Глава 51 — Глава 56

Глава 56. Другой способ Корабль «Мститель» Пока космодесантники и несколько отрядов Сопротивления с боем прорывались сквозь уровни крепости Избранного, Санктус в сопровождении мастера Ква-Квота и двух неизменных Кустодиев прибыл на борт «Мстителя» — мобильной базы операций XCOM. Он преследовал двойную цель: во-первых, хотел лично проверить некоторые свои догадки, а во-вторых, намеревался опробовать иной, возможно, более эффективный способ проникновения на главную, тщательно охраняемую базу Старейшин. Появление Санктуса и его внушительной свиты стало для офицера Брэдфорда, временно исполнявшего обязанности командующего «Мстителем», полной и не слишком приятной неожиданностью, за которой немедленно последовала вполне объяснимая настороженность. Однако Санктус безапелляционно заявил, что у него, возможно, есть способ вывести ситуацию из нынешнего тактического тупика, но для этого требуется личное присутствие Коммандера. Брэдфорду, скрепя сердце, пришлось согласиться, предварительно выставив несколько дополнительных, как он считал, обеспечивающих безопасность условий. Один из отрядов XCOM, оставшихся для охраны «Мстителя», был немедленно приведен в полную боевую готовность, солдаты заняли позиции с оружием наизготовку. Хотя Брэдфорд прекрасно осознавал, что эти, пусть и закаленные в боях, солдаты не идут ни в какое сравнение с несокрушимыми Кустодиями и могущественным сланном-магом-жрецом, он все же наивно надеялся, что в самом худшем, непредвиденном случае это даст Коммандеру хотя бы призрачный шанс на спасение. Если бы Санктус мог прочесть мысли Брэдфорда, он бы, несомненно, с усмешкой сказал, что все эти предосторожности совершенно излишни — даже все наличные отряды XCOM, вместе взятые, не смогли бы оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления сланну и Кустодиям. К тому же, у него и в мыслях не было ничего подобного — он ведь, в конце концов, не какой-нибудь фанатичный последователь Темных Богов из мрачного мира Warhammer 40,000. В залитой ярким светом лаборатории «Мстителя» заметно напряженный Коммандер XCOM стоял перед огромной, почти неподвижной фигурой сланна-мага-жреца. Рядом, сохраняя внешнее спокойствие, но внутренне готовые к любым неожиданностям, находились офицер Брэдфорд, главный научный сотрудник доктор Тайган и несколько вооруженных до зубов солдат XCOM. Мастер Ква-Квот медленно вытянул один из своих коротких, но сильных, толстых пальцев и мягко, почти невесомо, коснулся лба Коммандера. В следующую же секунду вспыхнула ослепительная, мощная волна псионической энергии. Брэдфорд и остальные присутствующие невольно, инстинктивно отступили на шаг назад, ощутив ее почти физическое давление. Бум! Из глаз Коммандера, словно два прожектора, хлынули потоки густой фиолетовой псионической энергии, которая, клубясь и извиваясь, начала стремительно собираться в воздухе прямо перед ним, постепенно обретая смутные человеческие очертания. — Старейшина?! — Брэдфорд был глубоко потрясен, с трудом разглядев знакомые контуры формирующейся в воздухе фигуры. — Но… как это возможно?.. — Так он действительно все это время был здесь? — В отличие от шокированных до глубины души Брэдфорда и солдат XCOM, Санктус выглядел совершенно спокойным и невозмутимым, словно наблюдал за рядовым экспериментом. — И ты, создание, и впрямь все это время помогал людям сражаться против своих же сородичей? Внезапно вызванный из глубин сознания Коммандера псионический образ Старейшины, казалось, тоже был поначалу немного дезориентирован этим неожиданным вторжением, но быстро пришел в себя. Его нематериальный взгляд скользнул по фигуре сланна-мага-жреца, а затем задержался на двух настороженных, излучающих скрытую угрозу Кустодиях. «Они заблуждаются», — прозвучал в сознании присутствующих безмолвный, но отчетливый голос неизвестного Старейшины. «Мы… мы совершили чудовищную, непростительную ошибку. Мы заключили договор с тем, с кем никогда не следовало даже вступать в переговоры, и в конечном итоге мы вероломно предали его». «Мы понесли за это заслуженное, неотвратимое наказание, но его ужасные последствия ни в коем случае не должны ложиться тяжким бременем на другие, ни в чем не повинные расы этой галактики». — Значит, ты вселился в него? — уточнил Санктус, не выказывая ни удивления, ни осуждения. — С самого начала вашего вторжения на эту планету, то есть, более двадцати лет назад? «Да», — последовал лаконичный мысленный ответ. «Но я, увы, все равно потерпел сокрушительную неудачу». «А мои заблудшие сородичи все дальше и дальше уходят по этому ложному, губительному пути, и пути назад, к свету и разуму, для них, похоже, уже не существует». — Что же довело вас, некогда могущественную расу, до такого плачевного, отчаянного состояния? — продолжил свой допрос Санктус, пытаясь выведать как можно больше информации. «Могущественное, древнее существо. Но мы… мы все же сумели победить его, мы уничтожили его физическую оболочку». — Существо? Не нечто, порожденное Варпом, не демон? «Мы своими собственными глазами видели, как наше самое совершенное оружие наносило раны его материальному телу, как из этих ран текла его темная, густая кровь, как он в итоге пал, поверженный. Но перед самой своей смертью он успел изречь страшное проклятие — мы все будем постепенно, мучительно увядать и в конце концов умрем в страшных корчах». «Он существовал слишком, невообразимо давно, не осталось никаких точных, достоверных записей или легенд о том, кем он был на самом деле и откуда он явился в нашу вселенную». «Хотя он и обладал поистине невероятными, почти божественными способностями, он, тем не менее, ел, спал, его можно было ранить, и у него текла кровь, как у любого смертного. Без всякого сомнения, это было живое, биологическое существо, а не какая-то абстрактная сущность». — Существо… некое материальное существо, изначально обладавшее колоссальной псионической силой?.. — Санктус был заметно озадачен полученной информацией. — Значит, все-таки не демон из Варпа или что-то подобное, а нечто иное? Выходит, та колоссальная псионическая вспышка, которую я наблюдал в финале игры, была всего лишь остаточной эманацией силы Старейшин, а не прорывом из Имматериума? Однако… Предположения Санктуса, основанные на игровом опыте, в очередной раз оказались неверны. Впрочем, это было уже неудивительно — реальность слишком часто и слишком сильно отличается от виртуальных миров, к тому же, даже в официальных источниках игры так и не было дано точного, однозначного ответа на вопрос, кем же на самом деле был тот таинственный, всемогущий враг Старейшин. — Ладно, — Санктус нетерпеливо махнул рукой, решив пока отложить этот сложный, запутанный вопрос на потом. — Ты знаешь, где именно находится главная, хорошо укрепленная база твоих сородичей? «Нет». — Уверен? — нахмурился Санктус. «Эта база построена с использованием особого металла, полностью блокирующего любое псионическое обнаружение извне. Я не в состоянии почувствовать точное местонахождение моих сородичей, скрывающихся там». «Я могу лишь очень примерно, на уровне интуиции, ощущать, что она находится где-то под тем обширным участком океана, который вы называете Тихим». — Этого уже достаточно. После того, как Старейшина, незримо обитавший все эти годы в теле Коммандера XCOM, с помощью чистой псионики передал примерные координаты предполагаемого местоположения базы мастеру Ква-Квоту, его призрачный, полупрозрачный образ стал совсем слабым и едва различимым. — Если у вас есть какие-либо вопросы, прошу, задавайте их как можно быстрее, его время на исходе, он почти исчерпал свои силы, — обратился Санктус к ошеломленным Брэдфорду и остальным членам XCOM. — Ты… ты действительно все это время помогал нам? — Брэдфорд все еще с трудом мог поверить в происходящее, его голос дрожал от волнения. — Значит, Коммандер смог добиться таких успехов… «Я действительно, по мере своих скромных возможностей, помогал вам», — мягко прервал его неизвестный Старейшина, его мысленный голос звучал все тише и слабее. «Но не так уж сильно, как вам, возможно, кажется…» «Тот, кого вы все называете Коммандером, и в самом деле обладает выдающимися, незаурядными талантами стратега и тактика. Я лишь изредка, в самые критические моменты, помогал ему в незначительных мелочах, направлял его интуицию». «Мои сородичи лишили меня физической плоти и большей части моей былой силы. Это все, что я мог сделать для вас, для этой планеты». К этому моменту фиолетовый псионический образ Старейшины стал совсем нестабильным, он колебался и мерцал, готовый вот-вот окончательно рассеяться. Время, отпущенное ему, истекло. «За все те страдания и лишения, что вам пришлось пережить по вине моей расы, я… я смиренно прошу прощения от имени всех моих заблудших сородичей…» В следующую секунду пурпурное, потустороннее сияние окончательно рассеялось, и Коммандер, лишившись незримой поддержки, без сил рухнул на холодный металлический пол лаборатории. — Коммандер! — вскрикнул Брэдфорд, бросаясь к нему. — Такое чувство… будто мне все эти десять минут кишки безжалостно промывали… Блех! Тьфу! — простонал Коммандер, с трудом приходя в себя. — В ближайшее время он точно не сможет повторить подобный сеанс, — констатировал Санктус, глядя на бледного как полотно, совершенно изможденного Коммандера XCOM. — Но мы, тем не менее, получили всю необходимую нам информацию. — Надеюсь, в следующий раз, когда вы соберетесь делать что-то подобное, вы хотя бы соизволите предупредить нас заранее! — гневно бросил Брэдфорд, помогая Коммандеру подняться. — Если не случится ничего из ряда вон выходящего и непредвиденного, следующего раза попросту не будет, — спокойно ответил Санктус, жестом приказывая одному из Кустодиев передать Брэдфорду мощное восстанавливающее лекарство для Коммандера. — Теперь нам остается только ждать результатов операции по захвату крепости. — Будем надеяться, что штурмовой отряд добьется успеха и найдет то, что нам нужно. *** Крепость Избранного Ди-ди-ди-ди! БУМ! Мощный термозаряд был оперативно установлен на внешней, хорошо укрепленной стене второго уровня вражеской крепости и тут же с оглушительным ревом взорвался, проделав в ней огромную, дымящуюся дыру. Один из космодесантников вместе с несколькими бойцами Сопротивления, не теряя ни секунды, ворвался через образовавшийся пролом, немедленно атакуя врагов, которые, как и ожидалось, уже успели устроить засаду у гравилифта (большого транспортного лифта, соединяющего уровни). Штурмовой отряд и своевременно прибывшие к ним подкрепления уже практически полностью захватили первый, нижний уровень крепости и теперь начали решительное наступление на второй, где, по данным разведки, находился регенерационный саркофаг Избранного. Враги в условиях реального боя никогда не будут ждать так глупо и пассивно, как это делают запрограммированные противники в компьютерной игре — терпеливо ожидая, пока их оппоненты поднимутся на лифте, неторопливо развернутся в боевой порядок и найдут подходящие укрытия. Пришельцы, без всякого сомнения, устроили бы хорошо организованную засаду прямо у выхода из гравилифта, чтобы открыть по прибывшим шквальный огонь практически в упор, не давая им ни малейшего шанса. Именно по этой причине силы Сопротивления, наученные горьким опытом, не стали использовать гравилифт для прямого штурма второго уровня. Раньше, в самом начале своего пути, у них зачастую не было иного выбора из-за острой нехватки всего необходимого — ресурсов, оружия, опытных бойцов, но теперь… После того, как основные защитные системы вражеской крепости были успешно взяты под контроль или нейтрализованы, транспортник «Скайрейнджер» снова смог безопасно зависнуть над ней, оказывая неоценимую помощь бойцам Сопротивления в проникновении на второй уровень с нескольких различных, неожиданных для противника направлений. Теперь солдаты пришельцев, внезапно атакованные сразу с нескольких сторон, тем не менее, не поддались панике, а продемонстрировали завидную выучку и дисциплину, немедленно перегруппировавшись и открыв плотный ответный огонь по прорывающимся бойцам Сопротивления. Элитный командир мутантов, надежно прикрытый персональным энергетическим щитом, и несколько его солдат-мутантов, вооруженных разнообразным и смертоносным оружием, сосредоточили весь свой огонь на высокой, несокрушимой фигуре космодесантника, представлявшего наибольшую угрозу. Из предыдущих многочисленных и кровопролитных столкновений они уже прекрасно поняли, что обычные солдаты-мутанты и некоторые более мелкие разновидности пришельцев практически беспомощны против этих закованных в золотую броню гигантов. Только могучие мутоны, яростные берсерки и некоторые тяжелые механические боевые единицы могли хоть как-то эффективно им противостоять в открытом бою. Почти весь огонь тяжелого лазерного и плазменного оружия был сконцентрирован на одном космодесантнике, буквально прижав его к выбранному им укрытию. Одновременно с этим на тактической платформе, расположенной позади основного строя пришельцев, вспыхнуло несколько ярких фиолетовых огней телепортации — прибывали подкрепления. Р-р-ра-аргх! Появившийся из переливающегося фиолетового сияния закованный в тяжелую броню берсерк издал оглушительный, яростный рев и, не раздумывая, бросился в самоубийственную атаку на позиции сил Сопротивления. Ди-ди-ди-ди! БУМ! С другой стороны зала вновь раздался мощный взрыв — еще одна стена была пробита направленным зарядом, и второй космодесантник, словно несокрушимый таран, ворвался внутрь, сея смерть и разрушение. Бах-бах-бах-бах! Вжик — хрясь! Болт-пистолет второго воина с хирургической точностью поразил с тыла нескольких мутонов, которые до этого момента держали под плотным огнем первого космодесантника. Другой рукой второй воин молниеносно взмахнул своим жужжащим цепным мечом, одним ударом обезглавив стоявшего рядом и не успевшего среагировать вайпера. Мокс из Заступников, используя свой верный крюк-кошку, стремительно влетел внутрь помещения вслед за космодесантником, за ним, не отставая, следовала Елена из Жнецов, уже выцеливая приоритетные цели. З-з-з! Гравилифт тоже пришел в движение, доставив наверх новую группу бойцов. В тот же миг вспыхнула ослепительная фиолетовая псионическая молния, испепелив нескольких ближайших солдат-мутантов, оказавшихся на ее пути. Храмовник Квилус, словно фурия, выпрыгнул из кабины гравилифта, мгновенно активировав сияющий фиолетовым светом псионический клинок на своей руке. Дзынь-дзынь-дзынь-дзынь! Дзынь! Хрясь! Один из элитных штурмовиков-мутантов отчаянно попытался отбиться своей потрескивающей электричеством силовой дубинкой, но после нескольких яростных, но безрезультатных столкновений клинков был безжалостно зарублен Квилусом. Мощная, неконтролируемая псионическая энергия вырвалась из его агонизирующего тела, высвобождаясь в разрушительном импульсе. [Пси-шторм] Освободилась огромная, необузданная псионическая мощь. Множество ослепительных фиолетовых молний, извиваясь, ударило с потолка, мгновенно и полностью очистив от врагов всю область вокруг эпицентра взрыва. Бах-бах-бах! А-а-ах! Отряд мутонов, который до этого момента успешно прижимал огнем первого космодесантника к укрытию, также был быстро и эффективно уничтожен под перекрестным огнем, ведущимся сразу с нескольких направлений. Даже элитный командир мутантов, защищенный персональным энергетическим щитом, не устоял — его щит был перегружен и разрушен шквальным, непрерывным огнем космодесантника и подоспевших бойцов Сопротивления, после чего его быстро добили несколькими точными выстрелами. Вжух! Рядом с парящим в центре зала, зловеще мерцающим саркофагом Избранного вновь вспыхнуло фиолетовое сияние — это телепортировались новые, последние резервы солдат пришельцев. Одновременно с ними, словно сотканная из теней, появилась и сама Избранная-Ассасин. — Возможно, мне суждено погибнуть здесь, в этой проклятой крепости, — прошипела Избранная-Ассасин, с видимым трудом поднимаясь на ноги и тяжело опираясь на свой длинный, тонкий клинок. Вид у нее был, мягко говоря, довольно потрепанный и изможденный. Несмотря на то, что она принудительно увеличила мощность энергоподачи своего саркофага, чтобы максимально ускорить процесс регенерации полученных ранее ран, за столь короткий промежуток времени восстановление оказалось весьма ограниченным и неполным. — Но я не сдамся без боя, можете быть в этом уверены! — Давайте же! Жалкие людишки! Попытайтесь убить меня, если осмелитесь! — Я одна из Избранных Старейшин! Я — само совершенство! — Я покорила для них десятки, сотни миров! Я уничтожила бесчисленное, неисчислимое множество жизней во имя их великой цели! — Попробуйте же отвоевать свой жалкий, никчемный мирок у нас! Ну же, люди! Покажите, на что вы способны! ***