Глава 7 — Глава 12

Глава 12: План Приведен в Действие. Часть Первая Едва Санктус влил в инкубационные бассейны разнообразные жидкости, как те вновь озарились мягким сиянием. Вскоре в их мерцающих глубинах медленно начали проступать очертания яиц. — Неужели обычный дезинфицирующий спирт и впрямь подействовал? — пробормотал Санктус, с изумлением глядя на оживший бассейн ящеролюдов. — Воистину, непостижимы технологии Древних… Дабы избежать наскучивших медитаций и изнурительных физических тренировок, Санктус вызвался попытаться очистить оскверненные инкубационные бассейны. Эти огромные резервуары, некогда созданные Древними для взращивания различных видов ящеролюдов и даже исполинских динозавров, оказались испорчены множеством бед. Некоторые пали жертвой козней некоего Зеленого Толстяка, иные пострадали от разорительных набегов крысолюдов, третьи же пришли в запустение от недостатка должного ухода и неумолимого хода времени. Сплетение этих пагубных факторов привело к тому, что значительная часть инкубационных бассейнов перестала функционировать, что, в свою очередь, ощутимо сократило популяцию ящеролюдов. И тогда Санктус осмелился предложить: а что, если с его помощью удастся восстановить хотя бы те из них, что пострадали не столь критично? Сам он не был сведущ ни в медицине, ни в фармацевтике, однако обладал возможностью вернуться в свой мир и принести оттуда необходимые дезинфицирующие составы. Признаться, даже самому Санктусу эта затея представлялась весьма сомнительной — возможно ли, чтобы могущественные артефакты Древних, оскверненные темными силами, очистились от простого вливания аптечного спирта? Да и губительная чума скавенов и Нургла едва ли поддастся столь незамысловатому лечению. Однако Мастер Маздамунди и другие Сланны, после долгого совещания, пришли к неожиданному выводу… что это, ко всеобщему удивлению, действительно могло сработать! Разгадка крылась в том, что инкубационные бассейны Древних изначально были оснащены сложной системой самоочистки, которая, увы, бездействовала из-за нехватки редких компонентов и прочих технических неурядиц. Некоторые из этих дефицитных материалов ящеролюды и прочие обитатели этого мира произвести самостоятельно не могли. Если же Санктус сумеет доставить необходимые вещества или их подходящие аналоги, то существовала реальная надежда, что некоторые, не слишком сильно загрязненные бассейны, действительно удастся восстановить, активировав их дремлющие системы регенерации. Итак, под неусыпным надзором Осколка Императора, пребывавшего внутри него, и капитана Локена, снабдившего его строгим наказом вернуться как можно скорее, Санктус совершил переход в свой мир. Там, не теряя времени, он опустошил полки аптек, скупив все доступные дезинфицирующие и антисептические средства. Затем, когда Мастер Маздамунди, следуя древним инструкциям, выгравированным на поверхности бассейнов, добавил привезенные Санктус вещества или их вероятные аналоги, и произошло то самое чудо, свидетелем которого он стал сейчас. Несколько успешно восстановленных бассейнов немедленно приступили к новому циклу инкубации ящеролюдов. Весь процесс должен был занять несколько дней, и хотя число новорожденных воинов обещало быть невеликим, это все же решало часть насущных проблем. И вот теперь, по прошествии месяцев изнурительных тренировок и нескольких удачных испытаний телепортации на короткие расстояния, Осколок в теле Санктуса и Мастер Маздамунди единодушно сочли, что он полностью готов к осуществлению давно предложенного им плана. На просторной площади перед величественным храмом стоял Санктус, облаченный в прочный керамитовый нагрудник. Его облик дополняли несколько защитных магических амулетов и искусно выкованная золотая маска — щедрые дары Мастера Маздамунди. В руках он бережно держал несколько свитков с могущественными заклинаниями, припасенными на самый крайний случай. Он был готов. — Кислев, Кислев, Кислев, — беззвучно повторял он, концентрируя волю на названии цели. — К Ледяной Царице… к Катарине. Санктус с предельной ясностью воссоздал в своем сознании известный ему образ правительницы: женщина, облаченная в роскошную, подбитую мехом мантию, с сияющей короной на голове, в одной руке сжимающая длинный, остро отточенный меч, а в другой — клубящуюся ледяную магию. Величественная и грозная фигура Царицы предстала перед его внутренним взором. Откровенно говоря, не обладай он знаниями из своего родного мира о примерном облике этих людей и местностей, его уникальная способность, вероятно, действовала бы куда менее эффективно. Четкое представление облика цели — будь то конкретное место или человек — являлось краеугольным камнем его силы. Чем детальнее и ярче было воспоминание, и чем меньше существовало схожих с целью объектов, тем выше становилась вероятность точной и безопасной телепортации. Вскоре перед ним начал медленно проявляться и уплотняться белый, мерцающий портал. Собрав волю в кулак, Санктус стабилизировал его дрожащие края. Глубоко вздохнув, он решительно шагнул в неизвестность. … **Кислев** Кислев, страна суровых нравов и несгибаемого духа, издавна служил несокрушимым бастионом Старого Света, первой линией обороны против неумолимого натиска Хаоса. Ныне же, из-за таинственного исчезновения Бога-Медведя, весна навеки покинула эти заснеженные земли, и народ, охваченный горем и терзаемый нуждой, отчаянно роптал. Катарина Боха, нынешняя царица Кислева, собрала под свои знамена великую армию, дабы вызволить из плена своего божественного покровителя. Ее войска вторглись в проклятые владения Губительных Сил, в отчаянной попытке отыскать души могущественных Великих Демонов, что могли бы указать ей путь в Кузню Душ и помочь освободить плененное божество ее страны. Однако военный поход с самого начала складывался крайне неудачно. Поддержание столь многочисленной армии требовало колоссального количества продовольствия. И хотя многие воины были фанатично преданными последователями Бога-Медведя, готовыми сражаться и умирать за веру… одной лишь верой, увы, сыт не будешь. Даже самые отважные и закаленные в боях солдаты нуждались в пище. Неспособность обеспечить их провиантом не только подрывала боевой дух, но и ставила под сомнение их дальнейшую готовность сражаться за свою царицу. Из-за пленения Бога-Медведя погода в Кислеве сделалась невыносимо суровой, урожаи оскудели, а пронизывающие холода препятствовали новому севу. К тому же, бесчисленное множество доблестных воинов уже пало в различных проклятых владениях Хаоса, их тела навеки остались лежать в чужой земле. Обещанная поддержка со стороны могущественной Империи так и не пришла. В довершение всех бед, предсмертные стоны плененного бога время от времени разрывали саму ткань реальности, порождая в землях Кислева и его окрестностях большие и малые разломы Хаоса, из которых неудержимым потоком извергались демоны, сея повсюду смерть и разрушение. Для истекающего кровью Кислева это стало еще одним тяжелейшим ударом, нанесенным поверх незаживших ран. Все громче и настойчивее раздавались голоса, ставящие под сомнение мудрость правления царицы. Она, без сомнения, была сильным лидером — храброй, решительной, всегда готовой лично возглавить атаку. Но она оказалась не в силах накормить своих солдат и свой страдающий народ. Поход Кислева, предпринятый ради спасения Бога-Медведя, был, по сути, обречен на сокрушительный провал. Огромные, невосполнимые ресурсы были потрачены впустую. В своем походном шатре царица Катарина Боха отчаянно пыталась не смириться с таким плачевным исходом, но голоса сомнений, доносившиеся отовсюду, звучали все громче, заставляя ее признать горькую, неумолимую правду. Они потерпели поражение. *Вж-ж-жих!* Ярко-белый портал внезапно вспыхнул прямо посреди ее просторного шатра. Годы, проведенные в беспрестанных сражениях, выработали у Катарины молниеносную реакцию — она мгновенно выхватила из ножен свой верный меч, а в другой ее руке уже замерцали острые, как бритва, ледяные кристаллы. Из портала неторопливо вышел молодой человек в золотой маске. — Приветствую тебя, Царица Кислева, несравненная госпожа Катарина, — произнес Санктус, стараясь, чтобы его голос звучал как можно спокойнее, и отвесил легкий поклон женщине, застывшей неподалеку. — Я хотел бы предложить вам сделку. — Ты без приглашения вторгаешься в мой шатер и осмеливаешься заявлять, что желаешь предложить сделку?! Леденящий поток, насыщенный мириадами острых ледяных кристаллов, неудержимо вырвался из ее ладони, устремляясь к незваному гостю. *Дзынь!* Огненный щит, вспыхнув перед Санктусом, отразил большую часть ледяной магии, однако яростная атака Катарины все же заставила его невольно отпрянуть от неожиданности. «Убьет, точно убьет!» — Санктус с огромным трудом подавил подступившую панику и, стараясь говорить связно и отчетливо, обратился к явно разгневанной, если не сказать взбешенной, царице: — Я могу спасти вашего бога, великого Бога-Медведя Урсуна! Атака мгновенно прекратилась, но магия в руке царицы не рассеялась, продолжая потрескивать ледяными искрами. — С какой стати мне верить тебе?! Верить неизвестно кому, кто бездоказательно утверждает, будто способен спасти Урсуна? — Потому что от вас потребуется лишь одно, — твердо ответил Санктус. — Я прошу вас в самое ближайшее время приложить все возможные усилия, чтобы отвлечь внимание Бе'лакора и прочих сил демонов. — Таким образом, у меня появится шанс незаметно проникнуть прямо в Кузню Душ и вызволить вашего Бога-Медведя. — У тебя есть способ проникнуть в Кузню Душ? — Вы только что сами стали тому свидетельницей, не так ли? — Санктус кивком указал на то место, где мгновение назад сиял портал. — Я способен попасть практически в любое известное мне место. Катарина погрузилась в молчание, напряженно обдумывая слова таинственного незнакомца. Войск Кислева, оставшихся в ее распоряжении, хватит, по всей видимости, лишь на одну, последнюю отчаянную атаку. Но если она послушается этого человека, бросит все свои силы в решающий бой… Если Бог-Медведь действительно вернется — это одно. Но если нет… Она уже с пугающей ясностью предвидела, что произойдет. Эти «ненасытные псы» из кислевитской знати непременно воспользуются ее провалом как предлогом, чтобы свергнуть ее с престола, а то и пойти на нечто худшее. Но… она не желала сдаваться! — Чего ты хочешь взамен? — наконец спросила Катарина после долгого, тягостного молчания, пристально глядя на человека в золотой маске. — Сохранения Кислева, — ответил Санктус словами, заранее обговоренными с Осколком и Мастером Маздамунди, одновременно осторожно кладя на стол тяжелую золотую пластину, испещренную выгравированными на ней символами ящеролюдов (дьявольски тяжелая штуковина…). — Мы не желаем, чтобы в грядущей войне с Хаосом Кислев пал без достойного сопротивления. — … Катарина хотела было возразить, но в глубине души знала, что он прав. Если Бог-Медведь не вернется, Кислев не сможет быстро восстановить свои силы. И тогда, при следующем полномасштабном вторжении Хаоса, они, скорее всего, окажутся совершенно бессильны. — И это все? — И это все, — подтвердил Санктус. — Это всего лишь сделка. Соглашаться на нее или нет — решать исключительно вам, госпожа Царица. — Но я бы посоветовал вам не раздумывать слишком долго, потому что… — Бог-Медведь находится на грани смерти… — Бе'лакор или другие могущественные демонические силы вот-вот достигнут своей цели. — Они разделят бездыханное тело вашего бога между собой. В этот самый момент портал вспыхнул снова, и Санктус приготовился покинуть шатер. — Надеюсь, вы примете верное решение, Царица Катарина. Санктус исчез в мерцающем портале. Катарина осталась сидеть в своем шатре, не сводя глаз с золотой пластины, лежащей на столе, и напряженно обдумывая его слова. Она размышляла очень долго. Когда первый робкий луч утреннего солнца пробился сквозь плотную пелену облаков, вечно окутывающих Кислев, Катарина решительно поднялась, надела свою походную одежду, возложила на голову царскую корону и вышла из шатра. — Глашатай! Немедленно собрать оставшиеся войска! — властно приказала она. — Мы сразимся еще раз — за Кислев, за Бога-Медведя! — За Кислев! ---