Глава 60. Истребление демона (часть 2)
Огромный, величественный крейсер типа «Лунный» медленно спустился на низкую орбиту, став видимым невооружённым глазом с поверхности планеты. Одновременно с этим многочисленные транспортные корабли, словно рой пчел, начали свои челночные рейсы, высаживая на землю тысячи и тысячи солдат.
Силы Санктуса быстро взяли под свой полный контроль линию фронта и немедленно приступили к возведению мощных укреплений, готовясь к решающей операции по уничтожению демона.
Появление демонической сущности, вызванное неконтролируемым выбросом псайкерской энергии при разрушении подводной базы Старейшин, стало для Санктуса полной, ошеломляющей неожиданностью.
Хотя он и предполагал ранее, что существо, способное довести могущественных Старейшин до такого плачевного состояния, может быть порождением Варпа, показания Старейшины, вселившегося на время в Коммандера XCOM, заставили его отказаться от этой, казалось бы, очевидной версии.
Однако теперь всё перевернулось с ног на голову, и реальность оказалась куда страшнее первоначальных догадок.
Согласно текущим предположениям Санктуса и его ближайших советников, этот демон в далеком, незапамятном прошлом обладал физическим телом, позволявшим ему свободно и беспрепятственно действовать в материальном мире. Именно в этом своем материальном воплощении он и заключил нечестивый договор с тогдашними, еще полными сил, Старейшинами.
Он даровал Старейшинам могущественные, почти безграничные псайкерские силы, а те взамен обязались снабжать его душами и свежей плотью разумных существ, поддерживая его существование в материальном плане.
Но однажды Старейшины, ослепленные гордыней и жаждой абсолютной власти, вероломно нарушили договор, уничтожили его физическое тело и изгнали обратно в Варп, в его родное измерение.
В момент своего изгнания, переполненный яростью и жаждой мести, он обрушил на всю расу Старейшин страшное, неотвратимое проклятие медленного, мучительного увядания и с тех пор терпеливо ждал своего шанса отомстить.
И вот, по злой иронии судьбы, этот шанс ему представился.
— Эти пришельцы сами навлекли на себя эту страшную беду… и на других тоже, к сожалению… — Санктус устало потёр виски, ощущая тяжесть принятых решений.
Хорошая новость, если так можно выразиться в сложившейся ситуации, заключалась в том, что из-за потери демоном своего физического тела, а также благодаря относительной стабильности барьера реальности и сравнительно спокойному состоянию Варпа в этом конкретном мире, ситуация была не столь ужасной, как могла бы быть.
Проще говоря, до Экстерминатуса — полного и тотального уничтожения планеты — было ещё очень далеко.
Уникальные отличия этого мира от других, известных им, давали призрачный, но все же шанс всё исправить, предотвратить катастрофу планетарного масштаба.
— Мы должны уничтожить этот город вместе со всеми демонами, что бесчинствуют в нём! — Локен, верный себе, предложил простое и радикальное решение в истинном духе Warhammer 40,000.
— Согласно ранее собранным разведданным, этот демон, даже в своем нынешнем, ослабленном состоянии, способен телепортироваться на значительные расстояния, — возразил ему рассудительный Брат Дюк. — Пока мы не получим неопровержимых доказательств, что он всё ещё находится в городе, такой шаг будет крайне неразумным и может привести к непредсказуемым последствиям.
— К счастью, Варп в этом мире довольно спокоен, а барьер реальности на удивление прочен. Пока что появились лишь Гончие Плоти, других, более могущественных видов демонов, мы не наблюдали, — сказал Санктус, задумчиво глядя на карту города. — Полагаю, другие демоны, обладающие самосознанием и достаточной силой, ещё не обнаружили это место, эту брешь в реальности.
— Мастер Ква-Квот предполагает, что тот демон пытается провести некий кровавый ритуал, чтобы вновь открыть врата в Варп и восстановить свои утраченные силы. Однако из-за исключительной прочности барьера реальности в этом мире это будет сделать крайне, если не сказать невозможно, сложно. Значит…
— Судя по словам того Старейшины, у этого демона раньше было физическое тело, которое они уничтожили.
— Без всякого сомнения, наиболее вероятно, что он отчаянно хочет вновь обрести физическое тело, которое позволит ему свободно действовать в материальном мире, не завися от разрывов в реальности!
— Цель миссии ясна, — Санктус решительно поднялся и обратился к Дюку и остальным офицерам. — Нам нужно проникнуть в этот охваченный хаосом и безумием город, подтвердить, что демон всё ещё там, а затем, прежде чем он успеет обрести новое тело и восстановить свои силы, снова изгнать его в Варп! На этот раз – навсегда!
— Вопросы есть?
Все молчали, но в их глазах читалась стальная, непоколебимая решимость.
— Тогда, операция начинается!
***
Тяжелые колонны танков «Леман Русс», громыхая гусеницами, двинулись к пылающему городу. За ними, чеканя шаг, следовали несметные массы солдат Астра Милитарум и пятеро могучих Космодесантников, чьи фигуры выделялись даже на фоне бронетехники.
Артиллерийские установки «Василиск» непрерывно, с оглушительным ревом, обрушивали на город смертоносный град снарядов, в то время как различные летательные аппараты, словно хищные птицы, устремились к нему по воздуху.
— Давно я не видел такого грандиозного и одновременно ужасающего зрелища.
Центральный офицер с нескрываемым восхищением и затаенным страхом смотрел на готовые к бою, идеально выстроенные порядки Астра Милитарум. Одновременно он с леденящей ясностью осознавал, что враг, с которым им предстоит столкнуться, невероятно, нечеловечески силён.
Повстанцам и силам XCOM было приказано оставаться в тылу для обеспечения безопасности флангов и коммуникаций. Их привычная тактика партизанской войны и внезапных засад, а также неполное и разношерстное оснащение делали их малоэффективными в подобном масштабном, фронтальном сражении.
Чем идти на верную, бессмысленную смерть в качестве пушечного мяса вместе с бесчисленными полками Астра Милитарум или даже, что хуже, мешать им своим неумелым вмешательством, лучше было остаться в тылу и выполнять посильные задачи.
Тем временем в тыловом командном пункте Санктус, основываясь на имеющейся скудной информации и своем богатом опыте, пытался спрогнозировать дальнейшие действия врага, предугадать его коварные замыслы.
— Здесь нет Губительных Сил, так что, по крайней мере, можно не опасаться, что на смену малому, едва проявившемуся злу, придёт большое, всепоглощающее, — бормотал Санктус себе под нос, склонившись над тактической картой. — Но именно поэтому мы понятия не имеем, на что в действительности способен этот конкретный демон, в чём заключаются его сильные стороны, а в чем – уязвимости…
В мире Warhammer демоны Кхорна обычно безмозглы, лишены всякой хитрости, не владеют магией и просто рубят всё на своём кровавом пути, упиваясь резней.
Демоны Нургла медлительны, неповоротливы, но невероятно живучи, обладают чудовищной регенерацией и распространяют вокруг себя смертельные, разлагающие болезни.
Демоны Слаанеш быстры, неуловимы, презирают тяжелую броню и крайне неуравновешенны — ведь все они суть извращенцы, одержимые поиском предельных, немыслимых ощущений.
Демоны Тзинча невероятно искусны в магии и ещё более искусны в плетении сложнейших интриг, действуют скрытно, из тени, а в ближнем бою относительно слабы и уязвимы.
Но в этом, совершенно ином мире, вся эта накопленная веками информация была абсолютно бесполезна. Это означало, что демон мог в любой момент боя предпринять нечто совершенно неожиданное, непредсказуемое, нарушающее все мыслимые тактические расчеты.
— К счастью, он сильно ослаблен. По предварительным оценкам Мастера Ква-Квота, если не произойдёт ничего из ряда вон выходящего, непредвиденного, мы сможем изгнать его обратно в Варп…
— Если не произойдёт ничего непредвиденного…
При этих словах Санктус снова тяжело потёр лоб, изображая приступ мучительной головной боли, хотя на самом деле его терзали куда более глубокие сомнения.
— Надеюсь, никаких неприятных сюрпризов на этот раз не будет…
***
БАБАХ!
Главное орудие тяжелого танка «Леман Русс» выстрелило с оглушительным ревом, одним точным попаданием уничтожив подконтрольный демону боевой мех «Опустошитель».
Но даже это не остановило остальных обезумевших солдат-мутонов и пришельцев. Лишённые страха, инстинкта самосохранения и какой-либо тактики, они продолжали слепо бросаться на несокрушимые порядки Астра Милитарум.
Вскоре они все до единого полегли под шквальным, испепеляющим огнём. Ударный отряд продолжил свое медленное, но неуклонное движение вглубь города.
— По… помогите…
Человек, выглядевший как обычный, измученный гражданский, шатаясь, словно пьяный, вышел из полуразрушенного здания и нетвердой походкой побрёл к наступающим порядкам Астра Милитарум.
— Спасите… меня… Уаааааааа!
Тело несчастного человека внезапно начало чудовищно раздуваться и отвратительно пульсировать. Множество чёрных, острых как иглы шипов пронзили его кожу изнутри.
Бум-бум-бум-бум!
Космодесантник, ставший невольным свидетелем этой жуткой метаморфозы, не стал дожидаться её завершения. Болтган в его могучих руках без малейшего колебания открыл ураганный огонь, в одно мгновение превратив мутирующего человека в кровавые, дымящиеся ошмётки. Стоявший рядом солдат Астра Милитарум с огнемётом немедленно сжёг останки, не оставив от них и следа.
— Эти люди, мутировавшие под пагубным воздействием энергии Варпа… Хотя они и несравнимы по своей мощи и опасности с тем, что мы видели в нашем родном мире, они всё равно представляют серьёзную угрозу, — заметил Мастер Ква-Квот, также наблюдавший за произошедшим со своего паланкина. — Барьер реальности в этом мире значительно прочнее, а сам Варп куда спокойнее, что существенно затрудняет контакт местных существ с хаотическими, разрушительными энергиями Варпа, но…
— По крайней
мере, люди этого мира гораздо, неизмеримо менее устойчивы к пагубному воздействию этих энергий…
— Вот уж действительно, палка о двух концах, как говорят смертные.
Из здания, словно поток нечистот, хлынули новые, бесчисленные толпы людей — одни уже полностью преобразившиеся в кошмарных тварей, другие ещё находящиеся в процессе жуткой мутации. Все они, как один, двинулись на несокрушимые порядки Астра Милитарум.
Пиу-пиу-пиу!
Та-та-та-та-та!
Без тени жалости — или, вернее, проявляя именно такую, единственно возможную форму милосердия к этим некогда людям — солдаты открыли испепеляющий огонь из всех видов оружия, уничтожая мутантов одного за другим, не давая им приблизиться.
Отряд из почти сотни обезумевших, мутировавших существ был полностью истреблён за несколько коротких, но напряженных минут. Если бы они двигались быстрее, всё закончилось бы ещё раньше, но их движения были скованы агонией трансформации.
Солдаты с прометиевыми огнемётами шагнули вперёд, чтобы предать огню оставшиеся трупы, не давая скверне распространиться.
До сих пор продвижение ударного отряда шло относительно гладко, но по мере углубления в лабиринт городских улиц возникла новая, серьёзная проблема.
Высокие, плотно стоящие здания разделяли улицы, не позволяя большому отряду сохранять единый, монолитный строй. Чтобы двигаться дальше, им пришлось неизбежно разделиться на несколько более мелких, но маневренных групп.
С другой стороны, вражеский лидер — тот самый безымянный демон — очевидно, заметил их присутствие и изменил тактику. Разрозненные группы гончих и подконтрольные ему мутоны и солдаты-пришельцы внезапно исчезли с улиц, словно растворились в воздухе.
Брат Дюк и капитан Локен предвидели такое развитие событий. Было решено, что небольшой элитный отряд, состоящий из Космодесантников и наиболее опытных штурмовиков, выдвинется вперёд для проведения глубокой разведки. Они должны будут определить точное местоположение основной цели и указать направление для последующих основных сил, чтобы те смогли окружить его и не дать снова сбежать, как это уже случилось ранее.
Пятеро Космодесантников с тяжелыми болтганами и дюжина закаленных в боях штурмовиков Темпестус с разнообразным тяжёлым вооружением отделились от основной колонны. Локен же продолжил вести основные силы вперёд, сохраняя предельную осторожность.
***
Трупы. Гора иззуродованных трупов, сложенная высоко, почти до самых небес.
Кровь текла бурными ручьями, не успевая засыхать на холодных камнях мостовой.
Шмяк!
Безжизненное тело мужчины было с отвратительным звуком брошено на землю и откатилось в сторону, присоединившись к тысячам других.
— Недостаточно! Совершенно, абсолютно недостаточно! — взревел безымянный демон, его голос был полон нечеловеческой ярости и отчаяния. — Моя сила всё ещё утекает, словно вода сквозь пальцы! Такой жалкой, ничтожной резни не хватит, чтобы удержаться в этой проклятой реальности надолго!
— Мне нужно… больше! Гораздо больше!
Стена, сложенная из свежей, еще теплой плоти и хрупких костей, внезапно зашевелилась, покрылась рябью. На ней, словно на экране, появилось искаженное изображение — вид сверху на медленно, но неуклонно наступающую армию.
— Люди… эти слабые, ничтожные существа, некогда побеждённые и покорённые теми презренными предателями!
— Думаете, я так же слаб и уязвим, как те вероломные, трусливые отступники?
— Вы все станете частью моего великого ритуала! Моей пищей! Бездыханными трупами у моих ног!
С этими словами чудовищная груда трупов у его ног зашевелилась, запульсировала, словно что-то ужасное, невообразимое вот-вот должно было родиться из этой гниющей, смердящей массы.
— Именем Убийцы — Феладикса! Восстаньте! Сражайтесь за меня! Убивайте без разбора! Принесите мне больше свежей плоти для моего нового, совершенного тела!
— Я вновь обрету способность свободно ступать по этому хрупкому, ничтожному миру!
— Я не потерплю… поражения… снова! Никогда!
***
Обновлено: 03.02.2026