— Эти двое — древнейшие души в этом месте, и в Колизее они непобедимы. Единственный, кто хоть немного приблизился к тому, чтобы одолеть кого-то из них, — это Мусаши, — пояснил Балиан.
Заметив стоящего в стороне примарха, чемпионы направились к нему. Эльдарка сняла шлем, явив миру красивое лицо с длинными рыжими волосами. Её черты были острыми и элегантными, что было характерно для её расы, но в облике чувствовалась некая суровость — печать тысячелетий, проведённых в стремлении довести искусство боя до совершенства.
— Так вот о каком смертном Претенденте я столько слышала. Что скажешь о нём, Гришка? — спросила она, обращаясь к огромному воину за своей спиной.
Громила тоже сняла маску. К удивлению Лемана, это оказалась женщина. У неё было волевое лицо с грубыми, почти звериными чертами, но в них сквозила необузданная женская красота. Копна смоляных волос была всклокочена, а глаза напоминали чернильные сферы с огненно-рыжими кольцами радужек. Она угрожающе осклабилась, обнажив острые клыки.
— Свежатинка, — бросила она.
— Для меня честь приветствовать тебя, новичок, — произнесла эльдарка, протягивая руку.
Русс нехотя ответил на рукопожатие.
— Взаимно, — буркнул он.
— Ах, где мои манеры. Это Гришка... — она указала на свою устрашающую спутницу. — ...а моё имя — Ультанеш.
***
— Моё имя — Леман Русс, — представился он. — Значит, вы двое — чемпионы Колизея? Полагаю, это делает вас сильнейшими воинами в этом месте.
— Твоё предположение верно, если не считать самого лорда Кхорна, — ответила Ультанеш. — Мы с Гришкой не знали поражений, даже в схватках друг с другом.
— Значит, мне наверняка придётся сойтись с кем-то из вас, — заметил Леман. — Владыка этого мира намерен испытать меня на прочность, и я не могу представить более подходящего испытания, чем бой с его лучшими бойцами.
Гришка лишь презрительно фыркнула.
— В таком случае он найдёт тебя недостойным, — отрезала она.
— Откуда такая уверенность? На своём веку я встречал множество великих врагов, и каждый из них пал от моей руки.
— Все они так говорят, — прохрипела Гришка. — Пока их головы не покатятся по песку.
Напряжение между ними нарастало, но Ультанеш вовремя встала между бойцами.
— Давайте прибережём враждебность для арены, хорошо? — мягко предложила она, на что Гришка лишь недовольно проворчала что-то в ответ. — Прошу прощения, Леман Русс, моя подруга весьма... резка с новоприбывшими, — добавила эльдарка с лёгким смешком.
— Ты ведь аэльдари, верно? Странно видеть здесь представителя твоего народа. Я думал, они перерождались вплоть до падения своей империи, — произнёс Леман.
— Да, большинство аэльдари так и поступало. Но моё присутствие здесь — результат добровольного изгнания. Я предала верного друга, величайшего воина, которого знала... Груз вины отяготил мой дух и увлёк его в самую пучину Моря Душ. Я думала, что погибла безвозвратно, но в итоге очутилась здесь, и Кхорн принял меня к себе на службу.
Леман понимающе кивнул.
— А что насчёт тебя? — спросил он, повернувшись к Гришке.
— Размечтался, волчонок! — огрызнулась та и зашагала прочь.
Ультанеш последовала за ней, на прощание отвесив примарху лёгкий поклон:
— Увидимся в Колизее, Претендент.
Балиан вплотную приблизился к Леману.
— Поговаривают, что Гришка — полуорк. Оттого она и силищи немереной... и характер у неё такой скверный, — вкрадчиво шепнул он.
Леман посмотрел на него с недоверием.
— Орки размножаются бесполым путём, спорами. У них не бывает самок, — заметил примарх, вскинув бровь.
Балиан лишь пожал плечами.
Древний рыцарь повёл примарха дальше по владениям крепости, которая сама по себе занимала добрый километр. Прежняя мысль Лемана о том, что это место может соперничать с дворцом его отца на Терре, уже не казалась ему таким уж преувеличением. Он видел казармы, тренировочные арены и молельни, посвящённые мириадам богов и религий.
— Кажется странным, что владыка этого места терпит подобные вещи, — заметил Леман, указывая на церковь, украшенную причудливым символом: измождённый человек, пригвождённый к кресту.
— Кхорн — покровитель правосудия, воинской чести и праведного гнева. Пусть история религии не всегда была безупречна, на моём веку она неизменно служила источником всех трёх качеств, — ответил Балиан. — Иногда я задаюсь вопросом, не сам ли он святой Михаил, но лорда Кхорна не слишком заботят вопросы теологии.
— Можно подумать, что такое обилие воинов разных вероисповеданий должно порождать конфликты, — сказал Леман.
Балиан весело рассмеялся:
— О, Леман Русс, ты даже не представляешь. Раньше, когда прибывало больше новых душ, у большинства случался период «обкатки». Они вели себя как дикие жеребцы и бросались с кулаками на любого встречного, чья физиономия казалась им чересчур странной. Разумеется, как ты уже видел, ни к чему серьёзному это не приводило. Оказывается, возможность безнаказанно начистить кому-то рыло — отличная основа для крепкого боевого братства. Ну, это и ежегодные охоты на зверей. Вот где настоящий разгул.
— Раз уж ты об этом заговорил... Я не видел здесь воинов из моего времени или тех, кто жил позже. С чем это связано? Я точно знаю, что Империум мог похвастаться величайшими воинами в галактике, — с гордостью произнёс Леман.
Балиан озадаченно почесал голову.
— Да, это и впрямь любопытно. Могу предположить, что какая-то великая сила уводит эти души прочь отсюда... или, может, сразу несколько сил. Кхорн и другие лорды не распространяются на этот счёт — либо сами не знают, либо не желают говорить. Впрочем, судя по словам тех немногих душ, что добрались сюда десять-двадцать тысячелетий назад, в мире живых дела обстоят неважно — как в материальном плане, так и в духовном.
«Он говорит о Долгой Ночи...» — подумал Леман. В таком случае «неважно» было вопиющим преуменьшением.
Спутники прошли мимо стрельбища, где состязались двое снайперов. Один был человеком в камуфляже из веток и листьев, другой — хрудом в тяжёлом плаще, из-под которого виднелись лишь длинные, похожие на веретена руки. Оба были вооружены дальнобойным стрелковым оружием: человек сжимал нечто похожее на уменьшенный, удлинённый болтер с массивным дульным тормозом, а ксенос использовал загадочное устройство, стрелявшее лучами сине-зелёной плазмы. Бойцы стреляли по очереди, подсчитывая очки. Спустя пару минут стало ясно, что хруд одержал верх. Оба стрелка поднялись, и человек, смеясь, дружески похлопал соперника по спине.
— Значит, Кхорн принимает на службу и снайперов? Я полагал, он считает уничтожение врага с расстояния бесчестным.
— Лорд Кхорн понимает, что у стрелков есть свой кодекс чести. Они такие же воины, как и все мы, вне зависимости от того, какое оружие используют. По его мнению, гораздо бесчестнее винить в своём поражении методы врага, чем собственную слабость или недостаток мастерства. В конце концов, как достойные смогут покарать трусов и подлецов, если не смогут одолеть их на поле боя?
Леман кивнул, не находя аргументов против такой логики.
«За исключением колдунов», — мысленно добавил он.
День клонился к закату, когда экскурсию прервал отряд воинов, пришедших за Леманом по приказу Кхорна. Его привели к личной цитадели владыки — исполинскому, внушительному строению, опоясанному оборонительными бастионами, само убранство которых должно было внушать трепет и ужас. Это был монолитный чёрный донжон, чьи узкие окна по всей поверхности светились зловещим оранжево-красным светом. На шпилях и башнях развевались алые знамёна с четырёхрогим знаком Кхорна. Путь к входу лежал через массивный подъёмный мост, перекинутый над озером расплавленного шлака.
Сверху проревел рог, и ворота распахнулись. Стены внутренних залов были увешаны стягами тысяч армий минувших эпох — дарами, поднесёнными богу войны его преданными слугами. Вдоль коридоров молчаливыми часовыми застыли пустые доспехи самых разных форм и размеров, сжимая в руках загадочное оружие древних времён. Наконец они вошли в тронный зал — величественное пространство, в убранстве которого чувствовалась необузданная, первобытная ярость. Стены были увешаны трофейными головами чудовищных зверей, а в центре, на обсидиановом троне, восседал сам бог войны.
Обновлено: 03.02.2026