Глава 41 — Глава 46

Глава 46. Орбитальная бомбардировка Отход прошел на удивление гладко, почти без потерь. Несмотря на сопровождение почти тысячи измученных гражданских, группа на всем протяжении своего долгого и опасного пути не встретила абсолютно никакого сопротивления. Они еще не знали, что, помимо основных сил пришельцев, отвлеченных дерзкой атакой «Мстителя», вражеские подкрепления, спешившие к Городу Х на многочисленных транспортных средствах, были успешно перехвачены на полпути отборными отрядами неуловимых катачанцев. Подбитые, дымящиеся машины полностью заблокировали дорогу, создав непреодолимую преграду. Более того, значительная часть гарнизона Города Х оказалась скована ожесточенным боем с внезапно появившимися из ниоткуда катачанскими бойцами джунглей на самых окраинах города, и даже имелись явные признаки того, что их теснят обратно, вглубь городских кварталов. Успешно задержав преследователей и нанеся им ощутимый урон, катачанцы даже успели уничтожить несколько ключевых объектов инфраструктуры пришельцев, после чего так же внезапно и бесследно исчезли, растворившись в окружающей местности. Вражеские силы оказались совершенно бессильны против их партизанской тактики и непревзойденного умения вести бой в любых условиях. Старейшины, узнав об этом очередном провале, пришли в неописуемую ярость. Временный лагерь для военнопленных, охраняемый целой сотней отборных солдат, был дерзко взят штурмом отрядом, насчитывавшим менее тридцати бойцов, которые затем хладнокровно позволили длинной колонне изможденных беженцев беспрепятственно уйти. А преследователи до самого конца так и не смогли понять, кто именно их задержал и сорвал тщательно спланированную операцию! Конечно, свою немаловажную роль сыграло и то обстоятельство, что Избранный Охотник, одержимый стремлением смыть позор недавнего поражения, проигнорировал основную группу спасенных и стянул значительные силы для безрассудной охоты на неуловимого космодесантника Харальда. Но в итоге и пленные благополучно сбежали, и вражеский суперсолдат снова ушел невредимым. А подкрепления, задержанные неизвестным, но невероятно эффективным противником, прибыли на место лишь тогда, когда все уже было кончено, и оставалось лишь подсчитывать потери. — Глупец! Ничтожество! Мощнейшее, сокрушительное псионическое давление обрушилось на коленопреклоненного Избранного Охотника, чьи тяжелые раны еще даже не начали заживать. Одновременно с этим раздался яростный, исполненный ледяного гнева рев Старейшины. — Бесполезный слабак! Такие колоссальные потери — и никакого ощутимого результата! Ты подвел меня! Даже потерянная рука Охотника не вызвала у Старейшины ни капли сочувствия или жалости. Мощный, невидимый пси-удар с силой впечатал Избранного в холодный каменный пол. Один из самых преданных и могущественных Избранных был бесславно убит какими-то примитивными людьми, неизвестный человеческий отряд с невероятной легкостью захватил целый город, а теперь, из-за вопиющей глупости и самонадеянности Охотника, значительную часть пленных людей удалось спасти. — Я дал вам свою неизмеримую силу, почему же вы не можете обладать хотя бы толикой моей мудрости и частицей моей вечной жизни? — прозвучал в эфире холодный, лишенный эмоций голос Старейшины. —Оно скоро придет. Времени осталось ничтожно мало. Мы не можем, не имеем права потерпеть неудачу. — Я приведу их к вам, мой Старейшина, — раздался в этот напряженный момент спокойный, уверенный голос Избранной Убийцы. — Поэтому, прошу вас, простите моего глупого, импульсивного брата за его безрассудный поступок… — На этот раз я не потерплю неудачи! Я лично принесу вам их головы! *** 24 часа с начала операции 8:00 утра Из-за огромного количества ослабевших гражданских отряд двигался мучительно медленно, но, как бы то ни было, они наконец неуклонно приближались к границе зоны контроля противника. Утренняя пустыня уже начинала нещадно прогреваться под лучами восходящего солнца, люди смертельно устали, их силы были на исходе. Но времени на столь необходимый отдых катастрофически не было. Полное отсутствие погони на всем протяжении их долгого пути, как это ни странно, вызывало у Харальда и остальных лишь растущее, гнетущее беспокойство. Если первоначальное отсутствие какого-либо преследования еще можно было списать на хаос и неразбериху после дерзкой атаки, отвлекающие маневры «Мстителя» и успешный перехват катачанцев, то тот вопиющий факт, что до сих пор их не нагнал хотя бы один захудалый транспортный скиф с небольшим десантом на борту, казался крайне подозрительным и зловещим. Либо вражеский командир — полный идиот, либо у них есть какой-то другой, куда более коварный план. И первый вариант, учитывая репутацию Старейшин, был крайне маловероятен. Эта гнетущая, давящая неизвестность изматывала больше всего, подтачивая силы и волю. — Уже видна деревня! Подбодритесь! Осталось совсем немного! На горизонте постепенно начали проступать размытые, нечеткие очертания долгожданной деревни, что придало немного сил измученным, едва державшимся на ногах людям. Говорили, что какой-то отряд местного сопротивления некоторое время использовал это неприметное место в качестве своей временной базы. Хотя они довольно быстро ушли, основная инфраструктура — электричество и водоснабжение — должна была сохраниться в рабочем состоянии. С момента их поспешного ухода прошло не так уж много времени, а значит, эти жизненно важные ресурсы и необходимое оборудование, скорее всего, все еще функционируют и могут быть использованы. Место для столь желанного отдыха было уже совсем близко, но лица нескольких опытных командиров отрядов становились все мрачнее и мрачнее с каждой минутой. Как лес, в котором не слышно ни беззаботного пения птиц, ни монотонного стрекота насекомых, — слишком гладкое и подозрительно спокойное продвижение вызывало глухую тревогу и казалось зловещим предзнаменованием неминуемой беды. — Это ловушка, я чувствую, — глухо произнес Дик, напряженно всматриваясь в видневшуюся невдалеке деревню. — Я слишком хорошо знаю их методы планирования операций и их дьявольскую эффективность. То, что такая большая группа смогла бежать и до сих пор нет никакого преследования, — это в любом случае нелогично и крайне подозрительно. — Но нам жизненно необходим отдых, — возразил другой, не менее опытный боец-человек. — Эти люди натерпелись нечеловеческих страданий в плену, а теперь еще и этот изнурительный, долгий переход. Некоторые из них уже на самом пределе своих физических и моральных сил. — Да уж… Что правда, то правда… Внезапная, яростная атака практически полностью истощила и без того скудные ресурсы трех легковооруженных отрядов. Даже у могучего космодесантника Харальда боеприпасы были почти на исходе. Ситуация была патовой: идти вперед — смертельно опасно, оставаться на месте — невозможно. — Запросить немедленную поддержку? Но если «Мститель» прилетит прямо сейчас, не будет ли это… — Мы совершенно не знаем реальных сил противника в этом районе. Вызывать «Мститель» вслепую, а если это окажется ловушкой для него… — Нанести превентивный орбитальный удар, — внезапно прервал их напряженные размышления Харальд. — Пусть наш корабль немедленно начнет массированную бомбардировку этого района. — Прямо сейчас? Но расстояние еще довольно… — Если укрыться как следует, нас не должно задеть, — твердо ответил Харальд. — Мы уже достаточно далеко отошли от предполагаемого эпицентра. — Если ваша хваленая орбитальная бомбардировка действительно способна уничтожить целый вражеский гарнизон одним-единственным ударом, то это, безусловно, вариант, — после недолгого раздумья согласился Дик. — Потеря большого количества войск и ключевых псионических узлов неизбежно вызовет тотальный хаос в их рядах, к тому же… — Если в засаде действительно эти проклятые «жуки», то велика вероятность, что после такого удара они начнут атаковать всех без разбора, и своих, и чужих, впав в неконтролируемую ярость. — Похоже, другого разумного выхода у нас действительно нет… *** На борту «Неизвестной Надежды» Современный, могучий боевой корабль эпохи 40,000 практически полностью и безраздельно контролировал орбиту этой отсталой, по его меркам, планеты. Хотя это было отчасти связано с тем, что Старейшины по разным, одним им известным причинам добровольно отказались от тотального контроля над околопланетным космосом, даже если бы они этого не сделали, они все равно не смогли бы ничего противопоставить внушительному флоту Санктуса. И неопровержимые факты это лишь подтверждали. За это непродолжительное время Старейшины предприняли несколько отчаянных, но безуспешных попыток вывести на орбиту свои устаревшие НЛО, обладавшие весьма ограниченными космическими возможностями, и небольшое количество кораблей сопровождения. Однако все они были безжалостно уничтожены маневренными фрегатами Санктуса еще до того, как успели хотя бы приблизиться к флагманскому крейсеру типа «Лунный». Боевые возможности обеих сторон в космосе были несопоставимы во всех мыслимых и немыслимых отношениях. Поэтому Старейшины, понеся чувствительные потери, благоразумно отказались от дальнейших бессмысленных попыток, тем более что их собственный гигантский корабль-база уже давно превратился в сверхсекретную подводную станцию, надежно скрытую где-то в неизведанных глубинах безбрежного океана. В этот самый момент исполинский крейсер типа «Лунный», превосходящий размерами все корабли сопровождения в сотни раз, неподвижно и грозно висел на орбите обреченной планеты, готовясь нанести сокрушительный удар. — Получено экстренное сообщение, — четко доложил оператор связи ближнего действия. — Брат Харальд сообщает, что основная задача выполнена, но они, возможно, попали в хорошо подготовленную засаду неизвестных сил противника. Просят немедленно начать массированную орбитальную бомбардировку указанного района. Услышав эту неожиданную просьбу, капитан корабля вопросительно взглянул на стоявшего рядом несокрушимого капитана Дюка. Тот лишь молча и решительно кивнул. — Передайте им немедленно: запрос одобрен. Орбитальная бомбардировка начинается без промедления. — Сообщение отправлено. Орудия главного калибра готовятся к залпу… — Расчетное время до нанесения удара — три минуты. Приготовиться. На поверхности Тем временем крупные, бесчисленные силы Крайсалидов под личным командованием Избранной Убийцы уже плотным, непроницаемым кольцом окружили небольшую деревню, служившую местом предполагаемого отдыха для измученной группы. Убийца с холодным удовлетворением наблюдала, как три отряда вместе с большой, беспомощной толпой гражданских медленно входят в деревню, словно обреченные овцы в загон. — Хм-м… Какая удача… Грохот! Земля внезапно вздыбилась, словно живая, и из-под ее поверхности хлынули несметные, кишащие полчища отвратительных Крайсалидов. Эти ужасные, кошмарные существа были случайно обнаружены Старейшинами на одной из отдаленных планет. Обладая примитивным роевым сознанием, они обычно охотились огромными стаями, доставляя всю пойманную добычу своей Королеве Крайсалидов, безраздельно управляющей всем гигантским роем. Если бы им дали достаточно времени и ресурсов, они вполне могли бы эволюционировать и стать еще одной грозной космической расой инсектоидов, несущей смерть и разрушение. Но их обнаружили и коварно захватили Старейшины, превратив в послушный и смертоносный инструмент для завоевания других, менее развитых миров. Обычные крайсалиды, маленькие, но невероятно свирепые и прожорливые личинки, белые, почти невидимые, способные к идеальной маскировке охотники, и, наконец, огромные, бронированные королевы, управляющие подчиненными им роями от имени главной, верховной Королевы. Плотная, шевелящаяся масса омерзительных насекомых со всех сторон окружила обреченную деревню. — На этот раз вам не уйти! Никому из вас! — злорадно усмехнулась Избранная Убийца, предвкушая кровавую бойню. — Мы не проиграем! Победа будет за нами! Скри-и-ич! По оглушительному, пронзительному реву одной из Королев Крайсалидов остальные немедленно подхватили боевой клич, и леденящий душу, многоголосый вой со всех сторон окружил деревню, парализуя волю к сопротивлению. — Посмотрим, сколько вы продержитесь против моей армии?! Десять минут? Пять? В тот самый момент, когда Убийца уже собиралась отдать роковой приказ к атаке, в небе вдалеке внезапно вспыхнул нестерпимо яркий, ослепляющий свет, и с небес, рассекая облака, обрушился исполинский огненный луч. Бум! Достигнув поверхности земли, луч начал стремительно, неумолимо расширяться, пожирая все на своем пути. Земля задрожала так, словно начался конец света. Грохот! Луч стал еще мощнее, еще толще, и от эпицентра удара во все стороны хлынула гигантская, всесокрушающая ударная волна. Вшууу— Бум! Орбитальная бомбардировка началась, неся смерть и разрушение всему живому. ---