Глава 9 — Глава 14

Глава 14: План Приведен в Действие. Часть Третья Кислев Кислевиты, испокон веков служившие первой, несокрушимой линией обороны Старого Света от неумолимого натиска Хаоса, были народом суровым, закаленным в беспрестанных, кровопролитных битвах с мерзкими порождениями Хаоса и его фанатичными последователями. Нынешняя царица Кислева — Катарина Боха — вела свои уже заметно поредевшие, но все еще боеспособные войска, некогда собранные для отчаянной попытки спасения Бога-Медведя, на север, в самое сердце вражеских земель. Столь внезапное и, казалось бы, безрассудное решение царицы, которая, по общему мнению, уже успела отказаться от идеи спасения своего божественного покровителя, вызвало волну удивления и откровенного недоумения у многих влиятельных кислевитских дворян. В то же время, они сочли это весьма удобным случаем и не преминули начать яростные нападки на царицу, громогласно обвиняя ее в безумии, в преступном пренебрежении жизнями простого народа и верных солдат, отчаянно пытаясь настроить против нее ее же подданных. Однако вскоре до их ушей дошли тревожные вести: перед началом похода царица выступила перед войском с пламенной речью, в которой твердо заявила, что если в самое ближайшее время они сумеют уничтожить как можно больше мерзких порождений Хаоса и его приспешников, то их Бог-Медведь непременно вернется. Первой реакцией многих была уверенность, что это наглая ложь, последнее, отчаянное и безумное деяние Катарины Бохи, обреченное на провал. Но ее непоколебимо уверенный вид во время речи, ее горящий взор и твердый голос совершенно не походили на обман. Благодаря этой вдохновляющей речи многие солдаты, уже успевшие утратить всякую веру, вновь обрели надежду. В ряды армии даже записалось немало отважных новобранцев, готовых отдать жизнь за своего бога и царицу. Церковь Кислева, свято почитающая Бога-Медведя, также оказала посильную, хоть и весьма скромную, поддержку. Люди снова поверили, что их царица способна вернуть им их бога. Другие же, более осторожные и скептически настроенные, молча выжидали, чем же закончится эта рискованная авантюра. Одержит ли Катарина победу в своей дерзкой, почти самоубийственной игре? Или же она окажется всего лишь обманщицей и навсегда покроет свое имя несмываемым позором? Теперь оставалось только ждать. Лишь время могло показать истинный исход… … Бум! Небольшой, наспех укрепленный лагерь норскийцев оказался в плотном кольце окружения многочисленного и хорошо вооруженного войска кислевитов. Норскийские варвары, явно уступавшие противнику в численности, с нескрываемой тревогой наблюдали за неумолимо приближающейся лавиной вражеской конницы, ощущая, как дрожит под их ногами мерзлая земля, и беспрестанно вознося отчаянные молитвы своим темным, кровожадным богам. У-у-у! Протяжно и грозно зазвучал боевой рог. Атакующие Боевые Медведи Кислева, вздымая тучи снежной пыли, резко ускорились и под полными ужаса взглядами норскийцев сокрушительным ударом врезались в их спешно выстроенные, непрочные ряды. — За Кислев! Передние ряды норскийских воинов были мгновенно сметены яростными ударами могучих боевых медведей, а восседавшие на них всадники, умело пользуясь инерцией неудержимого натиска, безжалостно рубили врагов своими длинными, остро заточенными клинками. Нестройная оборонительная линия норскийцев была прорвана в мгновение ока. Следовавшие плотным строем за медвежьей кавалерией стремительные снежные леопарды немедленно начали вторую, не менее яростную волну атаки. Жестокий бой продлился менее получаса. Лагерь норскийцев полностью утратил способность к какому-либо организованному сопротивлению. Уничтожив всех, кто осмелился оказать сопротивление, и безжалостно предав смерти всех последователей Губительных Сил, а также предав очистительному огню все оскверненные постройки, отряд кислевитов, забрав с собой своих верных, прирученных снежных леопардов, немедленно двинулся к следующему вражескому лагерю. Это был далеко не первый лагерь норскийцев, атакованный и полностью уничтоженный за последнее, весьма короткое время. Войска Кислева с неукротимой яростью зачищали окрестности зловещих Пустошей Хаоса от диких варваров и мерзких порождений Хаоса. Эти решительные действия значительно сократили численность варварских племен, обеспечили относительную безопасность границ Кислева и в некоторой, весьма ощутимой, степени сдержали дальнейшее губительное распространение Хаоса. Более того, появились явные признаки того, что кислевитские войска всерьез готовятся к полномасштабному вторжению вглубь самих Пустошей Хаоса. Столь дерзкие и, казалось бы, безумные действия, несомненно, привлекли пристальное внимание многих могущественных сил, включая, разумеется, и сам Хаос. Все жаждали понять, что же на самом деле задумал Кислев в столь критический и судьбоносный для всего мира момент. И вскоре они с удивлением обнаружили, что не только Кислев, но и другая, не менее огромная и могущественная империя, расположенная на далеком, таинственном востоке, также предприняла весьма необычные и неожиданные шаги. ~~~ Искусно изготовленные, смертоносные арбалетные болты с пронзительным свистом вылетели из плотных, идеально выстроенных рядов Нефритовых Воинов-Арбалетчиков Катая, описали в морозном воздухе изящную, смертоносную дугу и неотвратимо обрушились на беспорядочные ряды несущихся на них сломя голову всадников-мародеров Хаоса. Бесчисленное множество диких всадников было мгновенно сражено этим первым же, опустошительным залпом, безжизненно рухнув на промерзшую землю вместе со своими искалеченными, предсмертно хрипящими скакунами. Те немногие, кому посчастливилось уцелеть, каким-то чудом прорвавшись сквозь смертоносный ливень острых стрел, нашли свою неминуемую погибель перед несокрушимой стеной закованных в тяжелую, непробиваемую броню Нефритовых Воинов, вооруженных массивными щитами и длинными, смертоносными алебардами. Их предводитель, могущественный колдун Хаоса, пал под градом метких выстрелов множества элитных Журавлиных Стрелков и испепеляющим пламенем Драконокровного Шамана, лично возглавлявшего этот карательный отряд. Эти мелкие, разрозненные отряды злобных прислужников Хаоса, бесцельно блуждавшие за пределами Великой Стены и время от времени собиравшиеся по злокозненному наущению своих темных, кровожадных богов для дерзких атак на неприступный Бастион, теперь безжалостно уничтожались один за другим, не встречая серьезного сопротивления. Для огромной, могущественной империи Катай такие стремительные вылазки за пределы Великой Стены с целью планомерного уничтожения врагов и обеспечения полной безопасности Бастиона, невзирая на постоянное тлетворное влияние Хаоса, были делом хотя и нечастым, но и отнюдь не редким. Однако тот факт, что нынешней карательной операцией командовала и лично принимала в ней участие одна из прямых отпрысков самого Императора-Дракона и Лунной Императрицы — могущественная Дракон Бури Мяо Ин — был поистине из ряда вон выходящим и необычным событием. И вот теперь этот отряд Катая, только что полностью уничтоживший столкнувшихся с ним на свою беду последователей Хаоса, после короткого, но необходимого отдыха снова немедленно двинулся в путь, спеша как можно скорее соединиться с основными силами, находящимися под непосредственным командованием самой Мяо Ин. Незадолго до этого стремительный гонец доставил срочное донесение: основные силы Мяо Ин неожиданно наткнулись на две огромные демонические армии, ведомые могущественными Великими Демонами, которые в данный момент яростно сражались друг с другом. Мяо Ин, не теряя времени, уже вступила в это кровопролитное сражение, и теперь три враждующие стороны сошлись в беспорядочной, хаотичной и невероятно жестокой битве. Срочно требовалась немедленная поддержка. … Великий Демон Кхорна — Скарбранд Изгнанник. Некогда он, вняв лживым и коварным нашептываниям самого Тзинча, осмелился напасть на своего собственного повелителя, могущественного Кхорна. За это неслыханное предательство Бог Крови подверг его жестоким, публичным мучениям в назидание всем прочим, а затем одним сокрушительным ударом изгнал его из своих владений. С тех самых пор Скарбранд обречен на вечное, бесцельное странствие и бесконечную, кровавую резню, принося бесчисленные черепа убитых им врагов в дар Кхорну в тщетной, почти безумной надежде на прощение. На этот раз алчный Великий Демон Вечной Ярости возжелал заполучить череп умирающего Бога-Медведя Урсуна. Он наивно надеялся, что этот поистине бесценный дар сумеет наконец умилостивить разгневанного Кхорна. Однако его кровавый путь резни оказался отнюдь не легким. До сих пор ему удалось собрать лишь одну из нескольких необходимых для ритуала могущественных душ. А незадолго до этого его огромная армия, подстрекаемая, по всей видимости, неизвестным и весьма коварным демоном Тзинча, неожиданно столкнулась с не менее многочисленными войсками самого Чумного Отца. … Великий Демон Нургла — Ку'гат Чумной Отец. Это огромное, невероятно гротескное существо, сплошь покрытое отвратительными гнойными нарывами и раздутыми опухолями, было признанным любимцем самого Дедушки Нургла, своего рода «художником» среди его бесчисленных демонов. Он беспрестанно и с видимым удовольствием помешивал свой гигантский, бурлящий котел, неустанно готовя для всего смертного мира свои щедрые «дары» — смертоносную чуму и всевозможные ужасные болезни. Страстно желая заполучить бездыханный труп умирающего Бога-Медведя, дабы создать на его основе чудовищную чуму, способную заразить даже самих богов, он без малейших колебаний вступил в жестокую битву за право обладать останками Урсуна. Отвратительные, непомерно раздутые демоны Нургла значительно уступали демонам Кхорна в слепой ярости и сокрушительной разрушительной силе, но их так называемый Милосердный Отец щедро наделил их поистине невероятной живучестью, делая их чрезвычайно трудными для окончательного убийства. А смертоносная чума, которую они повсюду распространяли, медленно, но верно истощала силы даже самых могучих демонов Кхорна. Кровопускатель с яростным ревом вонзил свой огромный, зазубренный меч в раздутое тело Чумного Носителя, а затем с усилием выдернул его, одним махом разрубив мерзкого демона пополам. Бесчисленные полчища мелких, но невероятно злобных Нурглингов неудержимым потоком повалили на землю несчастного норскийца, фанатично преданного Кхорну, и с веселым, злобным хихиканьем принялись отрывать ему конечности. Огромная, раздутая до невероятных размеров Чуможаба с громким чавканьем проглотила могучего Воина Хаоса Кхорна, но тут же сама была разнесена на мелкие, омерзительные куски смертоносным снарядом, выпущенным с далекой, парящей в небесах Небесной Ладьи. На поле боя царил неописуемый хаос, но для хладнокровных и дисциплинированных сил Катая это была поистине прекрасная возможность, что называется, ловить рыбу в мутной воде. Ку'гат, по всей видимости, тоже это заметил. С точки зрения этого извращенного «художника», Скарбранд и его обезумевшее от ярости войско не представляли для него серьезной угрозы. Его гораздо больше беспокоило и откровенно удивляло внезапное и совершенно неожиданное появление в этой кровопролитной битве той самой могущественной Драконицы и ее многочисленной, прекрасно обученной армии. Он прекрасно помнил, что давным-давно, когда он впервые дерзнул ступить на священные земли Катая, его щедрый «подарок» этой древней земле вызвал неописуемый гнев всех ее обитателей, включая самого могущественного Императора-Дракона и его супругу, Лунную Императрицу. Тогда три могущественных божественных дракона одновременно обрушились на него со всей своей яростью и без особого труда изгнали обратно в проклятое Царство Хаоса. Но чтобы сейчас она лично повела столь немалую армию за пределы Великого Бастиона и даже безрассудно вмешалась в ожесточенную битву двух могущественных демонических армий… Даже Великий Демон Нургла, никогда не славившийся особым стратегическим мышлением, инстинктивно почувствовал неладное. К тому же, непосредственно перед тем, как армия Скарбранда неожиданно столкнулась с ними, ему показалось, что он мельком видел… какую-то странную, едва уловимую синюю тень… … Дракон Бури Мяо Ин лично повела свою огромную армию в бой, решительно вмешавшись в ожесточенную схватку двух могущественных армий демонов, ведомых разными, враждующими между собой повелителями. Но это отнюдь не означало, что она безрассудно и сломя голову бросилась в самую гущу кровопролитного сражения. Она немедленно приказала своим Нефритовым Воинам, вооруженным массивными щитами, сформировать прочную, несокрушимую стену, а элитным арбалетчикам и экипажам Небесных Ладей — обрушить шквал смертоносного огня на демонов, находящихся вдалеке, тем самым постепенно истощая силы обеих вражеских армий. Демоны Нургла, обладавшие некоторым подобием разума, и почти совершенно безмозглые, одержимые лишь жаждой крови демоны Кхорна постепенно и методично истреблялись дисциплинированными и прекрасно обученными войсками Мяо Ин. Очевидно, командующий силами Нургла наконец понял неладное, но обезумевшие от неутолимой ярости воины Кхорна ни за что не дали бы ему спокойно отступить, да и сами неповоротливые демоны Нургла отнюдь не отличались особой скоростью и маневренностью. В полном отчаянии, силы Нургла отделили значительную часть своих войск, тем самым увлекая за собой немалую часть армии Кхорна в сторону хорошо укрепленных позиций Мяо Ин, чтобы получить возможность сосредоточить все свои оставшиеся силы на уничтожении оставшихся демонов Кхорна. Мяо Ин, казалось, поступила именно так, как и рассчитывал хитрый Нургл, немедленно сосредоточив весь свой огонь на тех демонах, что оказались непосредственно перед ее войсками. Все происходящее казалось слишком странным и развивалось на удивление гладко… А тем временем, в самых глубинах земель, давно и безнадежно оскверненных Хаосом, далеко за пределами Великой Стены, армия Великого Демона Тзинча — могущественного Кайроса Судьбоплета — по совершенно неизвестной и непонятной причине неожиданно вступила в ожесточенный бой с не менее многочисленной армией Великого Демона Слаанеш — коварного Н'Кари Хранителя Секретов. Столь странные и необъяснимые события повергли в настоящий шок всех богов и прочих сильных мира сего — казалось, в это самое время все могущественные силы, так или иначе претендовавшие на душу Урсуна, внезапно и совершенно неожиданно обратились друг против друга. И даже хитроумные и непредсказуемые силы Тзинча, похоже, были полностью вовлечены в эту всеобщую, кровопролитную междоусобицу. Великий Вихрь, значительно ослабляющий разрушительные силы Хаоса, все еще существовал. Благородные Высшие Эльфы, неусыпно охранявшие его, не допустили никаких фатальных ошибок или трагических просчетов. Это означало лишь одно: никто не мог обычным, известным путем попасть в проклятую Кузню Душ, где в данный момент был заключен несчастный Бог-Медведь. Так что же на самом деле означала вся эта запутанная и крайне подозрительная ситуация, явно насквозь пропитанная коварными интригами самого Тзинча? Чего он в действительности добивался на этот раз? ~~~ Кузня Душ Демон-принц Бе'лакор, прозванный Вечно Неизбранным за свои былые прегрешения, неподвижно стоял на высоком, скалистом утесе, с нескрываемым злорадством глядя на плененного, едва подававшего признаки жизни Бога-Медведя Урсуна. И во вселенной 40К, и здесь, в этом мире, этот Первый Князь Демонов из-за своей непомерной гордыни и отчаянных попыток обмануть всех четырех могущественных богов Хаоса, беспрестанно перебегая из одного враждующего лагеря в другой, в конечном итоге навлек на себя неописуемый гнев всех четверых и был ими сурово наказан. Нынешние весьма необычные и крайне подозрительные действия различных сил, разворачивающиеся в смертном мире, несомненно, привлекли пристальное внимание Бе'лакора. Он немедленно явился к Урсуну, чтобы лично убедиться, что бог, играющий ключевую, незаменимую роль в его далеко идущих и весьма коварных планах, по-прежнему надежно скован магическими цепями. Бог-Медведь был на месте, едва дыша, его огромное тело содрогалось от предсмертных конвульсий. Великий Вихрь также был на месте, не выказывая ни малейших признаков ослабления или грядущего разрушения. Даже все четверо могущественных богов Хаоса не могли по своей воле проникнуть сюда. Верные ему легионы кровожадных демонов и недавно созданные, невероятно могучие Душедробители надежно охраняли все возможные входы и подступы, и не было абсолютно никаких признаков вражеского вторжения. Так что же тогда означали все эти странные и, на первый взгляд, бессмысленные действия смертных? Чтобы… отвлечь его внимание?! Найдя, как ему ошибочно показалось, единственно верный ответ, Бе'лакор с нескрываемым презрением взглянул на агонизирующего Урсуна и злобно усмехнулся. — Чего ты так боишься, ничтожный, презренный демон? — даже будучи невероятно слабым и находясь на самом пороге смерти, могучий голос Урсуна гремел, как раскаты далекого грома. — Боишься, что я из последних сил сокрушу твои жалкие, хрупкие кости? — Хмф, хорохорься, пока еще можешь, глупый зверь, — с нескрываемым презрением бросил Бе'лакор. — Очень скоро вся твоя безграничная божественная сила станет моей! — Я взойду на твой бездыханный труп и сам стану всемогущим богом! Сказав это, Бе'лакор, абсолютно уверенный, что наконец-то разгадал эту несложную тайну, покинул Урсуна. Он намеревался внимательно следить за каждым шагом этих ничтожных смертных, не давая им ни единого шанса на успех, и во что бы то ни стало выяснить, что же они задумали на самом деле. После ухода Бе'лакора, Бог-Медведь Урсун тяжело опустил свою огромную голову, с трудом втягивая обжигающий воздух. Его дни были сочтены, всякая надежда иссякла… Казалось, никто и ничто во всем сущем не могло спасти его из этой проклятой Кузни Душ, полностью контролируемой коварным Бе'лакором… Он почти смирился со своей ужасной судьбой, молча ожидая неминуемой смерти и надеясь лишь на то, что с его любимым Кислевом все будет в порядке. И в этот самый момент отчаяния прямо перед ним неожиданно появилась крошечная, едва заметная светящаяся точка. Она немедленно привлекла его угасающее внимание. Точка постепенно и неуклонно расширялась, медленно превращаясь в сияющий портал, который затем окончательно стабилизировался, переливаясь всеми цветами радуги. Бог-Медведь Урсун был несказанно поражен, потому что совершенно не ощущал присутствия ни силы магии, ни влияния Восьми Ветров. Затем из ярко светящегося портала неторопливо вышел человек, с видимым трудом несущий на своей спине огромный, грубо выкованный металлический тесак, сплошь увешанный множеством разнообразных магических амулетов, и с непроницаемой золотой маской на лице. — Эм… привет, здоровенный мишка? ---