Глава 52 — Глава 57

Глава 57. Бомбардировка начинается Вж-ж-ж! З-з-з! Хрясь! Вращающиеся с чудовищной, почти немыслимой скоростью зубья цепного меча с легкостью, словно бумагу, перепилили прочный ствол инопланетного дробовика «Араши» и, не теряя ни йоты своей убийственной инерции, глубоко, до самой кости, врезались в правое плечо Избранной-Ассасина. Ее изящная, но прочная броня продержалась лишь одно короткое, почти неуловимое мгновение, прежде чем тонкое, хрупкое на вид тело было безжалостно и страшно рассечено. Во все стороны с отвратительным звуком брызнули ошметки темно-лиловой плоти и фонтанчики горячей, дымящейся крови. — У-а-а-а! — истошный, полный боли и ярости крик вырвался из ее горла. Бах! Глухой, тяжелый выстрел болтера оборвал ее предсмертный крик на полуслове. Руки Избранной бессильно повисли вдоль тела, словно плети, а обезглавленное туловище с мягким стуком тяжело рухнуло на залитый кровью пол. На этот раз у нее не было ни единого, даже самого призрачного шанса увернуться или сбежать. Мощное псионическое поле, до этого момента плотно окутывавшее парящий в воздухе саркофаг Избранного, заметно потускнело и стало разреженным, почти неощутимым. Оно больше не телепортировало связанного с ним Избранного обратно в регенерационную камеру, как делало это уже бессчетное множество раз прежде. Многочисленные, изнурительные битвы и полученные в них раны окончательно истощили ее жизненные силы и исчерпали регенерационный потенциал. Не только она одна была доведена до полного изнеможения — саркофаг, который неустанно лечил ее раны и восстанавливал силы, также израсходовал слишком много драгоценной энергии и теперь работал на самом пределе своих возможностей. Окружающие его телепортационные платформы, до этого исправно поставлявшие подкрепления, прекратили переброску войск вскоре после начала этого последнего, решающего боя. Еще один могущественный воин из числа Избранных Старейшин пал — но погиб как несломленный, яростный боец, до последнего вздоха защищавший свои идеалы. Пол огромного зала был густо усеян безжизненными телами солдат-мутантов и других прислужников пришельцев, но среди них, к сожалению, лежало и немало павших в этом жестоком бою отважных бойцов человеческого Сопротивления. Двое несокрушимых космодесантников получили лишь самые незначительные, поверхностные повреждения своей силовой брони, но сопровождавшие их солдаты из числа сил Сопротивления, увы, понесли тяжелые, невосполнимые потери. Помимо элитных, прекрасно обученных и экипированных бойцов XCOM, в этой отчаянной и смертельно опасной операции добровольно участвовало множество обычных, рядовых солдат Сопротивления. Эти простые люди, почти без какой-либо серьезной брони, вооруженные зачастую лишь обычным, устаревшим огнестрельным оружием, бесстрашно и самоотверженно сражались с прекрасно экипированными, генетически модифицированными мутантами и смертоносными пришельцами, внеся свой огромный, неоценимый вклад в итоговую, выстраданную победу. К этому моменту некогда неприступная, грозная крепость Избранного была полностью захвачена силами Сопротивления. Инженеры и технические специалисты XCOM первыми прибыли на место на транспортнике «Скайрейнджер» и немедленно приступили к тщательному изучению загадочных телепортационных платформ, расположенных в непосредственной близости от разрушенного саркофага. Вскоре к ним присоединились и другие эксперты, обладающие уникальными знаниями в области магии и псионики — могущественный мастер Ква-Квот и эрудированный техножрец Кадок. — Я не обнаружил здесь никаких дополнительных, скрытых энергопроводов или источников питания, — задумчиво произнес Кадок, внимательно осматривая платформу. — Для устройства, предназначенного, по всей видимости, для осуществления дальней, межпространственной телепортации, это выглядит крайне нелогично и подозрительно. — Сама платформа, как я вижу, не содержит каких-либо особо сложных или неизвестных нам технологий, — добавил Ква-Квот, его древние глаза внимательно изучали странную конструкцию. — Это, скорее всего, не полноценный, самодостаточный портал, а своего рода «посадочная площадка», служащая лишь точкой пространственной привязки, конечной координатой для осуществления псионической телепортации из другого места. — Может быть, технология этих устройств настолько продвинута и миниатюрна, что мы ее просто не в состоянии увидеть или обнаружить нашими нынешними приборами? Если доставить сюда более крупное и чувствительное исследовательское оборудование… — с надеждой предположил один из инженеров XCOM. Исследование загадочных телепортационных платформ, увы, быстро зашло в тупик. Как и предполагал ранее Санктус, эти платформы на самом деле не выполняли функцию полноценных порталов, а служили лишь пассивными приемниками и заранее заданными точками назначения для псионической телепортации, осуществляемой откуда-то извне. Тем временем, мастер Ква-Квот и техножрец Кадок, обыскивая останки убитой Избранной, обнаружили у нее небольшое, искусно сделанное устройство пси-телепортации. Оно, к их огромному разочарованию, тоже было уже инициализировано неизвестной программой самоуничтожения. Как и аналогичное устройство, полученное Ква-Квотом ранее от поверженного Избранного-Колдуна, оно при обнаружении неавторизованного пользователя немедленно стирало все хранящиеся в нем данные и права доступа, после чего активировало протокол самоуничтожения, выжигая все свои основные, критически важные компоненты. Одновременно с этим все потенциально полезные данные, хранившиеся в компьютерных системах захваченной крепости, были стерты или необратимо повреждены в первую же секунду после падения Избранной. Им так и не удалось получить никакой действительно ценной, стратегически важной информации. Штурм крепости, безусловно, увенчался тактическим успехом — враг был повержен, его цитадель захвачена, — но в то же время он потерпел полное стратегическое фиаско. Они не получили ровным счетом ничего, что могло бы помочь им в борьбе с главной угрозой. *** …Несколько дней спустя… — С глубоким сожалением вынужден сообщить вам, — Санктус вновь сидел во главе стола в том же самом конференц-зале города А, его голос звучал устало, но твердо, обращаясь к собравшимся лидерам Сопротивления. — Хотя мы провели самое тщательное и всестороннее дальнейшее исследование всей захваченной крепости и всего, что в ней находилось, результаты, увы, оказались… неутешительными. — Нам так и не удалось определить точное местоположение подводной базы Старейшин и, что еще важнее, разработать надежный способ проникнуть туда незамеченными. — Кроме того, вы ведь все, без сомнения, слышали недавнее официальное выступление этого их человеческого глашатая, марионетки Старейшин? — Санктус обвел присутствующих тяжелым, испытывающим взглядом. — Последняя, всеобъемлющая генетическая проверка населения планеты подходит к своему логическому завершению. — Это означает только одно: Проект «Аватар» вот-вот начнется. Времени у нас практически не осталось. После этих слов Санктуса в просторном конференц-зале воцарилась гнетущая, почти осязаемая тишина, нарушаемая лишь прерывистым дыханием присутствующих. — …Неужели… неужели нет никаких других, менее радикальных вариантов? — наконец не выдержал и спросил Лысый У Ке, влиятельный бизнесмен, тайно спонсировавший организацию XCOM и некоторые наиболее активные отряды Сопротивления. Его лицо было бледным, а голос дрожал. — Если использовать твой предложенный метод, это неминуемо приведет к… к чудовищным последствиям… — Я прекрасно понимаю, что многие, очень многие невинные люди погибнут от последствий такой массированной орбитальной бомбардировки, — спокойно, но с леденящей душу непреклонностью ответил Санктус. — Но если этого не сделать сейчас, все человечество на этой планете, до последнего человека, может погибнуть в самом ближайшем будущем. Выбор, как видите, невелик. — Мы знаем лишь примерное, очень приблизительное местоположение их главной базы, но район поиска все еще слишком, недопустимо велик… — А времени у нас, повторяю, почти не осталось. Проект «Аватар» может быть запущен в любую минуту, в любой час. — Нельзя ли, как это было раньше, позволить нам хотя бы попытаться максимально эвакуировать население прибрежных городов?.. — с отчаянием в голосе спросил один из лидеров Сопротивления. — Времени на это уже не хватит, — жестко прервал его офицер Брэдфорд, его лицо было мрачнее тучи. — К тому же, не забывайте, что все эти города находятся на оккупированной Старейшинами территории. Полномасштабная эвакуация оттуда в нынешних условиях практически невозможна и приведет лишь к еще большим жертвам. Выхода не было… Ситуация казалась абсолютно безвыходной. — Что ж, тогда все решено, — Санктус медленно поднялся из-за стола, давая понять, что совещание окончено и дальнейшие прения бессмысленны. Он собирался уходить. — Немедленно сообщите всем силам Сопротивления, все еще находящимся в прибрежных зонах, чтобы они как можно быстрее отступали вглубь континентов. Орбитальная бомбардировка начнется через несколько часов. Без дальнейших отсрочек. Санктус вышел из конференц-зала, двое его несокрушимых Кустодиев, все это время неподвижно стоявших за его спиной, словно древние статуи, безмолвно последовали за ним. — …Уничтожение целой планеты… или, по крайней мере, значительной ее части… в вашем мире это, вероятно, привело бы к гибели по меньшей мере десятков миллиардов разумных существ, не так ли? — тихо, почти шепотом, спросил Санктус у своих спутников, когда они оказались в пустом коридоре. — …… — Оба Кустодия, как всегда, хранили стоическое, непроницаемое молчание, их лица под золотыми шлемами оставались бесстрастными. — Вот ведь… эх… какая же это все-таки… — Санктус осекся на полуслове, так и не договорив. — Ладно… будь что будет… — Ладно… *** …Спустя несколько часов… На орбите обреченной планеты неподвижно застыли исполинский, ощетинившийся орудиями крейсер класса «Лунный» и два более маневренных, но не менее смертоносных фрегата типа «Огненный Шторм». Вокруг них, словно безмолвные свидетели недавней яростной, но скоротечной битвы, медленно дрейфовали многочисленные, искореженные обломки множества боевых кораблей пришельцев. Очевидно, Старейшины прекрасно понимали, что именно эти три корабля, находящиеся на орбите, представляют наибольшую и непосредственную угрозу их тщательно вынашиваемым планам, и потому они отправили на их перехват и уничтожение весьма значительные военно-космические силы. Но результат этого столкновения был предсказуем и закономерен: корабли Старейшин, которые к этому моменту уже практически полностью отказались от активного контроля над околопланетным космическим пространством, так и не смогли причинить сколько-нибудь серьезного вреда этим многокилометровым бронированным гигантам Империума. Ныне три могучих корабля Империума заняли расчетную боевую позицию высоко над безбрежными, штормовыми просторами Тихого океана. Огромная, невообразимая энергия начала стремительно накапливаться в их главных орудиях, готовых обрушить на планету огненный ад. Вжух! Луч невообразимой, почти божественной мощи, вырвавшись из нижней части исполинского крейсера, с оглушительным ревом пронзил хрупкую атмосферу планеты и с ужасающей силой врезался в самую толщу бушующего океана. Бум! В небо, до самых облаков, взметнулся исполинский, многокилометровый столб перегретой воды и пара. От точки удара во все стороны с невероятной скоростью покатились гигантские, всесметающие волны цунами. Вжух! Второй, не менее разрушительный луч ударил в бескрайнюю, вздыбившуюся водную гладь, поднимая новые горы воды. Вжух! Третий… Четвертый… Корабли методично, сектор за сектором, проутюживали океан. Вжух — Дзынь! После нескольких десятков таких сокрушительных выстрелов посреди ревущего, обезумевшего океана внезапно возник огромный, полупрозрачный защитный купол, переливающийся всеми цветами радуги. «Цель успешно обнаружена», — бесстрастно констатировал бортовой компьютер крейсера. «Захват цели произведен. Отдан приказ увеличить мощность орудий до максимума». Вжух — ГРОХОТ! Луч, еще более толстый и разрушительный, чем все предыдущие, с неистовой яростью обрушился на только что проявившийся защитный энергетический щит. Чудовищная ударная волна от этого столкновения отбросила окружающую воду на многие километры, обнажив морское дно, а сам щит на глазах начал стремительно менять свой цвет с ярко-синего на тревожно-красный, сигнализируя о критической перегрузке. «Нет, нет, нет! Вы не должны этого делать!» — (донеслось отчаянное, полное ужаса мысленное восклицание одного из Старейшин, из последних сил поддерживающего щит). В воздухе вокруг эпицентра бомбардировки появились и замерцали призрачные фиолетовые линии чистой псионической энергии. Возникли едва различимые, полупрозрачные фигуры нескольких Старейшин, отчаянно пытающихся своей объединенной волей и силой удержать разрушающийся защитный купол своей подводной базы. «Вы не понимаете! Вы совершенно ничего не понимаете! Мы… мы пытались спасти…» — (вновь прозвучал в эфире прерывающийся, полный отчаяния мысленный крик Старейшины). Мощность орбитальной бомбардировки продолжала нарастать, и оглушительный, непрерывный грохот взрывов полностью заглушил последние, отчаянные слова Старейшин. Санктус неустанно и последовательно пытался изменить укоренившиеся привычки и боевые доктрины номинально подчиненных ему сил Астра Милитарум, космодесантников и прочих верных воинов Империума — отучить их бездумно стрелять в любого встреченного пришельца на поражение при первой же возможности, а затем еще и хладнокровно, методично добивать раненых. Но это отнюдь не означало, что они должны были проявлять какое-либо милосердие или сострадание к тем ксеносам, которые безжалостно порабощали, пытали и истребляли целые человеческие цивилизации. К тем, кто безжалостно убивал людей, их отношение всегда было и будет однозначным и бескомпромиссным — полное и безоговорочное уничтожение. Треск! Огромный, переливающийся всеми цветами защитный купол наконец не выдержал нечеловеческой мощи корабельных орудий Империума и с оглушительным треском рассыпался на мириады мерцающих осколков. Призрачные псионические образы Старейшин, поддерживавших его, с криками невыносимого отчаяния и боли растворились в воздухе, словно их никогда и не было. Смертоносный луч беспрепятственно ударил в обнажившееся морское дно, поразив огромное, сложное инопланетное сооружение, возведенное там с невероятным искусством, и в одно мгновение разнес его на мельчайшие, дымящиеся куски. `[НЕ-Е-ЕТ!!!!!]` Предсмертный, полный невыразимого отчаяния и вселенской скорби крик Старейшин эхом пронесся над истерзанной планетой. Уничтожение их последней, скрытой подводной базы массированным орбитальным ударом вызвало колоссальный, неконтролируемый выброс чистой псионической энергии, которая, словно гигантский огненный столб, устремилась высоко в небо, пронзая облака. — Хотя я и знал, что нечто подобное должно было произойти, но… — Санктус, находясь на мостике флагманского крейсера, задумчиво смотрел на этот исполинский столб бурлящей псионической энергии, видимый даже из космоса невооруженным глазом, и невольно вздохнул. — Впечатляющее, поистине апокалиптическое зрелище. Ничего не скажешь. Затем он медленно повернулся к мастеру Ква-Квоту, который все это время оставался настороже, словно сжатая пружина, и непрерывно, с помощью своих уникальных способностей, сканировал сложную и быстро меняющуюся ситуацию внизу, на поверхности планеты. — Ну как там? Что скажешь, древний? — Колоссальная, почти невообразимая псионическая мощь, — медленно, взвешивая каждое слово, ответил мастер Ква-Квот, его жабьи глаза были прикрыты. — Она действительно оказывает значительное, дестабилизирующее воздействие на тонкий барьер между Варпом и материальной реальностью этого конкретного мира. — Он сделал паузу, затем добавил: — Но одного этого выброса, к счастью, все же недостаточно, чтобы необратимо прорвать относительно стабильный и прочный барьер реальности этого мира. Большой, вселенской катастрофы, скорее всего, не будет. — Если бы нечто подобное случилось в том нашем мире, все было бы совершенно иначе, не так ли? — Санктус немного успокоился, услышав обнадеживающие слова мудрого сланна. — Варп в этой реальности чрезвычайно, почти неестественно спокоен и безмятежен. Такого стабильного и тихого Имматериума в нашем родном, истерзанном вечной войной мире невозможно даже вообразить… — Ква-Квот говорил медленно, словно прислушиваясь к чему-то незримому. Он внезапно осекся на полуслове, его огромные глаза резко распахнулись. — Что такое? Что случилось? — встревоженно спросил Санктус. — …В Варпе… в Варпе что-то… что-то происходит… — прошептал сланн, его голос дрогнул. В этот самый момент рассеивающаяся, казалось бы, псионическая энергия, выброшенная при уничтожении базы Старейшин, внезапно начала стремительно концентрироваться и уплотняться у самой поверхности планеты. Густое фиолетовое свечение становилось все более интенсивным, почти осязаемым, оно пульсировало, словно живое. — Что-то… нечто чужеродное… в самом слабом, уязвимом месте… пытается… пытается прорваться… — Да чтоб вас всех! Мне же ясно сказали, что речь шла о неком материальном существе, пусть и с могущественной псионикой, а не о демонической твари из Варпа?! — взревел Санктус, его лицо исказилось от ярости и дурного предчувствия. Видя все более плотную и зловещую концентрацию необузданной псионической энергии, Санктус мгновенно осознал всю серьезность и опасность складывающейся ситуации и резко повернулся к стоящему позади него по стойке «смирно» офицеру Астра Милитарум. — Всем боевым подразделениям немедленно приготовиться к полномасштабному сражению! Сообщить Дюку, Локену и техножрецу Кадоку — пусть готовят к бою все, что у них есть, до последнего болта! — прорычал он, его голос гремел под сводами мостика. — То, что сейчас грядет, — это уже далеко не шутки! Это война! Офицер Астра Милитарум, отдав честь, пулей вылетел с мостика, чтобы передать приказ. Двое несокрушимых Кустодиев с мрачными, непроницаемыми лицами смотрели на стремительно концентрирующуюся внизу, на планете, зловещую энергию, их руки инстинктивно сжимали рукояти силовых копий. А мастер Ква-Квот, наконец, произнес вслух то, что он увидел своим внутренним, псионическим зрением: — Демон. Он идет. Он уже здесь.