнесла ни слова, лишь протянула оставшуюся руку:
— Оружие.
Виктус Гренн тихо вздохнул. Судя по ее решимости, умереть раньше нее ему в ближайшее время не удастся. Смирившись, он снял с плеча лазган и передал ей вместе с несколькими запасными магазинами.
— Спасибо. Хотя я был бы более признателен, если бы ты позволила мне умереть со славой… Это стандартное вооружение Департаменто Муниторум, надеюсь, тебе подойдет.
Пока они обменивались репликами, шесть светящихся колец окончательно разгорелись, очертив контуры природной пещеры.
Вслед за этим в центре алтаря начала обретать форму призрачная фигура. Не обнаружив привычных жрецов, сущность, казалось, на мгновение застыла в недоумении, но тут же обратила внимание на людей в лифте.
Это был не сам Слаанеш — культисты такого уровня не могли напрямую общаться с Темным Богом. Но даже бесплотный образ могущественного демона источал подавляющую психическую мощь.
— Ааа, я чувствую *его* дыхание на вас.
---
Глава 16: Аскалон
*Его* дыхание? Что он имел в виду?
Хотя перед ними был не сам Слаанеш, сущность, которой поклонялись в этом месте, явно относилась к Высшим Демонам — созданиям, чей уровень силы признавался во всей Галактике.
Для обычного человека разница между Высшим Демоном и самим Темным Богом не имела значения. Даже слабейшие из них удостаивали личным вмешательством лишь события планетарного масштаба или же возглавляли походы, способные уничтожить целые звездные системы.
Принесение в жертву своему божеству сотен миллиардов душ за раз было для них лишь незначительным эпизодом в их бесконечно долгой жизни. А простой смертный — лишь статистическая погрешность в этих астрономических числах.
Существо, способное запомниться такой сущности… вряд ли кто-то из этого небольшого отряда мог иметь с ним дело.
Но объяснять свои слова демон явно не собирался. Его форма продолжала уплотняться — он явно фокусировал все больше внимания на этом месте.
Хотя жалких жертв на алтаре было недостаточно для полноценного прорыва демона в материальную вселенную, Высшие Демоны отличались от обычных порождений Варпа.
Обнаружив конкретную точку входа и брешь в реальности, они могли сами разорвать тонкую пленку, отделяющую Имматериум от материального мира. А с появлением Великого Разлома, рассекшего Галактику надвое, это стало значительно проще, чем раньше.
Однако демон, похоже, не собирался материализовываться здесь полностью. Его форма перестала уплотняться, так и не достигнув полноценного физического воплощения.
Все, кроме Виктуса Гренна, оказались парализованы его присутствием, даже под защитой креста.
Но какой толк от того, что Гренн мог двигаться? Попытаться прострелить голову Высшему Демону из плазменного пистолета? Или нажать кнопку лифта? Если бы демон захотел, он с легкостью удержал бы всю кабину на месте.
Поэтому Виктус решил притвориться, будто тоже парализован. «Ну и что ты мне сделаешь? Убьешь? Ты же не знаешь, что смерть для меня — это только начало. Не станет же Высший Демон забирать простого смертного в свою коллекцию?»
Это было бы так же абсурдно, как если бы правитель Земли лично отправился на Луну, чтобы подобрать там какой-то определенный камень.
Да и, честно говоря, энергии, заключенной во всех четверых бойцах, вместе взятых, демону не хватило бы и на те несколько секунд, что он потратил на частичное проявление.
— Аскалон.
Демон поднял руку, и из пустоты возник длинный меч, совершенно не похожий на оружие последователей Слаанеш. Клинок выглядел скромно, без изысков, напоминая обычный одноручный меч, разве что несколько архаичной формы.
Но само имя «Аскалон» резко контрастировало с его скромным видом. Согласно древним христианским мифам Терры, так назывался меч Святого Георгия, которым он сразил дракона.
«Так, интересно, чьим же аватаром был Иисус?» — промелькнула мысль у Гренна.
Если демон не лгал, то перед ними был древний артефакт с самой Терры, времен Первого Тысячелетия, связанный с Императором. Столь древний, что никто из присутствующих, кроме Гренна, даже не слышал этого имени.
О многом говорила уже сама символика подвига Святого Георгия: «Человечность побеждает Зверство, Милосердие защищает Слабых, Душа по своей природе Свята». Становилась ясна истинная мощь Аскалона.
Одно лишь появление этого меча, опустившегося на центр алтаря, заставило почти материализовавшуюся фигуру демона исчезнуть.
Более того, казалось, вся порча Варпа в пещере была мгновенно вытянута, поглощена. Шесть светящихся колец погасли, и лишь одинокая осветительная ракета под потолком теперь озаряла пространство тусклым светом.
Остальные трое бойцов пришли в себя.
Выжить после прямой встречи с Высшим Демоном, да еще и получить от него подарок… расскажи об этом инквизитору, и он сочтет тебя провокатором, тратящим его драгоценное время.
Несмотря на всю абсурдность ситуации, одно было несомненно.
Виктус Гренн вскинул плазменный пистолет и выстрелил. Раскаленный сгусток плазмы ударил в алтарь.
Лишенный темной энергии Варпа, каменный постамент мгновенно испарился, превратившись в газ и расплавленную породу. Но Аскалон, висевший над ним, остался невредим. Потеряв опору, он продолжал парить в воздухе.
Увидев это, комиссар, стоявший теперь у панели управления вместо Гренна, не раздумывая нажал кнопку закрытия дверей лифта. Никакого желания подбирать брошенный меч сестры Амелии у него не возникло.
У Виктуса тоже не было ни малейшего любопытства выяснять, что произойдет дальше — это наверняка было бы расценено как намеренный поиск смерти.
— Похоже, тебе придется какое-то время попользоваться лазганом, — заметил он, обращаясь к Амелии.
Но сейчас никому было не до шуток. Смерти они не боялись, но кто из троих мог поручиться, что не поддастся порче после прямого контакта с Высшим Демоном? Сила воли тут была ни при чем — разница в могуществе была слишком велика.
Как некогда Кустодии были ментально подчинены и обращены против самого Императора — при такой колоссальной разнице сил сопротивление духа уже не имело значения.
Их опасения достигли пика в следующую минуту.
Лифт проработал некоторое время и плавно остановился. Но когда двери открылись, перед ними предстала все та же пещера.
— Невозможно! Глубиномер все это время показывал снижение… — Священник Райд осекся, понимая, что сам себе не верит.
Комиссар помолчал мгновение, затем произнес:
— Если мы вернемся на позиции, я потребую проверки для себя. Влияние демонов Варпа велико, но Империум умеет с этим справляться. А до тех пор я беру этот меч под свою ответственность.
Эти слова были равносильны смертному приговору. Обычный комиссар, вступивший в контакт с порождением Высшего Демона… Даже если проверка покажет полное отсутствие порчи или ее незначительный уровень, после подтверждения демонического происхождения Аскалона его, скорее всего, ликвидируют — просто на всякий случай.
Если же порча подтвердится, исход очевиден. В случае же чистоты, если комиссар будет молчать об остальных членах отряда… Сестра Амелия принадлежала к Адепта Сороритас, Райд — священник Экклезиархии, а Гренн — всего лишь один из бесчисленных солдат Астра Милитарум.
Инквизиция вряд ли станет тратить ресурсы на тщательное расследование их судеб. Не то чтобы они не хотели, просто в Империуме постоянно происходили куда более серьезные события, и каждая минута была на счету.
Даже если это означало оставить незамеченными несколько «мин замедленного действия», которые могут сработать через годы или десятилетия… Когда у тебя под домом тикает бомба, готовая взорваться через десять минут, станешь ли ты тратить девять из них на обезвреживание других, менее срочных угроз?
Тем более, речь шла лишь о контакте с бесплотным образом Высшего Демона. Это не настолько серьезно, чтобы ускользнуть от внимания стандартных процедур проверки Инквизиции.
Однако, когда комиссар решительно подошел к мечу и взялся за рукоять… ничего не произошло.
Он не смог сдвинуть клинок с места.
В напряженной атмосфере повисла неловкость. Комиссар предпринял еще несколько очевидных попыток, но безуспешно. Встретившись с ним взглядом, священник Райд и сестра Амелия переглянулись и тоже попробовали вытащить меч. Тщетно. Клинок не поддавался.
Пока за него не взялся Виктус Гренн.
---
Обновлено: 03.02.2026