Глава 34 — Глава 39

Глава 39. Помехи и спасательная операция (II) Глубокая ночь окутала окрестности Костяной Пустоши. Огромный транспортный корабль «Мститель» вновь скрытно совершил посадку в глубоком, извилистом каньоне, погасив все бортовые огни и затаившись во мраке, словно хищник в засаде. Легкий патрульный летательный аппарат пришельцев бесшумно пронесся в темном небе, не заметив массивный корабль, умело спрятанный в естественном укрытии. — Отряд «Мстители», отряд «Возмездие», отряд «Возвращенцы», Пси-отряд, — обратился Центральный офицер к почти трем десяткам солдат, выстроившихся в боевом порядке на просторной десантной аппарели. — Это спасательная миссия, во многом похожая на предыдущие, но есть и существенные отличия… — Вам уже известно, что наши новые союзники, стремясь минимизировать ненужные потери среди своих солдат, приняли решение нанести массированный орбитальный удар по месту основной концентрации вражеских сил. — Это означает, что в назначенный день все живое и неживое в окрестностях указанного района будет обращено в радиоактивный пепел. — Хотя это и означает, что по меньшей мере тысяча мирных жителей, находящихся в этом районе, также неизбежно окажется в зоне поражения, со стратегической точки зрения это, к сожалению, верное и единственно возможное решение, — в голосе офицера прозвучала неприкрытая нотка горечи и уныния. — В нашем нынешнем, ослабленном состоянии, даже с учетом поддержки союзников, мы вряд ли сможем выдержать еще несколько крупных, кровопролитных сражений. — В этой миссии мы заведомо не сможем спасти всех… Это нужно понимать и принять. — Более того, те мирные жители, которых мы попытаемся спасти, могут и не захотеть нашей помощи, могут отнестись к нам с недоверием или даже враждебностью. — Но это неважно, — твердо вмешался Коммандер, стоявший рядом с офицером, его голос звучал уверенно и решительно. — Мы не можем отказаться от тех, кто все еще верит в нас, только потому, что не в силах спасти абсолютно всех. — Перед началом орбитальной бомбардировки наши союзники предупредят нас по защищенному каналу связи, чтобы у нас было достаточно времени забрать вас и тех немногих, кто согласится уйти с вами, — продолжил Центральный офицер, вновь обретая самообладание. — Теперь о распределении конкретных задач. — Отряды «Возмездие», «Возвращенцы» и Пси-отряд отвечают за поиск и последующую эвакуацию тех мирных жителей, которые поверят вам и добровольно согласятся покинуть опасную зону. — Отряд «Мстители», ваша основная задача — создать и удерживать передовой пост недалеко от «Мстителя» для приема эвакуированных, их безопасной переправки на корабль и частичного наблюдения за действиями противника в ближнем секторе. — Наши союзники выделят небольшое количество своих обычных войск и одного суперсолдата, которого они называют «астартес», для оказания помощи в этой рискованной операции, — сообщил офицер последние детали. — Одновременно с этим, в глубоком тылу врага будет действовать неизвестное нам количество секретных диверсионных отрядов союзников, которые будут проводить различные саботажные акции и отвлекать на себя внимание противника, тем самым создавая для нас тактическое преимущество. — Вот все необходимые распоряжения и доступная информация. — Надеюсь, вы все вернетесь живыми, как это было и раньше. Удачи. *** Бум! Внезапный, оглушительный взрыв грубо вырвал из сна спящих жителей небольшого, ничем не примечательного городка. Вслед за первым взрывом раздались частые, беспорядочные выстрелы, и непроглядную тьму ночи озарило зловещее, пляшущее пламя пожаров. Ничего не понимающие, объятые паникой жители в ужасе выбегали из своих загоревшихся домов под непрекращающийся грохот выстрелов, беспомощно глядя, как невесть откуда взявшийся огонь с яростью пожирает их скромные жилища и нажитое имущество. Для мирных жителей этого городка наступившая ночь определенно будет долгой и бессонной… *** — Итак, ты все-таки тайно увел свои войска с основной позиции. Каковы результаты твоей самовольной вылазки? — спросил Санктус, испытующе глядя на только что вернувшегося техножреца Кадока. — Результаты более чем значительные и, несомненно, важные, чем ты можешь себе даже представить, — ответил мастер Кадок, ничуть не смутившись тем, что его несанкционированная экспедиция была раскрыта. — Есть кое-что, на что, я полагаю, вы все непременно захотите взглянуть. — Что же это такое? — Жидкая, концентрированная энергия Варпа. — Что?! *** Несколько часов спустя… После поспешного прибытия мастера Ква-Квота и капитана Дюка, техножрец Кадок приступил к «торжественному вскрытию» своей находки. Герметичная металлическая трубка была с предельной, почти ритуальной осторожностью вскрыта внутри мощного защитного поля. Таинственная жидкость, находившаяся внутри, под действием неизвестных сил взмыла вверх, удерживаемая силовым полем в центре лаборатории, и начала испускать слабое, пульсирующее зеленое свечение. — Показания энергии Варпа скачкообразно выросли на 34,7 процента, — монотонно доложил один из членов Адептус Механикус, неотрывно следящий за показаниями многочисленных приборов. — Уровень показателей постепенно снижается, зафиксирована незначительная утечка энергии. — Это не энергия в жидком состоянии в прямом смысле этого слова, — произнес мастер-маг Сланн Ква-Квот, внимательно изучая парящую субстанцию. — Скорее, сама энергия Варпа каким-то образом заключена и стабилизирована в этой особой, неизвестной нам жидкости. Но даже так, это все равно поразительное явление. — Подобное возможно создать только в мире со спокойным, относительно стабильным Варпом, — заметил капитан Дюк, его голос был глух и ровен. — В хаотичном, бурлящем Имматериуме нашего мира этот контейнер, наполненный такой концентрированной энергией, немедленно превратился бы в демоническую сущность или, как минимум, в опасный варп-артефакт. — Да, в вашем Варпе слишком много странных и опасных вещей… — согласился Санктус, поежившись. — Но это, по крайней мере, объясняет, почему Старейшины в самом начале своего вторжения так активно разбрасывали эти штуковины по всей планете… — Таким образом они, очевидно, проверяли разумные расы на планете на наличие достаточного псионического потенциала, на их восприимчивость к энергии Варпа. — Большинство не выдерживало воздействия этой энергии, погибало в мучениях или превращалось в безумных Потерянных, и лишь ничтожно малая часть из них пробуждала в себе скрытые пси-способности. — Это, должно быть, был лишь первый, отборочный этап. Затем им, несомненно, нужно было провести дальнейшие, более сложные тесты, чтобы определить, подходят ли эти немногие расы с проявившимся пси-даром в качестве новых, совершенных тел для самих Старейшин. — Очевидно, человечество подошло по всем параметрам~ — Гордиться тут абсолютно нечем, — Дюк явно был возмущен до глубины души. — Люди — не сосуды для переселения чьих-то дряхлых душ, кем бы они ни были! Тем временем техножрец Кадок, находясь внутри защитного поля, уже приступил к методичному вскрытию трупа одного из Потерянных, доставленного для исследований. — Это почему-то напоминает мне, как Кустодес и сам Император заставляли меня тренироваться, начиная с разделки обычных кур и заканчивая препарированием… людей… — произнес Санктус, его лицо заметно помрачнело от нахлынувших воспоминаний. Внутренние органы Потерянного были полностью изменены, трансформированы до неузнаваемости, почти ничего истинно человеческого в них не осталось. Кроме того, там было обнаружено множество странных, сосудоподобных структур, слабо светящихся мертвенно-зеленым светом. — В некотором смысле, это еще не самый плохой исход, — сказал Санктус, глядя на жуткие результаты вскрытия на мониторе. — По крайней мере, он не превратился в полноценного демона Хаоса. — Оживленный чистой, необузданной пси-энергией, но при этом ставший бездушной, пустой оболочкой, — мрачно произнес Дюк. — Но да, то, что он не стал демоном, — это уже, пожалуй, хорошо. — Кстати, о демонах… — Санктус словно что-то внезапно вспомнил. — А где, собственно, души этих несчастных Потерянных? — Возможно, отправились в Варп и там растворились, став чистой, безликой энергией? — …Его душа… она исчезла… — тихо произнес мастер Ква-Квот, его древние глаза были полны печали. — Возможно, как ты и предположил, она попала в здешний, относительно спокойный Варп и в конце концов просто растворилась в его энергетических потоках… — Или же… — Ее кто-то или что-то съело? — закончил мысль Санктус, его голос был напряжен. — Неясно, мы слишком мало знаем о природе Варпа этой конкретной вселенной… — ответил Ква-Квот. — И все же, во время своих медитаций я действительно ощущал слабую, едва уловимую… злобу… исходящую из глубин здешнего Варпа… — Я был готов к тому, что Варп, так или иначе, не может быть абсолютно чист, но чтобы так быстро проявились признаки осквернения? — искренне удивился Санктус. — Однако, поскольку барьер реальности в этом мире очень прочен и стабилен, я не думаю, что демоны, даже если они действительно существуют в здешнем Варпе, в обычных условиях смогли бы прорваться в реальную вселенную… — Это да, я пока не наблюдал никаких кровавых ритуалов или чего-то подобного, что могло бы указывать на их присутствие, — согласился Санктус. — Но все равно нельзя терять бдительность. Думаю, все здесь присутствующие прекрасно знают, насколько коварен и непредсказуем Варп. — Брат Дюк, я поручаю тебе лично проследить за тем, чтобы техножрец Кадок полностью уничтожил все, что так или иначе связано с Варпом и было им найдено. — Кто знает, какие новые, непредвиденные изменения произойдут с этими вещами, если они каким-то образом попадут во вселенную Вархаммера! — И останови его немедленно, если он вздумает совершить какую-нибудь очередную глупость во имя науки. — Надеюсь, за это время никто не решится напасть на город… — Понял, — коротко кивнул Дюк. — Мастер Ква-Квот, здесь также потребуется ваша неоценимая помощь, — обратился Санктус к древнему Сланну. — В конце концов, вы единственный мастер-псайкер на нашем флагманском корабле. — Я с радостью помогу вам в этом деле, юный и горячий сердцем. Сказав это, Санктус перевел взгляд на Кадока, увлеченно работающего в защитном поле, и на расчлененный труп Потерянного, лежащий на операционном столе. — Голова просто раскалывается от всего этого… *** Варп мира XCOM. В отличие от Варпа мрачного мира Вархаммера, до предела наполненного бурлящими негативными эмоциями, порожденными древней Войной в Небесах, Варп этого мира еще не подвергся подобной катастрофической порче и всепроникающему загрязнению. Здешний Варп казался на удивление спокойным и относительно стабильным, его цвета были преимущественно мягкими, успокаивающими, а не постоянно меняющимися, вызывающими глубинную дрожь, иррациональный страх и мучительное искажение восприятия реальности. Здесь не было слышно странных, сводящих с ума звуков, не нужно было ежесекундно опасаться внезапного появления из ниоткуда клыкастого, кровожадного демона. Это место больше походило на чистый, нетронутый лист, еще не исписанный трагедиями и безумием, полный первозданной безмятежности и потенциала… Но это отнюдь не означало, что здесь было абсолютно безопасно. Внезапно в безмятежной глади Варпа появилось искаженное, невероятно плотное скопление клубящегося, больного цвета. Бесчисленный, неразборчивый шепот мгновенно заполнил эту доселе спокойную область нематериального пространства. — …Нашел… — …Их, нарушивших древний договор… — …Им не уйти от расплаты… — …Возмездие…