***
«Ну... раз уж я здесь, стоит хотя бы попробовать».
Он взял небольшую выпечку с травами и отправил её в рот. Вкус оказался... удивительно хорошим, не говоря уже о том, что еда была очень сытной. Ощущение было такое, будто он съел целый обед за один укус.
— Судя по вашему лицу, это стало для вас неожиданностью? — спросила Аурелинэ с тихим смешком.
— Весьма... недурно, — признал он.
— Я рада, что вам понравилось, дорогой.
— Не сочтите за оскорбление, но я ожидал, что это место окажется более... необузданным, — произнёс Леман, движимый искренним любопытством. — Неужели тысячелетия подобных изысков не приводят к жажде всё более изощрённого гедонизма?
— О, я понимаю, о чём вы. В этом и заключается прелесть нашего города: благодаря Покровительнице любое наслаждение, даже самое крохотное, никогда не теряет своего блеска. Запах росы прохладным весенним утром, вкус ключевой воды в жаркий полдень, нежное прикосновение возлюбленного в морозную зимнюю ночь...
Она коснулась своей щеки и прикрыла глаза, отдаваясь приятным воспоминаниям.
— ...каждый раз всё ощущается так же чудесно, как и в первый. Нет никакой нужды искать более... сильных потрясений. Хотя некоторые наши, скажем так, чувственные забавы мы всё же предпочитаем держать за закрытыми дверями, — прошептала она Леману, кокетливо подмигнув, пока простодушная Адму ничего не замечала.
— Но... зачем тогда продолжать творить? — спросил Русс, пытаясь сменить тему. — Если удовольствие никогда не угасает, почему бы просто не наслаждаться одним и тем же вечно?
— Потому что созидание — это и есть самое прекрасное. Ничто не сравнится с тем удовлетворением, которое испытываешь, видя, как кто-то наслаждается плодами твоего труда. А создать нечто новое, нечто такое, чего мир ещё не видел... это чувство, которое просто невозможно ни с чем сопоставить.
— Это потрясающе, мисс Аурелинэ... — прошептала Адму с восторгом в глазах.
— Да, это чудесно. Хотя и здесь есть вещи, которые даже мы не в силах создать... — Аурелинэ с тоской в голосе прижала ладонь к животу. — Дайте мне знать, если вам что-нибудь понадобится. Я буду на кухне, готовить закуски для сегодняшнего бала.
Адму ахнула.
— Бал?! О, надеюсь, нас пригласят! — воскликнула она, задрожав от предвкушения.
Леман лишь обречённо вздохнул.
Покончив с трапезой, спутники попрощались с Аурелинэ. Они двинулись дальше по улицам Аркадии. Время от времени Адму затаскивала Лемана в очередную студию или ателье, чтобы оценить чьё-то новое творение или представление. Настоящей отдушиной для старого волка стал гимнасий, в который он вошёл с гораздо меньшей опаской. Это был огромный открытый Колизей, посвящённый спорту и отдыху, укомплектованный всевозможным снаряжением для тренировок и укрепления тела. Статные мужчины и женщины, чьи фигуры казались изваянными из бронзы и золота, бегали, состязались в метании и боролись друг с другом в дружеских поединках. Леману это пришлось по душе. Он провёл здесь добрых пару часов, изрядно проредив ряды местных борцов и одолев каждого, кто бросал ему вызов, пока Адму сидела на трибунах и подбадривала его криками.
Когда день начал клониться к закату, они направились к центру города, где на вершине искусственной горы возвышался величественный дворец Слаанеш. Заметив толпу горожан, собравшуюся из-за какого-то переполоха, путники подошли ближе. В центре круга стояла женщина; она упала на колени и горько рыдала. Она была в полной истерике, её руки дрожали, а дыхание было прерывистым и тяжёлым. Леман отметил про себя, что впервые видит в этом городе кого-то, кто проявляет столь явно негативные эмоции.
— О боги, простите меня, простите... — причитала она сквозь слёзы. — Я опоздала, это моя вина, Келдуин... Я не смогла спасти тебя от неё.
Люди вокруг пытались её утешить, но всё было тщетно. Внезапно в воздухе разлился нектарно-сладкий, успокаивающий аромат, и в облаке сверкающего тумана и цветочных лепестков возникла женская фигура. Облачённая в роскошные, яркие шелка, меха и перья, украшенная драгоценностями, которые подчёркивали её мягкие и соблазнительные формы, она направилась к горюющей женщине со сверхъестественной грацией. За её спиной развевался длинный узорчатый плащ. Лицо незнакомки было пленительно прекрасным — сочетание мягких изгибов и острых черт завораживало каждого, кто на неё смотрел, затягивая в бездонную глубину пурпурно-розовых глаз. Её полные глянцевые губы изогнулись в едва заметной, обезоруживающей улыбке, заставившей даже примарха, к его собственному досадному удивлению, на миг ослабить бдительность.
«Значит, Принц наконец соизволил явиться... или мне стоит говорить "Принцесса"?»
Она опустилась на одно колено, откинула прядь волос с лица обезумевшей от горя женщины и смахнула слезу с её щеки. Покровительница ласково коснулась её лица, глядя в глаза с нежностью и пониманием. Она заключила женщину в объятия, и обеих окутала аура тёплого, безмятежного света. Рыдающая женщина закрыла глаза, и её лицо разгладилось, выражая облегчение.
— Спасибо, Покровительница, — прошептала она, осторожно отстраняясь и вытирая остатки слёз.
— Мне это только в радость, Меланис, — отозвалась Слаанеш, и голос её был подобен золотистому мёду.
Она поднялась на ноги под восторженные возгласы и благодарности толпы. Затем Покровительница неспешной, вальяжной походкой направилась к Леману и Адму. Её манящая улыбка заставила примарха силой воли удерживать барьеры разума против её чарующей ауры.
— Тётушка! — воскликнула Адму, протягивая руки.
— О, Адму, дорогая моя, сколько же времени прошло, — проговорила она, крепко обнимая девочку. — Я давно собиралась навестить тебя и очень рада, что ты пришла сама.
Она с любовью погладила девочку по волосам.
— Надеюсь, Эрадинас хорошо принял вас? Кстати, чудесный наряд. Что-что, а чувство стиля у него непревзойдённое, — добавила она с тихим смешком.
Затем богиня повернулась к Леману, который лишь сурово взирал на неё, и её улыбка приобрела озорной оттенок.
— А кто это у нас тут... Должно быть, это и есть Претендент, Леман Русс.
Она принялась кружить вокруг него, словно игривая львица.
— Кхорн и словом не обмолвился, что ты окажешься таким... красавцем.
Леман подавил в себе растущее желание придушить распутное божество на месте.
— Я ожидал, что на тебе будет нечто более... откровенное, — буркнул он, изливая гнев в язвительных замечаниях, а не в насилии.
— О, дорогой, бесстыдство — это так пошло. Я предпочитаю оставлять простор для воображения, — ответила она, и в её голосе зазвучала лукавая игривость. — В любом случае, надеюсь, вы оба почтите своим присутствием бал, который я устраиваю сегодня вечером в своём дворце. Для меня будет честью принять столь знатных и уважаемых гостей.
Она сделала паузу и добавила:
— ...испытание подождёт, пока мы вдоволь не повеселимся.
Леман лишь глухо застонал.
— Что ж, оставляю вас осматривать достопримечательности. Бал начнётся на закате. Я уже распорядилась обо всём необходимом для вас двоих, так что ни о чём не беспокойтесь. До встречи! — бросила она и исчезла в облаке лепестков и благовоний.
— О, неужели вы не рады, мистер Русс? Мы пойдём на настоящий бал! — воскликнула Адму.
— Я просто в восторге, — прохрипел он, скривившись.
Леман и Адму стали подниматься к вершине зиккурата, минуя великолепные здания, которые своей монументальностью, казалось, бросали вызов самим законам физики.
«Интересно, оценил бы Рогал Дорн подобные архитектурные подвиги?» — подумал он.
Впрочем, Рогал, скорее всего, счёл бы их оборону прискорбно слабой и тут же принялся бы «укреплять позиции». Мысль о Рогале Дорне, со всей его стоической недоходчивостью пытающемся управиться с жителями этого города, заставила Лемана невольно усмехнуться.
Когда они достигли вершины пирамидального сооружения, их встретил роскошный особняк — настолько огромный, что он мог соперничать с величайшими постройками самой Терры. Дворец был возведён из мрамора, белого, как чистейший снег, и украшен калейдоскопом разноцветных знамён и радужных огней. Снаружи раскинулся обширный сад с безупречно подстриженными кустами и деревьями, к которым были привиты самые разные цветы и фрукты — гости срывали их прямо с веток. Вход напоминал городскую площадь; над гуляющими возвышались статуи головокружительных масштабов и невероятного мастерства исполнения. Внутри дворец походил на лабиринт: комнат было так много, и в каждой ждали свои развлечения, что голова шла кругом. К счастью, их заметил элегантно одетый слуга и вывел через лабиринт покоев. В конце концов они достигли сердца особняка — колоссального зала, служившего одновременно столовой, аудиторией и танцполом. Пространство было до отказа заполнено гостями. Зал состоял из нескольких ярусов, выходивших в центральный атриум; судя по невероятным размерам, Леман прикинул, что здесь мог бы свободно поместиться Титан класса «Налётчик» или даже «Воитель». Пьянящие ароматы, пропитавшие весь город, здесь достигали своего пика — ведь это была обитель Покровительницы, от которой исходили все наслаждения этого мира. В самом центре кавернозного зала Леман заметил величественную сцену. На ней стояла прекрасная женщина в длинном струящемся белом платье, украшенном радужными перьями. Она обладала невинной, девичьей красотой и пела чарующе изящную мелодию для толпы слушателей внизу. Позади неё, чуть в стороне от света софитов, Русс заметил Слаанеш — богиня стояла там, словно оберегая девушку от невидимой угрозы. У Лемана начали зарождаться подозрения относительно истинной природы этих существ-кукол и того, кем на самом деле они приходятся Слаанеш.
Обновлено: 03.02.2026