«Экзотермический реактор в моих доспехах запустился сам по себе?» — мелькнула мысль. Почти мгновенно гул начал стихать, реактор сбавил обороты, и температура в комнате вернулась в норму.
— Мне... мне так жаль, мистер Русс! Я и представить не могла, что так получится. Вы в порядке? — в голосе Адму дрожали слёзы.
— Всё хорошо, не тревожься, — успокоил её Леман. — Мне доводилось выдерживать и куда более лютые морозы.
Мир вокруг него словно замедлился.
«Чувства всё ещё обострены, а в теле ощущается небывалый прилив сил...» — подумал Леман, разглядывая свою ладонь и сжимая кулак, чувствуя пульсирующую в венах мощь.
«Хотя я уже чувствую, как этот эффект угасает. Что это было за видение?»
— Я не думала, что это так сработает... Обычно, когда я так делаю, я просто чувствую себя бодрее, и зрение немного улучшается. Я не ожидала, что вы потеряете сознание, — частила она, едва ли не впадая в панику.
— Нет-нет, это было... поучительно, — возразил он.
«Если я научусь входить в это состояние, не теряя сознания, это даст мне колоссальное преимущество в бою, — размышлял примарх. — Впрочем, отключиться в разгар схватки — верная гибель... Да и самопроизвольный запуск экзотермического реактора в доспехах вызывает опасения. Насколько я знал, это был обычный генератор энергии, интегрированный в цепи костюма... Мне придётся изучить это глубже. А пока лучше проявить осторожность и не пытаться пробудить это состояние в битве».
Леман поднялся на ноги и посмотрел на Адму.
— Благодарю тебя, Адму. Думаю, сейчас мне стоит немного отдохнуть.
После того как он несколько раз заверил девочку, что с ним всё в порядке, она, хоть и с явной неохотой, покинула покои волка. Оставшись один, Леман вернулся к доспехам и коснулся правого наплечника. К его удивлению, металл оказался настолько горячим, что он едва не обжёг руку.
«Весьма любопытно...»
На следующее утро Русс проснулся и с нетерпением облачился в привычную броню. Тяжёлые механизмы и бронепластины подошли идеально, сев так же плотно и удобно, как и в тот день, когда их впервые подогнали под него. Он подвигался, чувствуя, как совершенные сервоприводы и микромоторы с безупречной точностью откликаются на каждое его движение. Духи машины, казалось, по достоинству оценили ремонт, проведённый големами Кхорна, и были на редкость покладисты. Леман обнажил Мьялнар и для верности сделал несколько пробных взмахов. Ощущение вернувшегося снаряжения было сродни тому, как если бы ему вернули утраченную конечность.
Тем временем Адму бродила по территории замка. Она восхищалась чёрными шпилями и неприступными стенами крепости, приветствуя каждого встречного со свойственной ей жизнерадостностью. Проголодавшись, она заглянула в один из пиршественных залов, где воины поглощали огромное количество сытной пищи, готовясь к очередному тренировочному дню. Запах жареного мяса напомнил ей о пирах в родной деревне. Заметив за одним из столов двух женщин, она невольно подслушала их разговор о новичке, Лемане Руссе.
— Вы, должно быть, чемпионы Колизея! Вы говорите о мистере Руссе? — спросила она.
Та, что была покрупнее, обернулась, на ходу откусывая кусок мяса от жареной ноги какого-то исполинского зверя.
— Да, о так называемом Претенденте. Даю ему день, прежде чем Кхорн заберёт его душу, — бросила Гришка.
Адму ахнула.
— Ч-что вы имеете в виду?
— Если он падёт во владениях Кхорна, его душа по праву перейдёт богу войны. Я сразу вижу — он такой же хвастливый дурак, как и все остальные. Я видела тысячи таких воинов: они заявляются сюда, раздуваясь от гордости и слепо веря в своё превосходство. Испытания бога войны быстро собьют с него спесь, вот увидишь, — она грубо расхохоталась.
— Эй, нельзя так говорить о мистере Руссе! — Адму выглядела искренне расстроенной.
Гришка поднялась, возвышаясь над девочкой. Ультанеш, сидевшая рядом, начала проявлять беспокойство.
— И почему же? — спросила воительница, скрестив руки на груди.
— Мистер Леман — хороший человек, и он очень сильный! Я видела, как он голыми руками убил ужасного медведя, чтобы спасти моего младшего брата! — решительно заявила Адму.
Гришка издевательски хмыкнула.
— О, надо же, завалил зверушку? — насмешливо переспросила она. — Я убила их тысячи. Я сражалась с такими ужасами, которые этому щенку и в страшном сне не снились.
— Вы просто боитесь, что он вас одолеет! — выпалила Адму.
Лицо Гришки мгновенно стало серьёзным.
— Слушай меня внимательно, девчонка, — процедила она, ткнув Адму пальцем в плечо.
Ультанеш попыталась удержать её за другую руку.
— Гришка, ты уверена, что разумно так обращаться с племянницей владыки...
— Мне плевать, кто она такая. Я не позволю ставить под сомнение мою честь какому-то выскочке и его преданной шавке, — её ноздри раздулись, а зубы обнажились в оскале. Весь зал погрузился в тишину; обе сверлили друг друга взглядами. — Неужели великий Леман Русс настолько труслив, что посылает девчонок защищать своё имя? — Гришка ухмыльнулась. Несмотря на ярость, эта ситуация явно доставляла ей удовольствие. — Возможно, тебе стоило остаться в своём лесу, маленькая лань, и прятаться там вместе со своими трусливыми братьями и тем ничтожеством, которого вы зовёте отцом.
В следующую секунду чёрная каменная стена зала разлетелась, точно стекло: тело Гришки, пробив её, кубарем покатилось по земле. Удар был такой силы, что она буквально пропахала борозду в грязи, пока наконец не врезалась в массивное дерево.
— Ой... мне так жаль! Я... я не хотела толкать тебя так сильно! — воскликнула Адму. — То есть, я хотела проучить тебя за такие злые и обидные слова, но...
Её прервал безудержный хохот Ультанеш.
— Похоже, твой скверный характер и длинный язык наконец-то вышли тебе боком, старая подруга! — выдавила она, вытирая слёзы. Ультанеш не смеялась так уже несколько веков. Гришка смогла лишь тихо застонать, прежде чем окончательно обмякнуть. Из её рта, скривившегося в беспамятстве, потекла струйка крови.
***
Леман Русс вышел из крепости Кхорна в полном боевом облачении.
— Значит, ты и есть Претендент... — произнёс человек, прислонившийся к дереву неподалёку. Он был одет в просторные одежды, за поясом висели два меча в ножнах, а тёмные спутанные волосы были собраны в пучок. — Моё имя Мусаши. Для меня честь встретиться с тобой. Тот, кому хватает смелости бросить вызов богам, достоин моего уважения, — он отвесил короткий поклон. Леман ответил тем же жестом.
— Я слышал, твои успехи в Колизее весьма впечатляющи, — заметил Леман.
Мусаши тихо рассмеялся.
— Я ещё не заслужил титул чемпиона. До тех пор я всего лишь скромный мечник.
— Я видел нынешних чемпионов. Достичь их уровня — немалый подвиг для обычного человека, — сказал Леман.
— Твои слова льстят мне, Леман Русс, — отозвался Мусаши. — По правде говоря, я здесь, чтобы проводить тебя в Колизей, где пройдут твои испытания. И я стану твоим первым противником.
***
Колизей представлял собой исполинскую арену под открытым небом, высеченную в чёрном камне кратера спящего вулкана. Окружённая кольцом величественных колонн, она казалась скорее творением самой природы, нежели делом рук человеческих. Небо застилал густой шлейф дыма из соседнего действующего вулкана, а воздух содрогался от далёкого неистового рёва толпы. Мусаши повёл Лемана в недра Колизея, где в огромных клетках томились чудовищные звери, а нетерпеливые гладиаторы готовились к предстоящим битвам.
— Лорд Кхорн предложил тебе на выбор любое оружие и снаряжение в дополнение к клинку, который уже у тебя есть, — Мусаши указал на обширный арсенал, где нашлось место снаряжению для ближнего и дальнего боя всех мастей, а также щитам и прочим воинским инструментам. Русс осмотрел запасы, пробуя на вес различные клинки и пистолеты.
Обычно он сражался, сжимая Мьялнар в правой руке, а морозный топор Хельвинтер — в левой. К сожалению, топор был утрачен во время изнурительной дуэли со стаей эбеновых вихтов в искажённых варпом пещерах у подножия владений бога войны Кхорна. Подобная участь постигла и его стрелковое оружие — комби-болтер под названием «Презренный», созданный специально для него покойным братом Вулканом. Он был уничтожен в битве на берегах бушующего моря Хаоса против легиона огненных демонов и восставших мертвецов из числа предателей-астартес. Теперь у него остались лишь доспехи и морозный клинок.
Обновлено: 03.02.2026