Глава 42 — Глава 47

Глава 47. Разговор во Дворце Раскаленный, слепящий луч обрушился с небес, породив мощнейшую, всесокрушающую ударную волну, которая стремительно расходилась от эпицентра гигантскими концентрическими кругами, сметая все на своем пути. Десятилетия безраздельного господства на этой планете и практически полное отсутствие каких-либо серьезных поражений непоправимо притупили бдительность Старейшин — они почти забыли о критической важности тотального контроля над космосом. Когда-то у них был могучий флот, были и практически неограниченные возможности для проведения орбитальной бомбардировки любой непокорной планеты, но их основной целью всегда был поиск и ассимиляция инопланетных рас, способных излечить их от древнего проклятия, а не тотальный геноцид (хотя впоследствии, в случае необходимости, они вполне могли бы прибегнуть и к нему без малейших колебаний...). До сих пор ни один из встреченных ими врагов не мог даже отдаленно сравниться с подавляющей технологической мощью Старейшин. Как только они окончательно убеждались, что жизнь на очередной планете им полезна и может быть использована, и выводили свой несокрушимый флот на ее орбиту, это означало лишь одно — еще одна планета безвозвратно перешла под их полный и безраздельный контроль. Враги? Никто не мог считаться их врагом в полном смысле этого слова, по крайней мере, они еще не встречали никого, кого могли бы по-настоящему назвать таковым, способным бросить им серьезный вызов. Но теперь, на свою беду, они в полной мере познали то, что веками чувствовали те «слабые и примитивные расы»... Гигантская, неудержимая ударная волна сметала все на своем пути, поднимая в воздух гигантские тучи раскаленной пыли и острых камней. Крайсалиды инстинктивно прижимались к земле, пытаясь удержаться, чтобы их не унесло прочь этой адской бурей. Мелкие, беззащитные личинки оказались слишком легкими — их смело и развеяло по ветру, словно невесомые пушинки. Избранная Убийца тоже инстинктивно распласталась на земле, спасаясь от этого внезапного, сокрушительного удара разбушевавшейся стихии и града летящих отовсюду камней. Тем временем в деревне три отряда и почти тысяча гражданских, своевременно получив предупреждение от Харальда, успели укрыться в тесном, но относительно надежном подвале. Подвал оказался невелик, и люди набились туда, как сардины в консервную банку, дыша друг другу в затылок, но это было все же несравненно лучше, чем оставаться снаружи, под смертоносным градом раскаленных камней и удушливого песка. Спустя несколько десятков томительных, бесконечных секунд ударная волна наконец улеглась вместе с погасшим небесным лучом. Окружающая их пустыня изменилась до полной неузнаваемости — безжалостная бомбардировка не оставила здесь камня на камне, все крупные валуны и скалы были стерты в мельчайшую пыль, превратив некогда живописный ландшафт в безжизненную, выжженную равнину. — Нет! Не может быть! Избранная Убийца с огромным трудом поднялась на дрожащие ноги и, глядя в сторону, где еще мгновение назад были сосредоточены ее основные силы, отчаянно закричала, не в силах поверить в случившееся: — Эти проклятые, ничтожные люди! Как они посмели… Как они посмели сделать это?! Но ее гневные, бессильные проклятия в адрес Санктуса и его людей были грубо прерваны характерным, леденящим кровь визгом крайсалидов, раздавшимся совсем рядом, за ее спиной. Вжик! Хруст! Убийца с молниеносной реакцией выхватила свое запасное оружие ближнего боя и резко, не глядя, рубанула назад. Две массивные передние конечности неосторожно приблизившегося крайсалида, отсеченные одним точным ударом, взлетели в воздух. — Проклятые, мерзкие твари! И надо же было именно сейчас… В самый неподходящий момент! Королева Крайсалидов, безраздельно управлявшая этой огромной армией насекомых, была предусмотрительно размещена и надежно защищена в самом центре их военного лагеря. Но мгновение назад все там, включая саму Королеву, было полностью испарено испепеляющим небесным лучом. Из-за огромной, практически не поддающейся контролю численности крайсалидов, их специфической, сложной социальной структуры и примитивных методов управления, Старейшины сочли целесообразным имплантировать пси-чипы только королевам низшего ранга, способным эффективно управлять подчиненными им роями. Через этих марионеточных королев они и контролировали все действия остальных, бесчисленных насекомых. Теперь же, с внезапной и одновременной смертью главной, верховной Королевы, все подчиненные ей королевы, контролируемые пси-чипами, и все связанные с ними многочисленные рои мгновенно лишились централизованного управления и снова превратились в диких, неуправляемых зверей, движимых лишь голодом и инстинктами. Они немедленно начали яростно сражаться друг с другом, разделившись по роям под предводительством своих обезумевших королев, и слепо атаковать все, что не принадлежало их собственному, конкретному рою. Проще говоря, начался тотальный, кровавый бунт, хаос и анархия. И теперь несколько разъяренных крайсалидов уже нацелились на Избранную Убийцу, которой еще совсем недавно они беспрекословно и слепо подчинялись. Скри-и-ич! Началась беспорядочная, хаотичная и невероятно ожесточенная битва всех против всех. *** Мир Warhammer 40,000 — Императорский Дворец, Священная Терра Величественный, несокрушимый, сияющий чистым золотом Императорский Дворец — самое великолепное, почитаемое и священное место на всей необъятной Священной Терре. Каждый божий день сюда нескончаемым потоком стекаются бесчисленные, многомиллионные толпы благочестивых паломников со всех самых отдаленных уголков необъятного Империума, отчаянно стремясь хотя бы мельком узреть священный лик Спасителя Человечества — бессмертного Императора. Хотя подавляющее большинство из них проведут всю свою долгую и тяжелую жизнь в бесконечной, изнурительной очереди, так и не достигнув заветной цели, поток страждущих и верующих не иссякает ни на мгновение. Однако именно этого Император Человечества, Повелитель Миллионов Миров, желал меньше всего на свете… Тот, кто всю свою немыслимо долгую жизнь посвятил избавлению человечества от тлетворного и разрушительного влияния Варпа, яростно отрицая само существование любых богов и коварных демонов, теперь сам, по иронии судьбы, стал верховным божеством в глазах почти всех без исключения людей Империума. Какая жестокая, насмешливая ирония… Перед массивным Золотым Троном, излучающим неземное сияние, стоял Архимагос Доминус Велизарий Коул, недавно спешно вернувшийся по экстренному зову самого Императора. Он вновь прибыл в самое сердце Империума, чтобы лично доложить о результатах предварительного исследования уникальных технологий Древних, бесценные образцы которых привез загадочный Санктус. Коул, чье смертное тело подверглось тяжелейшей, почти полной механической аугментации, медленно подошел к подножию Золотого Трона и благоговейно склонился перед восседающим на нем в вечном бдении Императором. — Я завершил предварительное, самое общее исследование технологий Древних, о Священный Омниссия, — произнес Коул своим характерным механическим, искаженным электрическими разрядами голосом. — Должен с прискорбием признать, эти невероятные творения давно минувших эпох поражают своей немыслимой изощренностью и запредельной сложностью. — Каковы же конкретные результаты, Велизарий? — без промедления спросил Император, его голос звучал слабо, но властно. — Устройства, включая так называемое Устройство Ограничения Варпа (известное также как Великий Вихрь) и Кристалл Ускоренного Исцеления (или Кристалл Воскрешения), теоретически могут быть воспроизведены с использованием существующих у нас материалов и технологий, — обстоятельно доложил Коул. — Возможно, мы даже сможем в обозримом будущем создать полноценные Пилоны Чернокамня для нужд Империума Человечества, чтобы окончательно сдержать неумолимый натиск Абаддона Разорителя и его бесчисленных орд Хаоса. — Хотя, по моим самым оптимистичным прогнозам, их реальная эффективность при первом же применении, скорее всего, не достигнет максимальных расчетных показателей, зафиксированных в древних записях, и будет значительно уступать оригинальным Пилонам Чернокамня некронов. — Это вполне ожидаемо, мой верный слуга. Древние сражались с этими бездушными «костяшками» на самом пике их нечестивого могущества. Их непостижимые творения не так-то просто полностью расшифровать и тем более освоить в совершенстве. — Тем не менее, даже такой, казалось бы, скромный результат — это уже очень, очень неплохо для нашего бедственного положения. На эти слова Императора Коул медленно поднял свою механическую голову и взглянул на иссохшее, почти мумифицированное тело, навечно заключенное в спасительное стазисное поле. — Этот незнакомый юноша, явившийся из ниоткуда, очень сильно изменил вас, Ваше Величество. Вы стали… другим. — Потому что я наконец увидел новую, доселе немыслимую надежду, Велизарий, — тихо ответил Император. — Он показал мне реальную возможность долгожданного возрождения Империума Человечества, истинный путь, который, возможно, позволит нам избежать дальнейшего, неминуемого упадка и окончательного забвения. — Уникальная способность свободно путешествовать между бесчисленными, непохожими друг на друга мирами? — задумчиво проговорил Коул, обрабатывая информацию. — Если бы это действительно было возможно, я бы и сам, не скрою, хотел бы взглянуть на эти иные, чуждые нам миры. — У тебя непременно будет такая возможность, мой старый, верный друг. Я обещаю. После этих слов оба надолго замолчали, погрузившись в свои мысли. — …Почему же вы тогда не взяли его под свой полный и прямой контроль? — нарушил наконец затянувшуюся тишину Коул спустя долгое, тягостное время. — Я прослужил с вами очень, очень долго, Ваше Величество. Вы должны были бы… вы всегда… — Поступить более безжалостно, прагматично и целеустремленно, не так ли, мой проницательный друг? — мягко прервал его Император, угадав его мысль. — Не хотел вас обидеть, Ваше Величество, я просто… Я не понимаю. — Я и сам не знаю, Велизарий, — тихо ответил Император, и в его голосе послышались давно забытые нотки. — Прежний я, тот, кем я был до этой встречи, несомненно, поступил бы именно так, как ты говоришь, без малейших колебаний. Полностью проигнорировал бы его возможное сопротивление и его собственное мнение, силой подчинил бы его своей несокрушимой воле и немедленно использовал бы его уникальные способности, чтобы без промедления отправиться в его родной мир и другие, бесчисленные вселенные, безжалостно завоевывая их железом, кровью и огнем. — «Лучше синица в руках, чем далекий, недостижимый журавль в небе», не так ли? — Но я… я почему-то предпочел дать ему шанс… шанс убедить меня… попытаться понять его. В голосе Императора явственно послышались нотки… глубокой, почти человеческой ностальгии. — Он чем-то неуловимо напомнил мне меня самого… в самом начале моего долгого, тернистого пути. Такого же растерянного, потерянного, не знающего, кто он на самом деле и что он должен делать в этом жестоком мире, живущего лишь своими сиюминутными желаниями и мимолетными чувствами. — А потом… потом я наконец узнал, кто я, что я должен делать, какую немыслимую ответственность нести за судьбу всего человечества. — И те прежние чувства… они навсегда, безвозвратно покинули меня… оставив лишь холодный расчет и несокрушимую волю. Да, прежде Император был не столько человеком, сколько совершенной, бездушной машиной, созданной исключительно для возрождения, защиты и вечного величия всего человечества. Безусловно, такой безжалостный подход был более рациональным и, с определенной, утилитарной точки зрения, несомненно, более эффективным для скорейшего возрождения Империума. Но именно поэтому он хладнокровно приказал Несущим Слово пасть ниц и безмолвно смотреть, как их великолепный Идеальный Город, с такой любовью построенный во славу своего Императора, вместе со всеми его невинными жителями обращается в радиоактивный пепел. Именно поэтому он почти никогда не говорил открыто о реальном существовании коварных богов Хаоса, что в итоге и привело к чудовищному предательству Воителя Хоруса и бездумному разрушению Магнусом с таким неимоверным трудом создаваемой им уникальной Человеческой Паутины одним-единственным, опрометчивым псионическим сообщением. Холодный, бесстрастный разум подсказывал ему, что так будет правильнее, надежнее и эффективнее, но он все равно потерпел сокрушительное, катастрофическое поражение… Хотя, даже если бы он тогда поступил совершенно иначе, возможно, коварные Губительные Силы все равно совратили бы кого-то другого из его сыновей, и его возлюбленные примархи предали бы его по иным, но не менее веским причинам, подняв кровавый мятеж под знаменем другого, нового Воителя или кого-то еще, столь же амбициозного и уязвимого. Титаническими, многовековыми усилиями проклятой Четверки Хаоса Великое Предательство было практически неизбежно, предрешено самой судьбой. — Как давно это было… вновь обрести эти почти забытые, человеческие чувства… — Император говорил так, словно с трудом вспоминал что-то очень важное, давно и глубоко забытое. — Хотя, возможно, это и ненадолго. Я не должен поддаваться слабости. — Я почти забыл, что люди потому и остаются людьми, что далеко не всегда руководствуются в своих поступках одним лишь холодным, беспристрастным разумом. — А в этом проклятом, жестоком мире… именно то, что делает нас людьми, наши эмоции и чувства, стало непреодолимым препятствием на пути дальнейшего развития и процветания всего человечества… Теперь Император, ненадолго, быть может, всего на несколько мгновений, вернув себе давно утраченные эмоции, начал мыслить и воспринимать окружающий мир как обычный, смертный человек, со всеми его слабостями и сомнениями. — Коул, скажи мне честно, как на духу, все, что я делал раньше… все мои решения и поступки… было ли это единственно правильно? Не ошибся ли я где-то фатально? — Я не могу и не смею судить вас, Ваше Величество, — Коул низко опустил свою механическую голову. — У меня нет ни малейшего права, ни тем более власти оценивать ваши великие деяния. Я лишь скромный служитель Омниссии. — Но совершенно неоспоримо то, что именно вы, и никто другой, привели Империум Человечества к новому, невиданному Золотому Веку… пусть и такой страшной ценой. — Если бы он не появился так внезапно, я бы никогда, наверное, и не задался таким мучительным вопросом, — тихо сказал Император, словно самому себе. — Потому что никто другой на моем месте не смог бы сделать больше, чем сделал я. Я уверен в этом. — Но он появился. Появился прямо здесь, в самом сердце Императорского Дворца, и принес мне бесценное знание о существовании бесчисленных, непостижимых миров. — А вместе с этим знанием… и новую, доселе невиданную надежду… — Не стоит так терзаться сомнениями и терзать себя, Ваше Величество, — сказал Коул, с благоговением глядя на иссохшую фигуру Императора на Золотом Троне. — Все, что вы делали, вы делали исключительно ради спасения и процветания всего человечества. И это непреложная истина. — …Да, ты прав, Велизарий. Все, что я делал, было только ради человечества… И ничто другое не имело значения. — All for mankind. Во имя всего человечества. ---