***
— Я понимаю, что тётушка Слаанеш, строго говоря, не просто девушка... по крайней мере, не всегда... но я никогда не знала, как к ней обращаться, когда она приходила в гости. Поэтому она сказала, что я могу звать её просто «тётей», чтобы не путаться, — рассказывала Адму Леману.
— Любопытно, — безучастно отозвался тот.
Чувство тревоги нарастало в нём по мере того, как они приближались к владениям Принца Удовольствий. От одного упоминания слуг Слаанеш у Лемана кожа зудела от отвращения, а гнев закипал в груди — почти так же сильно, как при встрече с колдовскими рабами Повелителя Перемен. В демонах других богов была хоть какая-то честность: они действовали, повинуясь низменным инстинктам, оставаясь немногим больше чем зверьми, порабощёнными своими хозяевами. Можно было предположить, что миньоны Слаанеш окажутся такими же, но опыт научил Лемана обратному. Кхорну безразлично, откуда течёт кровь; Нургла не заботит, как и где распространяется его гниль, а Тзинч... одному Хаосу известно, чего хочет эта тварь. Посланники же Слаанеш, вопреки своему безумному и гедонистическому поведению, действуют с пугающей расчетливостью. Они ищут идеальный соблазн, самую изощрённую пытку, прощупывая защиту жертвы, словно миллионом игл одновременно. Стоит найти малейшую лазейку, и всё остальное хлынет внутрь, подобно потоку из прорванной плотины, разрывая тебя изнутри и упиваясь каждым мгновением агонии. Слаанеш — это не просто злобная сила разрушения; за ней стоит садистский, манипулятивный разум, несомненно унаследованный от породивших её Аэльдари.
Словом, он хотел покончить с этим испытанием как можно скорее.
— Я никогда не бывала в Аркадии, но столько о ней слышала! Говорят, там улицы вымощены мрамором, а каждое здание выстроено в своём особом стиле и выкрашено во все цвета, какие только можно вообразить. Все носят изысканные наряды, а в каждом ресторане подают совершенно особенную еду... — глаза Адму так и искрились предвкушением.
«Всегда всё начинается именно так, — угрюмо подумал Леман. — Заманивают простыми удовольствиями и эстетическим совершенством... А когда крючки вопьются в плоть, достают ножи».
На мгновение он вспомнил своего брата Фулгрима, но тут же поспешно прогнал эту мысль. Путь через горный перевал к Аркадии оказался коварным: вершины, нависающие над тропой, могли поспорить высотой с горами самого Асахейма. Адму же всю дорогу сохраняла свой жизнерадостный настрой, восторженно разглядывая пики, на которые всю жизнь смотрела лишь издали.
— Мистер Русс, вы ведь говорили, что на вашей родной планете тоже есть такие горы?
— Да, горы Фенриса славятся на весь Империум. Главная среди них — Клык, она столь велика, что пронзает небеса и достигает звёзд. Высота её такова, что к самой вершине могут пришвартовываться космические корабли.
— Невероятно... Может быть, мы тоже построим доки для звездолётов на этих горах, и тогда я смогу сама прилететь на Фенрис! — воскликнула Адму.
«Едва вышла из леса, а уже грезит о полётах в пустоте... Честолюбия ей не занимать, это точно», — пронеслось в голове у Лемана.
— Смотрите, мистер Русс, вон она! — Адму указала на раскинувшийся вдали сверкающий город, исчерченный сетью искусственных и природных каналов.
Несмотря на то что в остальном эта планета напоминала феодальный мир, город представлял собой настоящее чудо инженерной мысли. Башни, бросающие вызов законам физики, устремлялись ввысь; водопады текли вспять, питая каналы на возвышающихся над землёй улицах. В самом центре возвышалось внушительное сооружение, похожее на зиккурат, с несколькими ярусами зданий и спиральной дорогой, ведущей от подножия к величественному дворцу на вершине.
«Нетрудно догадаться, что скрывается внутри. Похоже, цель ясна».
— Разве это не чудесно? Словно лес... только из камня! — восхищалась Адму. — Это даже красивее, чем я могла себе представить...
Когда они приблизились к городским воротам, Русс смог разглядеть причудливые росписи и узоры, украшавшие каждое здание. Все они были уникальны и неповторимы, но при этом каким-то чудесным образом гармонично сливались в единое полотно.
«Типичные гедонисты... Тратят столько сил на каждую мелочь ради пустой роскоши».
Они подошли к городским стенам, которые, казалось, были возведены из сплава мрамора, алебастра и жемчуга. Их поверхность была щедро украшена резьбой и барельефами с орнаментами и фигурами, напоминая многокилометровый гобелен, вытканный из камня.
«Никакой оборонительной ценности — чистое украшательство», — отметил про себя Леман.
Огромные ворота города, отлитые из драгоценных металлов и усыпанные сверкающими самоцветами, медленно распахнулись, приветствуя путников. Навстречу вышли двое стражей в белых накидках и позолоченных платиновых доспехах, приглашая их войти.
— Приветствуем тебя, Претендент, — произнёс один из стражей звучным, хорошо поставленным голосом, слегка склонив голову. — ...И вас, леди Адму, — добавил он, поклонившись и ей.
Шлем и маска стража изображали кроткое, но в то же время суровое лицо, призванное подчёркивать красоту и власть в равной мере. Доспехи были исполнены столь искусно, что Русс на мгновение готов был поверить, будто они сделаны из живого металла — такого же, как на руках его покойного брата Ферруса.
— Покровительница с великим нетерпением ожидала вашего прибытия.
— Прекрасно. Где будет проходить испытание? Мне бы не хотелось тратить драгоценное время нашей милостивой хозяйки попусту, — проговорил Леман Русс, даже не пытаясь звучать искренне.
— Наша госпожа готовит испытание прямо сейчас. А пока вы можете свободно гулять по городу и наслаждаться гостеприимством как почётные гости, — ответил страж.
— Как здорово! — Адму в предвкушении всплеснула руками.
Леман лишь потёр переносицу и тяжело, обречённо вздохнул.
Стоило им миновать ворота и выйти на городскую площадь, как чувства Лемана подверглись настоящей атаке. Запахи ухоженных цветочных садов, свежей выпечки, ароматы благовоний и пьянящих духов нахлынули на его обострённое обоняние. Площадь была заполнена толпами причудливо одетых прохожих, занятых беседами, музыкой или просто отдыхающих в тенистых нишах и садах. Присмотревшись внимательнее, Леман заметил в окружающих существах нечто странное.
— Это же... куклы, — произнёс он, испытывая одновременно и тревогу, и мрачное любопытство.
У каждого из них в местах соединения конечностей виднелись шарниры, а кожа была сделана из самых разных ценных материалов: от слоновой кости и нефрита до чистого золота.
«Те стражи были не в доспехах... Это и есть их истинный облик».
Он вспомнил слова Нургла о том, что боги этого мира не могут создавать демонов сами по себе. Но если так, то чем тогда были эти... создания? Мысль о том, чтобы выяснить правду, внушала опасения, но в то же время он чувствовал, что это знание может дать ему рычаг давления на «Покровительницу», встречи с которой он так опасался. Он не знал, в чём будет заключаться испытание, и любые сведения о противнике могли стать лишним козырем в его рукаве.
Прежде чем он успел развить эту мысль, дорогу паре преградила невероятно высокая и худощавая, но всё же элегантная фигура. Существо было даже выше Адму и носило многослойный аристократический костюм, расшитый золотом. Но что поразило Лемана больше всего, так это три пары длинных рук, которые существо скрестило на груди в позе, выражающей благородное высокомерие, что заставило примарха нахмуриться. Тонкое андрогинное лицо существа было сделано из фарфора и украшено замысловатыми сверкающими узорами; в глазницах пылали яркие рубины.
— Ах, вот и вы, мастер Русс... госпожа Адму, — проговорило существо, отвесив глубокий поклон всеми тремя правыми руками.
К удивлению Русса, лицо фигуры двигалось, подобно живой плоти, несмотря на его маскоподобный вид.
— Я — Эрадинас, самый прославленный портной Аркадии. Покровительница поручила мне предоставить вам свои услуги.
Лицо Адму просияло от радости, подобно утреннему солнцу, в то время как Русс оставался неподвижен и бесстрастен.
Примечание переводчика
Приглашаю в Телеграмм Канал Команды: "Ордо Скрипторум Мобилис".
В нём будут анонсы опубликованных глав, новых произведений, голосований с возможностью выбрать приоритетные тайтлы и ежедневные розыгрыши.
Важно - чтение только на Рулейте. У нас нет Бусти или любых других площадок, и те же промокоды из розыгрышей активируются именно на Рулейте.
Обновлено: 03.02.2026