— Прошу простить, если я не сразу разглядел ваши истинные намерения, — произнёс он с мрачной усмешкой, и в его голосе послышалось шипение ядовитой гадюки.
— Папа, а кто такой... де-мон? — спросила Адму.
— Ну, э-э, видишь ли...
— Нургл, уведи Адму. Я хочу поговорить с пленником наедине, — Кхорн бесцеремонно прервал зелёного исполина.
Нургл послушно вывел дочь наружу, явно радуясь возможности уберечь её от опасности и избежать объяснений на столь неуютную тему. Когда они покинули помещение, Кхорн повернулся к Леману Руссу.
— Значит, ты пришёл из-за Вуали.
— Из-за Вуали? — переспросил Русс. — Это какой-то барьер?
Подобное объяснение вполне оправдывало бы тот покой, что царил в этом месте, затерянном в самом сердце Варпа.
— Да. Прошло немало времени с тех пор, как кому-то удавалось пробиться сквозь неё.
— Скажи мне, Кхорн, кто ты на самом деле? — Русс прищурился, не сводя взгляда с рыцаря.
— С чего бы мне объясняться перед тобой, незваный гость?
Лемон почувствовал, как в груди снова закипает ярость.
— Потому что тот Кхорн, которого я знаю, вырезал бы всё живое на этой планете, хохоча, пока мир тонет в огне и рассыпается в прах. Он — бог бессмысленного насилия и бесконечной резни, восседающий на троне из черепов и упивающийся реками крови. Он сжёг бы всю галактику, лишь бы насытить свой бездонный голод, жажду убийства и разруше...
— ХВАТИТ.
В пылающих красных глазах чёрного рыцаря вспыхнуло яростное пламя. Его сверхъестественная аура заполнила комнату, и примарху показалось, будто его кожа горит заживо. Однако Кхорн почти мгновенно взял себя в руки: пугающее давление исчезло, оставив после себя лишь тягучее ощущение абсолютной власти.
— Я принял решение. Ты ответишь за свои преступления и предстанешь перед судом. Мне больше нечего тебе сказать, Леман Русс, — он развернулся, намереваясь уйти.
Лемон сжал кулаки, пытаясь усмирить клокочущую злобу ради исполнения своей миссии.
— Стой! — крикнул он, но рыцарь даже не обернулся. — Я... я ищу... плод!
Рыцарь замер. В наступившей тишине он медленно повернулся к узнику.
— Что ты сказал?
— Я был послан сюда с определённой целью... У меня есть долг, который я обязан исполнить. Я должен найти древо и вернуться с его плодом. Я... я приношу извинения за свои действия. Тот, кому я доверяю, сказал мне, что вы не враги, — ярость окончательно покинула его голос, и Русс опустил взгляд в пол. — Это правда?
Чёрный рыцарь пристально смотрел на него, и в глубине его сияющих глаз мелькнула искра узнавания.
— Откровение... — прошептал Кхорн. Русс поднял голову, ощутив робкий проблеск надежды. — Значит, этот день всё же настал.
— Ты... ты ждал меня?
— Эоны прошли с тех пор, как Тзинч предсказал этот миг... честно говоря, я не верил, что пророчество сбудется, — в резком голосе Кхорна послышались почти мягкие нотки. Он выпрямился, и аура величия вновь окутала его фигуру. — Ты — тот самый обещанный Претендент, — он торжественно сжал рукоять меча. — Тот, кто ищет плод Древа Жизни на вершине мира.
Глаза Русса расширились.
— Волею судеб ты должен пройти четыре испытания, дабы доказать свою достойность и получить право войти в Залы Гесперид.
— Четыре испытания... по одному для каждого из... — он едва не произнёс «Губительных Сил», но вовремя заставил себя быть дипломатичным. — ...для каждого из вас.
— Верно. Иди за мной.
Кхорн щелкнул пальцами, и кандалы на запястьях Лемана рассыпались призрачными искрами.
Они вышли из тюрьмы. Старый волк потирал руки, всё ещё чувствуя фантомную тяжесть зачарованных цепей.
— Когда мне вернут мои доспехи и оружие? — нетерпеливо спросил он.
— Когда в них возникнет нужда, — отрезал Кхорн.
Русс стиснул зубы и шумно выдохнул, напоминая себе о важности задания.
«Испытания ещё не начались, а это место уже проверяет мой предел... Отец, я надеюсь, это было мудрым решением», — подумал Король-Волк.
— Мистер Русс!
Леман едва успел среагировать, как шестиметровая Адму сжала его в объятиях, едва не сбив с ног. Его поразило то, с какой легкостью девчонка подобралась к нему, не потревожив охотничьи инстинкты.
— Ох, я надеюсь, дядя Кхорн не сильно тебя обидел! Он просто иногда не рассчитывает силы. С виду он страшный, но в глубине души, я думаю, он просто большой добряк, который прикидывается суровым... — она робко взглянула на Кхорна, встретила его строгий взор и смущённо отступила.
Прошли тысячелетия с тех пор, как Леман в последний раз ощущал прикосновение другого живого существа без посредства силовой брони. Без защиты доспеха, особенно в столь чуждом окружении, он чувствовал себя крайне уязвимым. Он не доверял ни этой девчонке, ни кому-либо ещё в этом безумном месте. И всё же, ощутив тепло её кожи и мерный стук сердца, уловив едва заметный запах живого создания, не осквернённого зловонием Хаоса, Леман на мгновение почувствовал... умиротворение.
Но лишь на мгновение.
— Нургл, раз Претендент был найден в твоих владениях, тебе и проводить первое испытание. Я же отправляюсь на северные рубежи. Похоже, в пещерах Иркаллы снова объявилась орочья зараза, — Кхорн обнажил меч.
Русс иронично хмыкнул. «Надо же, даже в раю есть орки».
— Проклятые вредители... Нужно спросить Тзинча, не знает ли он состава, который горит жарче плазмы... — пробормотал Кхорн и исчез в столпе огня.
Леман повернулся к Нурглу.
— Зеленокожий, в чём моё первое испытание?
Нургл удивлённо моргнул и задумчиво потёр мшистую бороду, нахмурив лицо.
— Ну, по правде говоря... у меня сейчас нет никаких заготовленных испытаний или великих вызовов... — он на секунду замолк, а затем просиял и щелкнул пальцами. — О, придумал! Ты просто поможешь нам с Адму ухаживать за лесом в течение... скажем, недели! Лишняя пара рук никогда не помешает, да и труд закаляет характер. Да, это будет идеальное испытание для тебя, Претендент! — с каждым словом его уверенность в собственной идее крепла.
«Звучит не слишком сложно...» — подумал Леман.
— Начнём завтра на рассвете, а пока я покажу тебе, где ты остановишься, — сказал Нургл.
Волк последовал за великаном через лесную деревню; Адму семенила следом. Леман с любопытством оглядывался по сторонам. Местные деревья заставляли те, что он видел раньше, казаться карликами — некоторые из них уходили вершинами далеко за облака, а их стволы были настолько широки, что срубить такое под силу разве что Имперскому Рыцарю. Деревня состояла из множества величественных деревянных строений, чей сложный и впечатляющий дизайн контрастировал с грубостью материалов. Повсюду кипела жизнь. Леман замечал существ, подобных Адму — полулюдей-полузверей. Многие из них издалека наблюдали за пришельцем с явным интересом, но опасались приближаться. При виде их звериных, химерических ликов Русс ощущал смутную тревогу, но успокаивал себя тем, что они не так уж сильно отличаются от обычных абхуманов или тех же вульфенов... В конце концов, как бы трудно ни было это признать, шаманы Фенриса черпали силы союзных духов, дабы те помогали им в бою, возможно...
Нет, он никогда не задавался этими вопросами, и на то были причины. Сейчас не время и не место размышлять о тонкостях природы эмпирейных сущностей. У него был долг.
Нургл подвёл Лемана к жилью на самом краю поселения — небольшой одноэтажной хижине под соломенной крышей, украшенной причудливой резьбой и орнаментами.
Обновлено: 03.02.2026