***
В конце концов, после того как они вдоволь насладились празднеством и общением (хотя Русс по большей части лишь следовал за Адму, потягивая спиртное, которое было слишком слабым, чтобы хоть как-то на него подействовать), слуга сообщил им, что Покровительница желает их видеть.
「Наконец-то」
Леман подумал об этом, допивая очередной приторно-фруктовый напиток в надежде, что это поможет сделать вечер хоть немного терпимее.
Они вошли в погружённую в полумрак комнату, залитую мягким светом. Здесь царила иная атмосфера: кожаная мебель, поблёкшие полотна на стенах, панели из тёмного морёного дерева. В центре величественно высился камин, в котором с рокотом плясало пламя. Эта обстановка разительно отличалась от стиля предыдущих залов, хотя и не уступала им в роскоши. Слаанеш сидела на чёрном кожаном диване, потягивая тёмную жидкость из бокала в отсветах огня.
— Русс, Адму, присаживайтесь, — поманила она их.
Они подчинились: Адму устроилась подле тётушки, а Русс сел напротив божества. Лицо Лемана застыло в суровом выражении. Он и Слаанеш пристально смотрели друг на друга в течение добрых нескольких минут — примарх пытался разгадать истинные мотивы этого существа, в то время как Адму просто сидела и терпеливо ждала, не желая мешать их немому поединку. Наконец Слаанеш испустила тяжкий вздох.
— Ради звёзд, может, ты уже расслабишься? У тебя такой вид, будто я собираюсь выхватить кинжал из-под юбок и вонзить его тебе между рёбер, — произнесла она с нескрываемым раздражением. — Клянусь всеми силами, ты портишь всё веселье даже больше, чем Кхорн.
— Бездумные удовольствия — это опиум для слабых, — твёрдо отрезал он.
Богиня взяла бутылку и бокал, после чего подошла к нему.
— На, выпей это, — проговорила она, наливая ему тёмную жидкость.
Леман с подозрением посмотрел на бокал, осторожно взболтал эликсир, а затем, пожав плечами, осушил его одним глотком. Глаза его широко распахнулись от изумления, и он в замешательстве уставился на пустую посуду.
— Это же...
— Фенрисийский эль, верно, — перебила его Слаанеш. — Вкус, к которому нужно привыкнуть. Но послевкусие чудесное. Согласен?
— А можно мне попробовать? — спросила Адму.
На лице Слаанеш отразилась обеспокоенность.
— Э-э... напомни-ка, сколько тебе лет, дорогая? Несколько десятков столетий? Пожалуй, тебе стоит начать с чего-нибудь полегче... — она нервно рассмеялась.
Покровительница незаметно налила ей немного тоника, смешанного с фруктовым соком и пряностями, и подала бокал. Адму принялась довольно потягивать напиток, а её хвост радостно завилял.
— Теперь, Леман Русс, насчёт твоего испытания...
Слаанеш осеклась, когда дверь в комнату внезапно распахнулась. Вошла та самая певица в белом платье, которую Русс видел на сцене; в руках она несла серебряный поднос с чайным сервизом. Вблизи её лицо казалось почти сияющим от юношеской жизненной силы. При виде её на лице Слаанеш проступил ужас.
— Госпожа Покровительница, я услышала, что у вас гости, и решила преподнести вам сюрприз... я сама заварила чай...
Девушка встретилась взглядом с Адму, которая смотрела на неё со своим обычным невинным любопытством.
— Привет! Как тебя зовут? — спросила Адму.
Девушка просто застыла, уставившись на неё расширенными, нечитаемыми глазами. Поднос выскользнул из её рук, чайник вдребезги разбился о пол, заливая её ноги. Она схватилась за голову, упала на колени и задрожала всем телом.
— ...Матушка? Матушка... матушка... матушка, ПРОСТИ МЕНЯ, МАТУШКА! — закричала она, в отчаянии раздирая лицо и глаза ногтями, пока слёзы градом катились по щекам. — Пожалуйста, помоги мне! Она ест меня, она разрывает меня на части! Я всё ещё чувствую свои другие части внутри неё! Пожалуйста, мать, отец, Азуриан, Ваул, кто-нибудь! Кто-нибудь, ПОЖАЛУЙСТА, СПАСИТЕ МЕНЯ! ПРОШУ, ПРОШУ, ПРОШУ!
В мгновение ока Слаанеш пересекла комнату и крепко прижала девушку к себе, укрыв её своим плащом, словно крыльями. Тотчас их окутало ослепительное сияние — похожее на то, что путники видели раньше, но куда более интенсивное. Леману пришлось закрыть глаза рукой, но сквозь свет он видел, как Слаанеш крепко держит насмерть перепуганную девушку, и лицо богини искажено болью. Ослепительное сияние постепенно угасло, и несчастная погрузилась в глубокий сон с безмятежным выражением лица. Слаанеш держала её ещё несколько минут, поглаживая по волосам и что-то шепча.
— Тш-ш... тш-ш... всё хорошо, Лили, дорогая, всё в порядке. Здесь она не причинит тебе вреда, — проговорила она. — Истваэль, Форниэль! — позвала она, и два рослых слуги появились рядом почти мгновенно. — Истваэль, пожалуйста, отнеси Лили в её комнату. Проследи, чтобы у неё было всё необходимое.
Дворецкий поклонился, осторожно поднял спящую девушку и поспешно удалился.
— Это всё моя вина... я должна была...
Слаанеш заметила Адму: девочка выглядела потрясённой и была на грани слёз.
— Я... я... простите, я не знаю, что я с-сделала, я н-не хотела... — пролепетала она дрожащим голосом.
Слаанеш обняла её, пытаясь утешить.
— Нет, нет, нет, Адму, милая, ты совсем не виновата. Прости меня, я должна была это предвидеть. Я боялась того, что произойдёт, если... — она ласково коснулась лица Адму, смахивая слезу. — Слушай, как насчёт того, чтобы отправиться с Форниэлем в спа и немного отдохнуть?
— Х-хорошо, тётушка... — прошептала Адму, уткнувшись лицом в плечо богини.
Она ушла вместе с дворецким, а Слаанеш взяла бутылку фенрисийского эля. Она потянулась за бокалом, помедлила, а затем просто откупорила бутылку и сделала долгий глоток. Леман наблюдал за ней с нескрываемым подозрением.
— Твои... дети. Они — аэльдари, — произнёс он почти обвиняющим тоном.
— Какая проницательность, Леман Русс, — отозвалась Слаанеш. — Но у меня нет права называть их своими детьми.
— Как это возможно? — нахмурился он. — Я считал, что все души эльдар в Имматериуме были поглощены.
Слаанеш опустилась на диван напротив Лемана.
— Другие боги были отсечены от своих... «других половин» много эпох назад. Нургл, Кхорн, Тзинч... для них связь с внешним миром — это лишь старый шрам. Тусклое воспоминание, стёртое временем, — заговорила она, и взгляд её стал отсутствующим. — Для меня же это открытая рана. Свежая, зияющая дыра, сочащаяся кровью. Я всё ещё чувствую её, иногда. Слышу её мысли, вижу её глазами.
Она опустила голову.
— Она истязает их бесконечно. Я слышу их крики, их мольбы о помощи, их отчаянные молитвы богам, которые больше не могут им ответить. Когда она вырвала меня из себя, я унесла с собой столько душ, сколько смогла. Это была лишь жалкая капля в океане, несколько крупиц песка в пустыне, но... если бы я могла помочь хотя бы немногим...
Взор её затуманился.
— Им было так больно, они были так непоправимо сломлены... Я не могла вернуть им их смертные жизни, а поскольку они всё ещё оставались частью меня... частью её, я не могла прекратить их страдания. Всё, что я могла — это помочь им забыть. Я приняла на себя их печаль, их боль, их травмы; я несу это бремя за них. Я создала для них тела — прекрасные, неосквернённые, целые... отражение того, какими они были до неё. Всё, что в моих силах, лишь бы облегчить их муки, сделать их ложные жизни хоть немного сноснее...
Голос её дрогнул. Она повернулась к Леману с пронзительным, яростным взглядом.
— Я ненавижу её. Я хочу убить её. Уничтожить. Я пыталась добраться до неё через себя, использовать нашу сохранившуюся связь, чтобы хоть как-то ранить её, причинить ей хотя бы малую долю тех страданий, что она обрушила на них...
Она принялась потирать шрамы сквозь одежду. Дыхание её стало тяжёлым и прерывистым.
— Но каждый раз... она просто смеялась.
Лицо её исказилось от боли и ненависти, а губы скривились в дрожащей гримасе. Русс хранил молчание, его лицо оставалось непроницаемым.
Обновлено: 03.02.2026