Глава 33 — Глава 38

Глава 38. Помехи и спасательная операция (I) Исполинский корабль-носитель безмолвно завис в разреженном воздухе. Эти массивные корабли пришельцев, время от времени появлявшиеся в небе в начальный период вторжения, послужили невольным прототипом для создания мобильной базы XCOM — корабля «Мститель». Во времена вторжения каждое появление этих гигантов, размером превосходивших три-четыре стандартных НЛО, означало прибытие крупных десантных сил пришельцев и последующий захват огромного числа людей. Даже организация XCOM, пользовавшаяся всесторонней поддержкой правительств различных стран, смогла сбить такой крупный корабль лишь однажды — именно его обломки и стали основой для будущего «Мстителя». В период полномасштабного вторжения Старейшин на Землю по всему миру одновременно действовало несколько десятков таких кораблей-носителей, а также еще более крупных судов, чьи размеры поражали воображение. Их внезапное появление стало для человечества, едва начавшего осваивать ближний космос, настоящим «ударом свыше», сокрушительным и неотвратимым. Появление корабля-носителя над городом обычно означало его скорое падение и порабощение. В период так называемого «мирного развития» эти корабли постепенно исчезли с небосклона. Сначала еще можно было изредка заметить несколько патрулирующих судов, но к настоящему времени корабли, размерами превосходящие стандартные НЛО, стали большой редкостью. Очевидно, хотя Старейшины, столкнувшись с малочисленностью, но упорством Повстанцев, и из-за огромных затрат ресурсов на проект «Аватар», отказались от содержания большей части своего космического флота, они все же сохранили в резерве небольшое количество кораблей-носителей и боевых НЛО. И теперь, из-за неожиданного появления Санктуса и его внушительной армии, Старейшины были вынуждены снова вывести эти драгоценные, последние боевые единицы из глубокого резерва. Хотя, по правде говоря, этих жалких остатков былой мощи, возможно, не хватило бы даже для полноценного боя с одним-единственным крейсером Империума типа «Лунный». *** План был утвержден. «Мститель», флагман организации XCOM, совершил посадку в аэропорту захваченного города и немедленно приступил к пополнению запасов. Шел уже второй день после завершения кровопролитного штурма. За прошедшую ночь, благодаря принятым успокоительным мерам, эмоции среди уцелевших жителей города немного улеглись, и спасательные работы, а также разбор завалов, шли своим чередом. Чтобы еще больше успокоить население и укрепить контроль над захваченным городом, Санктус распорядился перебросить с крейсера около пяти тысяч человек, изначально занимавшихся обслуживанием корабля и не являвшихся боевым персоналом. Появление на улицах города большого количества обычных людей, пусть и в униформе, а также механических рабов, вызвало кратковременное замешательство и даже страх среди горожан. Ведь люди из мира Вархаммера зачастую выглядели устрашающе — либо из-за суровой, закаленной в бесчисленных битвах внешности, либо из-за обилия грубых механических имплантов, заменявших части тела. А механические рабы, сервиторы, почти полностью лишенные человеческого облика и двигавшиеся с неживой точностью, вызвали у неподготовленных людей настоящий, первобытный ужас. — Поверить не могу, но я начинаю скучать по авторитарным методам правления, принятым в Вархаммере… — Санктус устало закрыл лицо руками. — По крайней мере, там не нужно было так сильно беспокоиться об общественном мнении… — В особые времена любого, кто смеет открыто возражать или говорить лишнее, не способствующее общей цели, там просто расстреливают на месте. К счастью, благодаря настойчивым уговорам и твердым гарантиям со стороны Повстанцев, паника продлилась недолго, и горожане постепенно начали привыкать к присутствию сервиторов и другого вспомогательного персонала. Хотя на их лицах все еще можно было прочесть смешанные чувства отвращения и затаенного страха… Но технические навыки сервиторов и другого персонала были безупречны. Различные поврежденные и разрушенные объекты инфраструктуры были оперативно отремонтированы или заменены новыми. Электро- и водоснабжение в городе были быстро восстановлены, а системы связи, как внутри города, так и между подразделениями Повстанцев, были налажены и значительно усилены. На ключевых улицах и перекрестках были установлены автоматические турели «Тарантул» или отремонтированные, несильно поврежденные турели, захваченные у мутантов. Захваченные промышленные объекты охранялись усиленными патрулями, а внутри их цехов члены Адептус Механикус уже приступили к изучению и модификации «древних» производственных линий, стремясь адаптировать их к имперским стандартам. Тем временем представители XCOM, трех основных человеческих фракций и Повстанцев активно обсуждали состав и численность участников предстоящей секретной миссии, а Санктус получил неожиданное прошение от брата Дюка. — Ты хочешь, чтобы я включил в состав этой миссии одного «новобранца», — произнес Санктус, глядя на возвышающегося перед ним гиганта в силовой броне. — Да, — коротко ответил Дюк, его голос был ровным и лишенным эмоций. — Для обороны города вполне достаточно четверых астартес, а это сражение станет для него хорошей боевой проверкой, возможностью проявить себя. — Единственный «новобранец», не прослуживший и ста лет… — задумчиво пробормотал Санктус. — Его имя брат Харальд, верно? — Да, — подтвердил Дюк. — Не опасаешься ли ты, что он может потерпеть неудачу в, казалось бы, простом деле? — Как астартес, он должен быть готов к любым боевым условиям и испытаниям, — твердо ответил Дюк. — Это «обязательный курс» для каждого воина Ордена. — Хорошо, присутствие еще одного космодесантника, несомненно, сделает операцию более надежной… — согласился Санктус. — Самый опасный из Избранных, Колдун, уже мертв, так что сил четверых астартес должно хватить для удержания позиций… — Благодарю за ваше одобрение. — Не стоит благодарности, я не считаю себя вправе отдавать вам приказы, — Санктус слегка махнул рукой. — Ты вполне мог отдать соответствующее распоряжение и без моего формального согласия, у космодесантников должно быть такое право автономного принятия решений. — Как человек, лучше всех осведомленный об особенностях этого мира, я обязан прислушаться к вашему совету и получить ваше одобрение, — произнес капитан Дюк, его тон был серьезен. — Я не пошлю своих братьев на верную и бессмысленную смерть. — Хорошо~ — Санктус ощутил легкое смущение от такой прямоты. — Можешь идти. Огромная, закованная в броню фигура Дюка бесшумно покинула кабинет Санктуса, а тот еще долго сидел в своем кресле, погруженный в молчаливые раздумья. — …Я все еще никак не могу привыкнуть к подобным вещам, — наконец проговорил Санктус в пустоту. — Но… — Нужно привыкать как можно быстрее… *** Дикая, нетронутая местность — густой, первобытный лес. Изувеченное тело огромного берсерка безжизненно висело вниз головой на могучем дереве. Вокруг, на земле, были беспорядочно разбросаны трупы мутантов и пришельцев самых разных видов. Несколько катачанских солдат, суровых и молчаливых, сидели у небольшого костра, на котором, наскоро насаженная на вертел, жарилась целая туша крайсалида. Вскоре один из катачанцев, не дожидаясь полной готовности, оторвал членистоногую, покрытую хитином ногу крайсалида, с хрустом вскрыл панцирь и принялся выедать немногочисленное, но питательное мясо, скрытое внутри. — Хм… на вкус напоминает мясо скорпиона. Передние конечности крайсалида, как известно, ядовиты, а в мышцах под толстым панцирем расположены ядовитые железы и многочисленные протоки. Чтобы употребить их в пищу, нужно либо обладать врожденным иммунитетом к их яду, либо досконально знать, как правильно их обработать, нейтрализуя токсины. Очевидно, для этих закаленных воинов с Катачана — планеты-смерти, способной дать яростный отпор даже тиранидам, — это не представляло большой проблемы. Всего за неделю с небольшим эта небольшая группа катачанских бойцов превосходно освоилась в окрестностях и устроила хорошо замаскированное, скрытое убежище в самой чаще леса. Затем они начали совершать дерзкие вылазки, нападая на небольшие, изолированные группы мутантов или одиночных пришельцев, попутно выясняя, где можно добыть пропитание и какие из местных форм жизни съедобны. Быстро разобравшись с боеспособностью и тактикой различных врагов, они даже устроили своеобразное соревнование — тот, кто принесет наименьшую «добычу» по итогам дня, будет готовить еду для всего отряда. Закаленные в бесчисленных боях катачанские воины, мастерски используя все преимущества местности и изощренные тактические уловки, неустанно охотились на всех врагов в округе и попутно собирали любую полезную информацию, которая могла бы пригодиться. Недавно они получили сообщение от Санктуса и его людей о предстоящей крупной задаче — отвлечь на себя внимание основных вражеских сил в указанном районе, чтобы облегчить проведение эвакуации, а также подтвердить точное место концентрации противника для нанесения последующего, высокоточного орбитального удара. Им также было негласно разрешено использовать любые доступные средства для ускорения эвакуации людей из целевой зоны. Иногда для достижения высшей цели требуются крайние, даже жестокие меры, и эти суровые катачанцы не возражали взять на себя такую неблагодарную, но необходимую роль. Все ради Императора. — Вперед, братья! — доев остатки ноги крайсалида, один из катачанцев решительно встал и обратился к своим товарищам, его голос был полон предвкушения. — Посмотрим, на что еще способны эти презренные ксеносы! *** Костяная Пустошь. Эта безжизненная пустошь, где раньше почти не встречалось признаков жизни, теперь буквально кишела войсками пришельцев. С поразительной скоростью возводились временные казармы и укрепления. В мутном небе неподвижно висели огромные, зловещие корабли-носители. Множество солдат-мутантов и воинов-пришельцев плотными патрулями прочесывали местность. Стационарные тяжелые орудийные турели были спешно установлены во всех возможных местах предполагаемого вторжения. Внутри наспех построенных казарм и ангаров стояло множество легких летательных аппаратов, а также несколько более крупных НЛО и тяжелых боевых машин, оснащенных мощными магнитными пушками. Несколько центральных устройств пси-сети, словно зловещие тотемы, возвышались посреди лагеря, поддерживая стабильность и мощность псионической сети в этом стратегически важном районе. Грузовики непрерывным потоком доставляли необходимые боеприпасы и снаряжение, а вместе с ними прибывали все новые и новые подкрепления — войска пришельцев и… Обычные люди, мирные жители, проживающие в окрестных поселениях. Эти ничего не подозревающие люди были внезапно и безжалостно «призваны» из своих домов, насильно схвачены вооруженными отрядами и отправлены сюда, под усиленную охрану, фактически в качестве заложников. Возможно, Старейшины обратили пристальное внимание на то, как во время недавнего штурма города силы вторжения старались прикрывать отход мирных жителей, и теперь решили цинично использовать их жизни в качестве живого щита, чтобы предотвратить возможную неизбирательную бомбардировку своих позиций. Старейшины, приложившие столько титанических усилий для покорения Земли, не собирались так просто отказываться от всего достигнутого. Они не могли смириться с дерзким вмешательством Повстанцев в их тщательно продуманные планы и уж тем более с внезапным появлением Санктуса и его могущественных воинов, пытающихся разрушить их грандиозные замыслы. Записи боев, сделанные во время штурма города, просматривались кадр за кадром, скрупулезно и многократно. Аватар, вместе с несколькими Эфириалами и другими высшими командирами, тщательно анализировал каждую деталь, каждую секунду сражения, пытаясь найти уязвимые места в тактике Астра Милитарум и космодесантников. Все больше и больше войск стягивалось сюда, в Костяную Пустошь. Скоро должна была начаться масштабная, решающая контратака. За долгие, бесчисленные века своих скитаний по просторам космоса Старейшины встречали самых разных, порой невероятно сильных врагов, сталкивались с немыслимыми трудностями и отчаянным сопротивлением. Но каждый раз, в конечном итоге, они выходили победителями. И в этот раз, они были непоколебимо уверены, будет точно так же. Ни одна раса, ни одна планета во вселенной не сможет остановить их великий план. Ни одна! ***