Глава 11 — Глава 16

Глава 16: Исход Кузня Душ Оковы, державшие Бога-Медведя, рухнули. Его исполинский рык пронесся над миром смертных, всколыхнув даже бездонные глубины Имматериума. Сила, веками томившаяся в плену, вырвалась на волю слепящим потоком и в единый, испепеляющий миг обратила в прах саму плоть Бе'лакора. Вся Кузня Душ содрогнулась от яростного вихря. Ураган подхватил изможденного Санктуса и вышвырнул его прочь. Проносясь сквозь плотные слои тумана, он чувствовал, как ледяной ветер нещадно бьет в маску. Яростные порывы врывались сквозь глазницы, не позволяя открыть глаз, и жар Кузни Душ постепенно уступал место леденящему дыханию иного, чуждого мира. Вскоре туман рассеялся, ветер стих, и Санктус смог наконец разлепить веки, резаные острой болью. Перед ним раскинулись бескрайние горные хребты и долины, укрытые вечными снегами и непроницаемым ледяным панцирем. Внизу, словно крошечные муравьи, копошились люди, разделенные на два враждующих лагеря. Бум! С оглушительным раскатом грома налетела свирепая метель, в мгновение ока поглотив одну из групп. На глазах Санктуса, в леденящем вихре неописуемого ужаса и предсмертных воплей, тысячи людей превращались в недвижные ледяные статуи или разлетались на кровавые ошметки. Шлёп! Наконец, Санктус тяжело рухнул на землю. Лицом в снег. Он с трудом сел, оглядываясь на застывшие ледяные изваяния неподалеку. — Норскийцы? — пробормотал он, узнавая знакомые дикарские прически, грубые звериные шкуры и татуированные мускулистые руки. — Неужели я в Кислеве? В этот самый момент за его спиной прогремели восторженные, ликующие крики. — Бог-Медведь! Урсун! Урсун! — Это Бог-Медведь Урсун! Он воистину вернулся! — Да здравствует Царица! Да здравствует Катарина! ... Солдаты Кислева ликовали. Они праздновали возвращение своего бога и то, как всесокрушающий гнев Урсуна в одно мгновение уничтожил целый отряд норскийцев. Бог-Медведь Урсун, божественный защитник Кислева, снова мог реветь, прыгать и бегать по землям Кислева, оберегая своих верных последователей. И за всё это следовало благодарить того неведомого «бога». — Ай… камень в руку впился, — прошипел Санктус, с трудом выковыривая маленький острый камешек, впившийся в ладонь при падении. — Как бы то ни было, замысел исполнен… — Нужно передохнуть, а потом открыть портал домой… Хм? Царица Кислева, Катарина, в сопровождении своей Царской Стражи приблизилась к сидящему на земле Санктусу. — Благодарю тебя, незнакомец, — Катарина низко склонилась перед ним. — Ты спас Кислев. Вслед за Царицей все её гвардейцы и остальные солдаты преклонили перед Санктусом одно колено. — Нет, я ведь ничего не… — Санктус, очевидно не привыкший к подобному вниманию, совершенно растерялся. В конце концов, еще совсем недавно он был обычным человеком. — Я… «Пусть преклоняются», — раздался в его голове холодный голос Осколка. «Ты спас их бога, они обязаны выказать тебе свою признательность». «Если бы ты вытащил богиню Эльдар из цепких лап Нургла, церемония была бы куда пышнее и торжественнее». — Избавь меня… — простонал Санктус. Двое гвардейцев осторожно подняли его с земли. В тот же миг его подхватила ликующая толпа солдат, восторженно подбрасывая в стылый воздух. Возвращение Бога-Медведя означало конец долгой, изнуряющей зимы Кислева, скорое наступление долгожданной весны и обретение новой, сияющей надежды. Солдаты были безмерно благодарны этому незнакомцу, о котором говорила Царица, — спасителю их бога. Они радовались за себя, за свои семьи, за весь Кислев. Наконец, всеобщее ликование утихло, и Санктуса бережно опустили на землю. — Ты освободил меня, — исполинский, призрачный силуэт Бога-Медведя возник на далеком горизонте. — И я сдержу свое слово. — Я и весь Кислев всегда будем твоими друзьями. И я укажу тебе, где искать дитя дракона — Шэнь Чжу. С небес плавно спустился древний пергаментный свиток, источающий мягкое магическое сияние, и лёг Санктусу в руку. После этого призрак Урсуна постепенно растаял в морозной дымке. Даже освободившись, бог был тяжело ранен и нуждался в долгом, безмятежном отдыхе, чтобы восстановить утраченные силы. — Местонахождение Шэнь Чжу… Надо будет найти время и передать этот свиток Мяо Ин… — устало пробормотал Санктус, глядя вслед исчезающему богу, а затем повернулся к Катарине. — Ты спас Бога-Медведя Урсуна, а значит, спас и Кислев, — произнесла Катарина. — Кислевиты всегда платят свои долги. — Не стоит такой официальности. Мне и вправду необходима ваша помощь, — ответил Санктус. — Как видите, я совершенно вымотан и пока не в силах открыть портал домой… — События в Кузне Душ… полагаю, все силы Хаоса ощутили это. Мне потребуется защита, пока я не восстановлю силы, достаточные для открытия портала… — Вы должны понимать, какой немыслимый соблазн представляют мои способности для них. Услышав слова Санктуса, Катарина мгновенно осознала нависшую опасность и тут же отдала приказ своим подчинённым. — Всем! Немедленно возвращаемся в лагерь и готовимся к обороне! — В голосе Катарины вновь зазвучала сталь грозной Царицы. — Битва ещё не окончена! В тот же миг радостное оживление сменилось суровой боевой готовностью. Кислевитские солдаты моментально построились в безупречные боевые порядки. Всадники на могучих боевых медведях и крылатые гусары немедленно устремились к лагерю, чтобы разведать путь и обеспечить безопасность флангов. Санктуса же, под бдительной охраной нескольких гвардейцев Царской Стражи, проводили в повозку. Под усиленной охраной Санктус вместе с армией Кислева благополучно добрался до их временного укрепленного лагеря. Все солдаты были начеку, готовые в любую секунду отразить любую внезапную атаку. Однако ожидаемого нападения так и не последовало, даже когда Санктус восстановил достаточно сил и приготовился открыть портал. И Санктус, и Царица Катарина понимали: это одновременно и хорошая, и дурная новость. Спасение Бога-Медведя и его триумфальное возвращение в Кислев — столь значительное событие не могло остаться незамеченным силами Хаоса. Если Нургл, Дедушка Нургл, просто не успел отреагировать из-за своей природной медлительности, а Кхорн, Бог Крови, всё ещё упивался недавней кровавой битвой, то Тзинч, известный интриган и Архитектор Судеб, и Слаанеш, Тёмный Принц Удовольствий, просто не могли оставаться в стороне. Их молчание было зловещим и сулило недоброе. После многократных и тщательных проверок, проведенных магами Кислева и несколькими могущественными Сланнами-магами-жрецами из Люстрии, Санктус, наконец, в сопровождении кислевитского дипломата, вернулся в Гексоатль. План увенчался успехом, но ни Санктус, ни Лорд Маздамунди не чувствовали ни малейшей радости — гнетущее ощущение подвоха не покидало их. — Всё прошло слишком гладко, — произнес Санктус. — Если не считать столкновения с Бе'лакором в Кузне Душ, я почти не встретил никакого сопротивления. — Великий Вихрь спокоен, Ултуан не подвергся нападению, — добавил Мастер Маздамунди, его голос был глух и весом. — В Кислеве, кроме нескольких разрозненных отрядов норскийцев, тоже наблюдается затишье, — подтвердил кислевитский дипломат, недавно связывавшийся с Царицей. — Пока я был слаб, ожидаемой атаки не последовало, — подытожил Санктус. — Если скажете, что они не замышляют какой-то изощрённой интриги, я ни за что не поверю… — Но… Что же это могло быть? Все знали, что Тзинч плетёт очередную грандиозную, многоходовую интригу, но никто не мог разгадать её истинную суть. Эта гнетущая неизвестность мучила Санктуса и его союзников — они не знали, когда и откуда ждать сокрушительного удара демонов Хаоса. — Ладно, сейчас остаётся только наблюдать, — Санктус устало потёр переносицу. — Ни у меня, ни у Осколка нет никаких здравых идей. Да, пока что обитателям мира смертных оставалось лишь ждать и быть готовыми к ответным действиям, когда Хаос наконец явит своё истинное лицо. Однако кое-что можно было предпринять уже сейчас. Благодаря спасению Бога-Медведя Санктусом, дипломат Кислева и Ящеры достигли предварительного соглашения о сотрудничестве. Крупные партии драгоценных металлов (золота) и отряды «наёмников» будут отправлены в Кислев, чтобы помочь стране пережить трудные времена, вызванные долгим отсутствием Урсуна, и обеспечить надёжную защиту на период его слабости. Кроме того, рассматривалась возможность разрешить Ящерам построить на территории Кислева постоянный узел телепортации. В свою очередь, Кислев поможет наладить контакты между Ящерами и Империей людей Старого Света, а также отправит своих людей вместе с кораблями Ящеров на поиски древних артефактов Ящеролюдов, затерянных в глубинах Старого Света, чтобы вернуть их в Люстрию. Что касается Катая, то после того, как Санктус передал Мяо Ин свиток с местонахождением Шэнь Чжу, полученный от Урсуна, он расспросил её о странном поведении сил Хаоса. Мяо Ин подтвердила, что за Великой Стеной действительно наблюдаются необычные действия хаоситов, но в целом обстановка оставалась относительно нормальной. У Катая не было ни возможности, ни ресурсов, чтобы выяснить, что именно замышляет Хаос, тем более что им предстояло собрать все силы для поисков пропавшего дитя дракона. Заключив несколько простых, но важных соглашений с Кислевом и Ящерами, Санктус вернулся в Люстрию. В это время на городской площади величественно приземлилась огромная космическая транспортная баржа. Могучие Кроксигоры и дисциплинированные Завры грузили на неё оговоренную плату — бесценные технологии и артефакты Древних. Вместе с драгоценным грузом на борт поднялся отряд из пятисот новорожденных воинов-Ящеров и один Сланн-маг-жрец четвертого поколения. Возвращение Бога-Медведя не только стабилизировало Кислев и внесло элемент непредсказуемости в грядущее вторжение Хаоса, но и значительно укрепило связи Ящеров со Старым Светом. Восстановление нескольких инкубационных бассейнов и возможное создание телепортационного узла в Кислеве позволяли Ящерам дотянуться до далекого континента и оказать помощь людям в их извечной борьбе с Хаосом. Мастер Маздамунди был весьма доволен таким исходом. Он сдержал свое слово и предоставил Империуму Человечества (40К) ещё больше артефактов Древних, уникальных технологий и неоценимой помощи в виде отрядов воинов. Эти отряды Ящеров были выведены в очищенных инкубационных бассейнах — улучшенные породы, обладающие повышенной адаптивностью и способные эффективно сражаться в самых различных условиях, включая безвоздушное пространство космоса. Сопровождавший их Сланн-маг-жрец вызвался добровольно отправиться с Санктусом и его людьми, чтобы установить более тесные контакты с правителем Империума Человечества (40К), если представится такая уникальная возможность. Осколок (Дитя Звёзд) внутри Санктуса также был удовлетворен и охотно принял дополнительную помощь в виде небольшого, но мощного отряда от Мастера Маздамунди. Конечно, как убедить большинство людей принять этих нечеловеческих союзников и как уговорить древний скелет на Золотом Троне пообщаться со Сланном — это уже была головная боль исключительно Санктуса. Дары Маздамунди оказались столь щедрыми, что транспортной барже пришлось совершить два рейса, чтобы перевезти всё до последней крупицы. Когда баржа приземлилась в третий раз, Санктус вместе с отрядом Ящеров, Локеном и остальными поднялся на борт, покидая эту загадочную планету. С одной стороны, исследование этого мира и налаживание контактов временно завершились. Теперь необходимо было доставить добычу на Терру, отчитаться перед Императором и готовиться к исследованию следующего, не менее опасного мира. С другой стороны, это был шанс ускользнуть от возможной изощрённой интриги Хаоса и его пристального, всевидящего взгляда. Ведь на данный момент изоляция и защита, установленные Древними, всё ещё действовали, и Тёмные Боги этого мира не могли проникнуть вовне. Огромная транспортная баржа вновь с ревом прорвалась сквозь атмосферу, вышла в безмолвный космос и, благополучно покинув гравитационное поле планеты, состыковалась с гораздо большим, исполинским кораблём. Ожидаемой атаки Тёмных Богов так и не последовало. Люди на борту вздохнули с облегчением, но их недоумение и внутреннее напряжение лишь усилились. Однако оставалось лишь недоумевать — ни в этой вселенной, ни в какой-либо другой у них не было ни сил, ни возможности бросить вызов самим Тёмным Богам. Вскоре в непроглядной пустоте раскрылся огромный, мерцающий портал. Весь крейсер плавно вошёл в него и бесследно исчез из этой вселенной. ~~~~~~ — Капля божественной крови — и проклятие снято. Эгримм ван Хорстманн, старик-рассказчик, бережно спрятал в складках своей ветхой одежды маленький, неприметный камешек. Если бы Санктус был здесь, он бы несомненно узнал тот самый камень, что так неосторожно вонзился ему в руку. На нём осталась крошечная капля его крови. — Неважно, чьей… — Пришелец временно покинул этот мир, и Хаос затих… — Но это не значит, что они сдались… Белый ворон бесшумно сел ему на плечо, с любопытством заглядывая в Книгу Судеб, которую старик держал в руках. — Зреет великая интрига… — Они ждут его следующего пришествия… — Мир куда шире… <помехи> … ---