***
Слаанеш опустилась на диван напротив Лемана.
— Другие боги были отсечены от своих... «других половин» много эпох назад. Нургл, Кхорн, Тзинч... для них связь с внешним миром — это лишь старый шрам. Тусклое воспоминание, стёртое временем, — заговорила она, и взгляд её стал отсутствующим. — Для меня же это открытая рана. Свежая, зияющая дыра, сочащаяся кровью. Я всё ещё чувствую её, иногда. Слышу её мысли, вижу её глазами.
Она опустила голову.
— Она истязает их бесконечно. Я слышу их крики, их мольбы о помощи, их отчаянные молитвы богам, которые больше не могут им ответить. Когда она вырвала меня из себя, я унесла с собой столько душ, сколько смогла. Это была лишь жалкая капля в океане, несколько крупиц песка в пустыне, но... если бы я могла помочь хотя бы немногим...
Взор её затуманился.
— Им было так больно, они были так непоправимо сломлены... Я не могла вернуть им их смертные жизни, а поскольку они всё ещё оставались частью меня... частью её, я не могла прекратить их страдания. Всё, что я могла — это помочь им забыть. Я приняла на себя их печаль, их боль, их травмы; я несу это бремя за них. Я создала для них тела — прекрасные, неосквернённые, целые... отражение того, какими они были до неё. Всё, что в моих силах, лишь бы облегчить их муки, сделать их ложные жизни хоть немного сноснее...
Голос её дрогнул. Она повернулась к Леману с пронзительным, яростным взглядом.
— Я ненавижу её. Я хочу убить её. Уничтожить. Я пыталась добраться до неё через себя, использовать нашу сохранившуюся связь, чтобы хоть как-то ранить её, причинить ей хотя бы малую долю тех страданий, что она обрушила на них...
Она принялась потирать шрамы сквозь одежду. Дыхание её стало тяжёлым и прерывистым.
— Но каждый раз... она просто смеялась.
Лицо её исказилось от боли и ненависти, а губы скривились в дрожащей гримасе. Русс хранил молчание, его лицо оставалось непроницаемым.
— Аэльдари... они сами навлекли на себя падение, не так ли? — произнёс он, и в голосе его не прозвучало ни тени сочувствия. — Именно их гедонизм стал причиной их краха.
Слаанеш глубоко вздохнула и посмотрела на него со слабой улыбкой.
— Ты прав, Леман Русс. Безрассудство смертных часто становится причиной их гибели. Я знаю, что ты не питаешь любви к моим сородичам... но я могу только представить, что должен чувствовать твой отец, запертый в своей позолоченной клетке. Видя, как его собственные сыновья ополчились друг на друга, как его народ погружается во тьму и предает те самые идеалы, на которых он основал свою импери...
— Не смей говорить о моём отце, — оборвал её Леман, резко поднимаясь на ноги. Его лицо посуровело, став похожим на гранитную скалу.
— Что ж, сын Фенриса. Полагаю, ты готов к испытанию, — ответила Слаанеш, также вставая.
По лицу старого волка скользнула тень недоумения.
— Идём со мной.
Леман последовал за ней вниз по бесконечным лестничным пролётам, уходя всё глубже в недра дворца-зиккурата. По мере спуска архитектура становилась всё менее изящной: расписные стены и богатый декор сменились грубым, циклопическим камнем.
— Дай угадаю: ты попытаешься искусить меня, чтобы я доказал, чего стою? — спросил Леман. — Меня пытались сбить с пути силами Варпа бесчисленное множество раз, и каждый раз я стоял твёрдо.
— Не стану лгать тебе, Леман Русс, — отозвалась Слаанеш. — Это не будет похоже ни на одно из искушений, с которыми ты сталкивался прежде.
Они достигли конца долгого спуска и остановились у входа в протяжённый коридор. Стены здесь были выложены холодным, необработанным камнем, а воздух казался влажным и тяжёлым. На другом конце виднелся ещё один проход, ведущий обратно на поверхность.
— Твоя задача — дойти отсюда... вон туда, — проговорила она, указывая на дальний выход.
— Хорошо, — бросил Леман.
Он глубоко вздохнул, выпрямился и сделал первый шаг.
Тотчас он оказался в дымящемся, разрушенном городе. Вокруг всё ещё полыхали обломки колоссальных монументов и соборов. Запах пепла и смерти забивал лёгкие; его усиленная физиология, казалось, была бессильна перед адскими силами, породившими это видение. Чувство глубокой скорби и предательства терзало разум, словно оно исходило от самой земли. Поднявшись над грудой обломков и обугленных трупов, Леман увидел своего отца в сияющих золотых доспехах, стоящего перед легионом Астартес. Во главе воинов стоял тот, кого Леман не видел так долго, что едва узнал. Это был его брат, Лоргар Аврелиан, примарх Несущих Слово.
Вид бывшего брата, ныне ставшего предателем, всколыхнул в сердце Лемана смесь ненависти и печали. Он никогда не смотрел на Лоргара свысока, в отличие от остальных братьев. Хотя Русс и следовал эдикту отца, запрещавшему почитать Императора как бога, он втайне сочувствовал духовным исканиям Лоргара и его жажде обрести нечто, во что можно верить. Он разделял его любовь к отцу, хотя и знал, что в подобных вопросах нельзя ослушаться воли Повелителя Человечества. Лоргар любил их отца больше всего на свете, и оттого известие о его вероломстве стало для Русса особенно горьким.
Но Лоргар любил Императора как бога, а не как отца. За неповиновение приказам и задержку Крестового похода своими проповедями он должен был понести кару. Психическая ударная волна, подобной которой Леман никогда не ощущал, прошила его насквозь. Лоргар и его сыновья рухнули на землю, в муках хватаясь за головы. Император, желая показать Лоргару и его легиону пагубность их учений, решил явить им, каково это на самом деле — чувствовать ауру истинного божества. Он ворвался в их умы и сдавил души, оскверняя их на самом фундаментальном уровне. Чувство предательства, отчаяния, ощущение того, что тебя низвергло существо, которому ты поклонялся, — Леман ощутил всё это как свою собственную невыносимую боль.
Схватившись за грудь, Леман тяжело задышал, часто моргая, пока осознавал реальность. Он снова был в коридоре. Как примарх, он обладал одной из самых мощных психических защит в галактике — достаточной, чтобы сохранить рассудок после десяти тысяч лет, проведённых в чистых потоках Имматериума. Века сражений ожесточили его сердце, скрыв ту его часть, что была чувствительна к чужим страданиям. Но здесь всё это оказалось бесполезным. Его разум и душа словно превратились в распахнутую настежь дверь, заставляя его проживать каждое мгновение чужого отчаяния как своё собственное. Он никогда в жизни не чувствовал себя таким беззащитным. Леман посмотрел вниз и увидел, что его правая нога едва пересекла порог. Он сделал всего один шаг.
Стиснув зубы, он шагнул снова.
Он оказался на корабле, среди корчащихся, изуродованных тел. Это были космодесантники четырнадцатого легиона, Гвардии Смерти, страдающие от «благословения» Отца Чумы — гнили Нургла. Брат Лемана, Мортарион, возвышался над ними, и его первобытный ужас затопил разум Русса. Даже умирая от той же болезни, бледный гигант отчаянно пытался положить конец страданиям своих сыновей. Он кромсал их тела своим оружием, но они продолжали жить: избавление в смерти было для них недосягаемо. Леман Русс ненавидел всех предателей, но, вынужденный чувствовать их беспомощность и мольбы о кончине, он не мог не сочувствовать брату. Мортарион рыдал над своими воинами, прежде чем пожертвовать собственной душой, чтобы спасти их от вечности бесконечных мук.
Леман пошатнулся, сжимая кулаки и подавляя позывы к рвоте. Ему отчаянно хотелось повернуть назад, прекратить эту пытку. Он сделал несколько глубоких вдохов, напоминая себе о долге. Он — самый верный сын Императора. Он обязан выдержать.
Русс сделал ещё один шаг.
Он оказался в комнате без окон. Единственным источником света была тусклая лампа, свисающая с потолка, да резкие лучи солнца, пробивающиеся сквозь вентиляционные решётки. Он едва успел сориентироваться, как пронзительная боль прошила его насквозь. Это была не его боль. В центре комнаты, скованный металлическими цепями, находился его брат Ангрон. Несмотря на свою сверхчеловеческую мощь, он был ещё совсем мальчишкой, вырванным из рук отца и потерянным в жестоком мире. Ещё один удар отозвался в теле Лемана. В череп молодого примарха вбивали Гвозди Мясника. В глазах Ангрона Леман видел того человека, которым тот должен был стать — заботливого защитника, чья сила уступала лишь его способности к состраданию. Один за другим Гвозди входили в плоть, и эта добрая душа угасала, мерцая всё слабее, пока не осталось ничего, кроме вечной ненависти и злобы.
Обновлено: 03.02.2026