Глава 6 — Скрижали Пророчеств

Глава 6. Скрижали Пророчеств Да Чжуан взревел первобытным гласом и тяжелым прикладом своего опустевшего болтера с оглушительным хрустом размозжил голову последнему из сопротивлявшихся Темных Эльфов. Рядом с ним капитан Локен яростно орудовал своим цепным мечом, уже густо окрашенным в багровый цвет вражеской крови, превращая остатки противника в кровавое крошево. Ни один из безрассудно преследовавших их всадников Темных Эльфов не уцелел в хитроумной засаде, мастерски устроенной этим небольшим, но смертоносным отрядом Астра Милитарум. Дно каньона было усеяно изуродованными трупами и обломками снаряжения. — Декалир, ты вместе с Да Чжуаном тщательно проверьте поле боя. Всех выживших — немедленно добить, пленных не брать. — Будет исполнено, командир, не сомневайтесь. — Остальные — за мной, выдвигаемся на поиски нашего человека, — властно приказал Локен оставшимся членам отряда. — Очень надеюсь, он не успел убежать слишком далеко и не попал в новую передрягу. — Сэр, — раздался в потрескивающем вокс-комме Локена спокойный голос разведчика Докро. — Он уже вернулся. — И, что примечательно, привел с собой двух весьма крупных, прямоходящих ящериц весьма устрашающего вида. *** Ситуация в каньоне была напряженной до предела, воздух, казалось, звенел от невысказанного недоверия. Когда могучий Завр, вооруженный массивной обсидиановой палицей, и сопровождающий его юркий Сцинк, по какой-то совершенно непонятной причине пришедшие на помощь, привели обратно в каньон изрядно потрепанного Холодного с едва державшимся на его спине Санктусом, атмосфера мгновенно накалилась добела. Капитан Локен, не мешкая ни секунды, первым делом решительно выхватил поводья из цепких лап Сцинка и быстро оттащил Холодного с обессилевшим Санктусом к своим людям, создавая живой щит. Во мрачные времена Эры Раздора, когда безжалостные Варп-шторма неистово бушевали по всей необъятной галактике, безжалостно отрезая человеческие колонии друг от друга, некогда великая и могущественная Империя Человечества трагически раскололась на мириады враждующих осколков. Именно тогда большинство инопланетных рас, по тем или иным причинам находившихся в унизительной вассальной зависимости от слабеющего Империума, вероломно решили нанести сокрушительный удар в спину своим бывшим повелителям. Добавьте к этому перечню предательств основные, непреходящие ксеноугрозы современности: Всепожирающая Зеленая чума — Орки, живущие исключительно войной и не мыслящие своего существования без жестокой драки. Высокомерные Эльдар — бывшие, самопровозглашенные владыки галактики, ныне находящиеся на грани полного исчезновения, но все еще отчаянно цепляющиеся за свою жалкую, остаточную гордыню. Ненасытные Тираниды — чудовищная орда из-за пределов известной галактики, безжалостно пожирающая все живое на своем пути, подобно всепоглощающей космической саранче. Все эти факторы привели к тому, что современный, закаленный в веках войн Империум не испытывал и тени теплых чувств ни к каким ксеносам (и это, следует заметить, далеко не полный список веских причин для такой неприязни). Некоторые из этих чуждых рас либо принципиально не желали мирного сосуществования с людьми, либо само понятие мира и компромисса было им абсолютно чуждо и непонятно. Даже несмотря на предварительные, весьма туманные объяснения Санктуса о природе этого мира, солдаты Астра Милитарум смотрели на покрытых чешуей, нечеловеческих созданий перед собой с нескрываемой, глубокой настороженностью и плохо скрытым отвращением. * «Вот почему никогда не стоит выбирать откровенно ксенофобскую политику в этих стратегических играх… Потом расхлебывать замучаешься»,* — с досадой подумал Санктус. Санктус, с трудом опираясь на могучую руку подоспевшего Да Чжуана, кое-как слез со спины измученного Холодного и, пошатываясь, подошел к двум молчаливым Ящерам. — Р-р-роар! (низкий, гортанный рык, полный скрытой угрозы) Очевидно, этот массивный Завр не владел разговорной речью или не считал нужным ее использовать. — Великий… Владыка… велел… встретить вас, чужаки, — с видимым усилием, коверкая слова, выговорил Сцинк, обращаясь непосредственно к Санктусу. Язык, на котором он изъяснялся, отдаленно напоминал Низкий Готик, но с многочисленными, весьма существенными отличиями в произношении и грамматике. Это невольно напомнило Санктусу долгие, мучительные дни зубрежки ненавистного английского языка в величественных залах Императорского Дворца на Священной Терре… *Тьфу ты, Император… опять эти воспоминания…* — Пришельцы из-за звезд. Великий Владыка. Велел вам… искать древние скрижали. — Потом… Владыка… подумать… о союзе! — Найти… священные скрижали… вы… получите… все, что хотите. — Мы… поможем вам… в этом. — Мы… вести вас… вернуть скрижали! Хотя речь маленького Сцинка была обрывистой, прерывистой и грамматически несовершенной, основной смысл его послания был предельно ясен. Некий могущественный лорд-Сланн, правитель Ящеров, заранее знал об их прибытии в этот мир и предусмотрительно послал этих двоих воинов найти их. Взамен на их помощь в нелегком поиске утерянных Скрижалей Пророчеств Древних он был готов рассмотреть возможность заключения взаимовыгодного союза. Древние, будучи некогда неоспоримыми владыками всей вселенной, способными на равных сражаться с могущественными Некронами в самый пик их расцвета, обладали почти стопроцентно точными и безошибочными пророчествами, охватывающими тысячелетия. От предсказания неминуемой гибели целых звездных цивилизаций до определения оптимального времени для планового ремонта какой-нибудь захудалой сторожевой башни — священные Скрижали Пророчеств Древних безошибочно и детально описывали абсолютно все грядущие события. Правда, это привело к тому, что гордая раса Ящеров со временем сильно утратила свою былую инициативу и гибкость мышления — без точных указаний, содержащихся в скрижалях, и прямых приказов от Сланнов они зачастую просто не знали, что им следует делать и как реагировать на изменяющуюся обстановку. Это стало одной из главных, глубинных причин постепенного упадка некогда великой цивилизации Ящеров. Когда большинство могущественных Сланнов погрузилось в бесконечную, глубочайшую медитацию или впало в многовековой сон, а бесценные Скрижали Пророчеств Древних были в большом количестве утеряны или похищены, множество оставшихся без руководства Ящеров могли лишь бесконечно, механически повторять давно устаревшие приказы своих прежних повелителей. Слова маленького, но решительного Сцинка не вызвали ни малейшего энтузиазма у суровых солдат Астра Милитарум, включая даже всегда сдержанного капитана Локена (* «Какого Хаоса этот мелкий ксенос смеет так дерзко с нами разговаривать?! Совсем страх потерял?!»* — вероятно, пронеслось в его мыслях). Но тут от фигуры Санктуса снова начало исходить то самое мягкое, золотистое сияние, которое они уже наблюдали ранее. Несокрушимая сила Императора, воплощенная в Дитя Звезд, вновь властно проявила себя через его смертную оболочку. — Я принимаю ваше предложение, посланники Древних. Невозможно было с уверенностью сказать, кому именно принадлежал этот могучий, резонирующий голос — самому Санктусу или тому божественному Осколку, что пребывал в нем, — прозвучавший из окутавшего его яркого, пульсирующего света. — Если вы сдержите свое слово и докажете свою верность, Империум Человечества вновь станет вашим надежным другом и союзником. Как это уже было когда-то, в давно минувшие, легендарные времена. Свет медленно погас, оставив после себя ощущение благоговейного трепета. Ошеломленный и несколько сбитый с толку Санктус смотрел на двух Ящеров, низко склонивших свои чешуйчатые головы в знак глубочайшего уважения и почтения, и на своих солдат Астра Милитарум, как один, преклонивших перед ним колено. — Ты действительно умеешь появляться только в самые ключевые, драматичные моменты, да? — с досадой проворчал Санктус, обращаясь к невидимому собеседнику в своей голове, но Дитя Звезд, как обычно, не удостоило его ответом. — Ладно, я понял, я всего лишь послушный инструмент в твоих могущественных руках. — Встаньте все, пожалуйста, не нужно преклонять колени, мне от этого крайне неловко, — обратился Санктус, только что «явивший миру святость», к Локену и остальным своим спутникам. — Лучше посмотрите, остались ли среди трофеев целые, неповрежденные Холодные. Нам они еще пригодятся. — И чем я только заслужил такое специфическое отношение от божественной сущности… Локен и его люди, повинуясь, медленно поднялись с колен, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Санктус тем временем повернулся к молчаливым Сцинку и Завру. — Итак, где находится эта ваша драгоценная скрижаль? — Зер… Зеркальный Бассейн… священного Тепока. Великий Владыка сказал… она там, — с трудом, но уже увереннее ответил Сцинк. — Кры… мерзкие крысы… сейчас там. — Ящеры опять умудрились потерять целый город, это уже стало какой-то печальной классикой, — пробормотал себе под нос Санктус, затем снова повернулся к Локену и остальным. — В любом случае, сначала нам нужно убираться отсюда. И как можно скорее. — Мне требуется гораздо больше информации, чтобы составить четкий план действий. *** …Несколько изнурительных дней спустя… Потратив почти полмесяца на опасное и утомительное путешествие, отряд Санктуса наконец сумел выбраться с враждебной территории Темных Эльфов и приблизился к легендарным Вратам Падших, границе земель Ящеров. За это время от словоохотливого (несмотря на явные проблемы с речью) Сцинка по имени Кумама удалось получить немало ценных и полезных сведений об окружающей обстановке. Кстати, высокого, молчаливого Завра, как выяснилось, звали Кулус. Во-первых, послал их встретить отряд Санктуса действительно верховный владыка сияющего Города Солнца Гексоатля, могущественный Сланн Второго Поколения — сам Маздамунди. Мастер Маз, как его уважительно называли Ящеры, уже успел отвоевать у врагов несколько ключевых городов вокруг Гексоатля, включая стратегически важные Пики Ицы и все прилегающие к ним мелкие поселения. Однако воинственное орочье племя Синей Гадюки, известное своей свирепостью, неожиданно начало великий, разрушительный WAAAGH!, вынудив мудрого Маздамунди срочно укрепить оборону своих владений и готовиться к отражению возможного, полномасштабного нашествия диких зеленокожих орд. Тем временем на севере, за исключением героически обороняемой Мостовой Котега, все города и поселения Ящеров были захвачены неизвестным, но крайне агрессивным кланом Скавенов. А еще севернее, на границах цивилизованных земель, собиралась огромная, хорошо вооруженная армия Темных Эльфов, явно намереваясь в ближайшее время двинуться на юг, неся с собой смерть и разрушение. Первым на их пути, по роковому стечению обстоятельств, должен был оказаться древний Зеркальный Бассейн Тепока, где, по словам Сцинка, и хранилась искомая скрижаль. Кроме того, в мире произошло еще одно крайне важное и тревожное событие — могущественный Бог-Медведь ледяного Кислева, древний Урсун, был предательски схвачен первым и самым коварным Князем Демонов, Бе'лакором, и заточен в его адской Кузне Душ. Бе'лакор, снедаемый непомерной гордыней, намеревался использовать божественную силу Урсуна, чтобы самому возвыситься и стать полноправным богом Хаоса. Это трагическое событие немедленно спровоцировало кровопролитную, многостороннюю войну между множеством различных фракций, каждая из которых преследовала свои собственные, корыстные цели, отчаянно сражаясь за контроль над умирающим, но все еще могущественным богом-медведем. Из-за этого непредвиденного конфликта все основные силы Хаоса сосредоточили свое пристальное внимание на землях Старого Света и судьбе Урсуна. Это давало отряду Санктуса некоторый шанс. Пока Великая Четверка Хаоса была отвлечена более насущными проблемами, Санктус и его небольшой отряд могли относительно спокойно и безопасно взаимодействовать с Ящерами в непроходимых джунглях Люстрии. Нужно было лишь опасаться внезапных, непредсказуемых разломов Хаоса, которые могли открыться в любой момент из-за предсмертных, агонизирующих мук плененного Урсуна. *** — Честно говоря, даже благополучно выбравшись из этих проклятых северных пустошей и увидев перед собой эти густые, непролазные джунгли, я не испытал ни малейшей радости или облегчения. Покинув наконец враждебные владения жестоких Темных Эльфов и оказавшись в самом сердце влажных, душных дождевых лесов Люстрии, Санктус не испытывал ровным счетом ничего, кроме растущей тревоги и дурных предчувствий. Он прекрасно знал по многочисленным отчетам и легендам, что эти пышные, обманчиво полные жизни джунгли способны без следа поглотить даже закаленных, могучих воинов Хаоса, не говоря уже о простых смертных. К счастью, у них были опытные проводники-Ящеры, знавшие эти места как свои пять пальцев. Маленький Сцинк Кумама знал, соком каких именно растений нужно тщательно натереться, чтобы эффективно отпугнуть мириады ядовитых, кровососущих насекомых, а их многовековой опыт выживания в джунглях позволял им заранее обходить стороной логова опасных хищников и аномальные, проклятые регионы, а также безошибочно находить съедобные коренья и плоды. Санктус, измученный долгой дорогой, сидел на широкой спине послушного Холодного, которого уверенно вел впереди себя могучий Завр Кулус. За ним, сохраняя боевой порядок, следовал капитан Локен, а остальные члены отряда и еще два Холодных, навьюченные поклажей, замыкали их небольшое шествие. За это недолгое, но полное опасностей время Локен и его люди постепенно, хоть и с трудом, привыкли к постоянному присутствию двух нечеловеческих Ящеров в своем отряде. Хотя затаенная враждебность и инстинктивное недоверие все еще ощущались в напряженном воздухе, они заметно ослабли, уступив место настороженному любопытству и вынужденному уважению. В конце концов, сам Император (или, вернее, его божественный Осколок, Дитя Звезд) недвусмысленно высказался в их пользу, разве они, верные слуги Империума, могли ослушаться его священной воли? Кумама, подобно тени, бесшумно спрыгнул с густой, изумрудной кроны высокого дерева, подавая отряду условный знак немедленно остановиться и затаиться. — Ста… стадо… огромное… проходит здесь. Огромное, неисчислимое стадо гигантских Трицератопсов, сотрясая землю, тяжело прокладывало себе путь сквозь густые, непроходимые джунгли, двигаясь, по счастливой случайности, примерно в том же направлении, что и небольшой отряд Санктуса. Эти массивные, бронированные создания, похожие на ожившие горы, произвели на Санктуса неизгладимое, почти благоговейное впечатление — в его родном, технологически развитом мире таких живых, первобытных существ просто не существовало. Даже видавшие виды, закаленные в боях Локен и его суровые люди были слегка поражены и ошеломлены этим грандиозным, почти доисторическим зрелищем. Даже могучий имперский танк «Леман Русс» рисковал бы быть легко опрокинутым и растоптанным этими несокрушимыми гигантами, окажись он неосторожно на пути их многотонного, неудержимого стада. — Насколько я знаю из древних текстов, большинство этих диких, гигантских динозавров Люстрии — это результат сложнейшей генной инженерии давно исчезнувших Древних, — задумчиво заметил Санктус, не отрывая взгляда от величественного шествия. — Или, можно сказать точнее, все живое на этой удивительной, первозданной планете в той или иной степени несет на себе неизгладимый отпечаток их титанических, непостижимых трудов. В этот самый момент из густых, непролазных джунглей с оглушительным ревом вырвался огромный, свирепый дикий Карнозавр, чья шкура переливалась всеми оттенками зеленого. Он с невероятной скоростью и ловкостью сбил с ног одного из отставших от стада Трицератопсов и мертвой хваткой впился в его незащищенное горло своими огромными, пилообразными зубами. Толстая, почти непробиваемая шкура и прочный костяной панцирь несчастной жертвы были легко разорваны, словно бумага, и алая кровь мощным потоком хлынула во все стороны, окрашивая землю в багровый цвет. — Некоторые из этих удивительных существ, как видите, могут быть подвергнуты дальнейшей, целенаправленной модификации и ускоренной эволюции. И, что самое поразительное, ни одно из этих созданий, насколько известно, так и не поддалось тлетворному, всепроникающему влиянию Хаоса. Огромный, разъяренный дикий Карнозавр издал оглушительный, победный рев, отпугивая от своей добычи возможных конкурентов, а затем с жадностью принялся рвать еще теплую тушу поверженного Трицератопса, лежавшую у его могучих, когтистых ног. — Если бы только удалось наладить массовое, контролируемое разведение и эффективное приручение таких вот могучих существ, это стало бы неоценимым, поистине бесценным подспорьем для победоносных армий нашего Империума. — Но, к великому сожалению, на данный момент только у Ящеров, похоже, есть достаточно развитые и проверенные временем технологии для осуществления подобных масштабных проектов. — Ну, может быть, еще у этих вездесущих, мерзких крыс… если верить слухам. Отряд Санктуса, ведомый опытным Сцинком Кумамой, осторожно обошел место кровавого пиршества дикого Карнозавра и охваченное паникой, разбегающееся стадо, продолжая свой нелегкий путь к намеченной цели. Вдалеке, сквозь густую пелену влажного тумана, показались величественные, полуразрушенные очертания древнего города-храма. Даже находясь в руинах, он сохранил немые следы своего былого, невообразимого величия и могущества. Одновременно с этим в тяжелом, неподвижном воздухе стал ощущаться отчетливый, тошнотворный запах сырости, гнили и… крыс. Множества крыс.