Глава 19
Вскоре показался их пункт назначения. Это был корабль, парящий над аванпостом на высоте нескольких километров. Он выглядел почти как гигантский чёрный жук с его лезвиеподобными серповидными крыльями по бокам и ещё одним лезвиеподобным серпом на передней части, похожим на пару жвал. Они направлялись к верхней части судна, где находилась ещё одна пирамидальная структура. Прибыв к её основанию, скиммер приземлился, и гигантские стражи со своим пленником сошли. Хотя Джерри было холодно от полёта и трудно дышать, так как корабль находился так высоко, его гигантские машины-стражи подтолкнули его к дверному проёму, который открылся в основании пирамиды. Внутри его провели по множеству коридоров, прежде чем наконец прибыть в некую камеру. Она была тёмной, с небольшим количеством света, исходящего из центра, вокруг какого-то пьедестала. В конце концов его подвели к ступеням, ведущим к чему-то похожему на трон во тьме. Затем из трона внезапно появились две светящиеся зелёные точки, и жуткий голос произнёс его имя.
— Добро пожаловать, Джерольд Нокс… — произнёс металлический голос с трона.
Джерри просто замер на краю света перед ступенями. Один из больших стражей, стоявших по бокам, посмотрел на него своими жуткими светящимися зелёными глазами.
— На колени… — угрожающе прохрипел он.
Джерри подчинился приказу стража и преклонил колено перед тёмным троном. Он держал голову опущенной и наконец нашёл слова, которые, как он надеялся, принесут ему некоторое снисхождение.
— Пр… простите меня. Мы не знали… — прохрипел Джерри, его горло было сухим и пересохшим от путешествия. — Мы не знали, что этот мир ваш… у нас не было наме…
— Молчать! — приказал голос.
Джерри нервно подчинился и стал слушать.
— Ты будешь отвечать, когда к тебе обращаются, и не раньше, в моём присутствии. Тебе ясно? — произнёс голос.
— Да, — кротко ответил Джерри.
— Хорошо. У меня есть к тебе вопросы, и ты будешь отвечать на них честно. Если я заподозрю какой-либо обман, будут последствия для тебя и твоих подчинённых. Ясно? — спросил голос.
— …Да, — ответил Джерри, ещё более кротко, чем раньше.
Джерри не знал, как долго его допрашивали, казалось, прошли часы. Сначала это были простые вопросы, касающиеся информации, которую голос, без сомнения, собрал с серверов колонии. Но затем он начал задавать вопросы о пиратах и наёмниках, и о том, не снабжала ли их колония каким-либо образом. Джерри знал о нескольких группах наёмников, которые оплачивали некоторые заказы, но колония никогда не имела дела с пиратами. Чёрт, они с самого начала беспокоились о нападениях пиратов, отсюда и вся охрана. Ответив на несколько вопросов, он удивился, когда голос спросил:
— Теперь… у тебя есть ко мне вопросы?
— Э-э… — Джерри потребовалось мгновение, чтобы придумать что-то после столь долгого ужаса. — Что будет со мной и моими людьми?
— Это зависит от тебя, — сказал голос.
Джерри увидел движение во тьме, когда поднял глаза, а затем освещение вокруг ступеней и трона включилось. Фигура, сидящая на троне, была освещена жутким зелёным светом. Она была похожа на других скелетоподобных роботов, но с плащом из металлического зелёного цвета и посохом в правой руке. Она продолжила говорить:
— Я предлагаю тебе выбор, Джерольд Нокс… Я могу либо вернуть тебя в твою камеру, чтобы ждать любой судьбы, которую я сочту нужной… либо ты и твои люди присягнёте на верность мне и моей династии. Тогда вы сможете продолжать жить, как и раньше.
— …И это всё? — спросил Джерри, слегка ошеломлённый такой простотой.
— Да. Более того, мы предоставим сырую руду, которую запрашивали у вас ваши «клиенты». Нам не нужна ваша валюта, так что вы можете оставить себе всю прибыль. Такое соглашение вас устраивает? — спросил скелетоподобный механизм.
— …Почему? Почему вы сейчас хотите заключить с нами сделку? — ответил Джерри, всё ещё сбитый с толку внезапной сменой тона машины.
— Я совершил нападение на вашу колонию из-за… дезинформации. Несчастная реальность войны. Поэтому я ищу способ, так сказать, возместить ущерб. Но не путайте мою благотворительность с чувством вины или стыда. Это лишь для того, чтобы сбалансировать уже нанесённый урон, — сказал скелетоподобный лорд.
— Даже если вы предоставите руду, наши объекты практически уничтожены. Вы построили всё поверх, и наш транспортный корабль разрушен, — ответил Джерри.
— Не всё ваше оборудование было потеряно, его просто переместили. Что касается разрушенных объектов, помните, что вы отправили мистеру Варкину несколько месяцев назад? — спросила машина.
Джерри попытался вспомнить. За последние несколько месяцев он отправил много сообщений, но затем он подумал о том, что отправлял Мэтту, и вспомнил:
— Что-то о… страховке?
— Верно. У меня здесь есть это сообщение, — сказала скелетоподобная фигура, указывая на пьедестал за спиной Джерри. Он оглянулся и увидел сообщение, появившееся на голографическом дисплее. Оно гласило: «Привет, Мэтт, я просто хотел сказать тебе, как я ценю твои инвестиции в нас, и благодаря одному из других инвесторов у нас теперь достаточно денег, чтобы застраховать большинство объектов и оборудования. Надеюсь, это спокойствие поддержит твою уверенность во мне и людях, работающих здесь. Мы должны быть готовы нарастить производство в ближайшие несколько месяцев. Надеюсь скоро услышать от тебя!»
— Разве вы не видите, мистер Нокс? — спросила машина. — Решение довольно простое. Вы и ваши люди отремонтируете свой узел связи и отправите сообщение о том, что произошёл несчастный случай. Метеорит прошёл через атмосферу, раскололся на части, которые врезались в колонию и окружающие горы. Было много жертв, а также серьёзные повреждения объектов. Таким образом, вы отправите отчёт с указанием замены материалов и груза, которые будут отправлены автоматическим грузовым судном в другое место, которое я укажу. Оттуда вы сможете построить хотя бы заменяющий комплекс, который будет служить моим целям и целям ваших клиентов.
— А что, если они пришлют кого-нибудь для расследования? — спросил Джерри.
— Сомневаюсь. Учитывая фотографии, которые я велю вам отправить, а также данные, которые вы предоставите. Согласно тому, что я понял о компании, которую вы использовали, этих доказательств будет более чем достаточно, чтобы их удовлетворить. В конце концов, вы исправно платили, и ваши инвесторы вас высоко ценят, — сказала металлическая фигура.
— …Полагаю, но я всё ещё не понимаю. Зачем мы вам нужны? Ваши технологии и машины способны на гораздо большее, чем мы, — ответил Джерри, всё ещё не уверенный в намерениях этой машины.
— Верно. Однако мой народ ещё не готов явить себя всей галактике. Поэтому нам нужно, чтобы кто-то… сотрудничал с нами для продвижения наших интересов. Вы выслушали моё предложение и решения любых проблем. Но я всё ещё не услышал вашего ответа, мистер Нокс.
================================================================================
Глава 20
— Верно. Однако мой народ ещё не готов явить себя всей галактике. Поэтому нам нужно, чтобы кто-то… сотрудничал с нами для продвижения наших интересов. Вы выслушали моё предложение и решения любых проблем. Но я всё ещё не услышал вашего ответа, мистер Нокс.
Джерри на мгновение замолчал, обдумывая свой выбор. Впрочем, ему не потребовалось много времени, чтобы принять решение, он не был идиотом. Лучше служить и дожить до следующего дня, пока никто больше не должен умереть. Он посмотрел на измождённое металлическое лицо, смотрящее на него сверху вниз, всё ещё стоя на коленях. Однако, вспомнив крики в перерабатывающем комплексе, он решил спросить ещё об одном.
— Если я это сделаю… вы отпустите Лауру и Даррела? Они хорошие люди, они не заслуживают того, что с ними происходит.
— Боюсь, это невозможно. Они и другие инопланетные виды теперь находятся на… попечении одного из членов моей свиты. Я не могу просто так нарушить своё слово, особенно данное одному из моих соратников. Однако я могу обещать, что они останутся живы, так как я настоял, чтобы он оставил их в живых, когда закончит свои… исследования, — объяснила скелетоподобная машина.
— Но… это… слишком жестоко, я… — но Джерри был прерван теперь уже разгневанным лордом-роботом.
— Это невероятно щедро, учитывая вашу альтернативу, Джерольд Нокс! Сотрудничайте, и вы сможете жить, чтобы служить высшей цели, или откажитесь и вернитесь в свою камеру, чтобы встретить свою судьбу! Делайте свой выбор, потому что в третий раз я спрашивать не буду.
Голова Джерри поникла, и он на мгновение замолчал. Он знал, что время вышло. Часть его ненавидела то, что ему придётся сделать, хотя на уме у него были и куда более худшие вещи. Прямо сейчас, ради всех, кто ещё хотел жить, он должен был поступить правильно. Он снова поднял глаза на роботизированный скелет на троне и ответил:
— Я говорю как администратор этой колонии и от имени всех, кто ещё жив. Я, Джерольд Нокс, клянусь в верности вам, эм… о, я не спросил, кто вы.
Скелетоподобная фигура тихо рассмеялась, осознав это.
— Хе-хе-хе, ах да, прошло много времени с тех пор, как я называл своё имя тем, кто не из моего рода.
Фигура поднялась, явив своё возвышающееся над Джерри присутствие, что напугало его ещё больше. Затем облачённый в плащ металлический скелет провозгласил:
— Я — Веронах, Лорд династии Сольватах. Будь благодарен, Джерольд Нокс, ибо со временем ты станешь свидетелем таких зрелищ, которых не видели смертные глаза на протяжении эонов.
***
С оглушительным гулом, подобным ударной волне, «Нормандия SR-2» вырвалась из ретранслятора в систему Скепсис. Изящный корабль миновал ретранслятор и направился к ближайшему заправочному складу. Командер Шепард стоял на своём посту в БИЦ, наблюдая за положением судна на галактической карте, пока оно маневрировало для стыковки. Шепард был крепким мужчиной, закалённым в боях, о чём свидетельствовала его загорелая кожа. Чёрная борода, под стать коротким, по-уставному стриженным волосам, придавала ему суровый вид. Корабль слегка вздрогнул, когда стыковочные манипуляторы топливного склада соединились с корпусом. На дисплее появилось предложение оплатить заправку, на которое Шепард быстро согласился одним касанием пальца. Звуки подключаемых топливопроводов и перекачиваемого горючего едва пробивались сквозь шум и суету БИЦ, когда Шепард спустился по ступеням от галактической карты. Он направился в рубку к Джокеру, который развернулся на своём кресле и тотчас спросил:
— Ну, и какой теперь план, командер?
— Будем держать ухо востро на предмет любых проблем в этом скоплении. Вероятно, не помешает немного поработать над тактикой, прежде чем мы вернёмся к сбору команды, — ответил Шепард.
— А, выслеживать мерзавцев и задавать им трёпку, совсем как в старые добрые времена, да, Шепард? — улыбнулся Джокер.
— Да, думаю, после «Горизонта» мне бы это не помешало, — с ноткой тоски в голосе ответил Шепард.
— Ох… да… это. Ну, если честно, мы добрались туда так быстро, как только могли, и, по крайней мере, колонию не захватили полностью, — сказал Джокер, пытаясь сохранять позитивный настрой, хотя Шепард явно не был в этом убеждён.
— Этого недостаточно, Джокер. В следующий раз мы должны действовать лучше, иначе погибнет ещё больше людей.
— Эй, я просто говорю, что это была не полная катастрофа, и мы делаем всё, что в наших силах, особенно ты. Хотя… да, согласен, та встреча с Кайденом могла бы пройти и получше, — сказал Джокер, поморщившись при воспоминании о ссоре Шепарда с Кайденом в конце миссии.
— Вздох… Я пытался ему всё объяснить, но он и слушать не хотел. Не я же виноват, что «Цербер» меня восстановил и дал мне корабль. Кайден позволил эмоциям взять верх, но ты прав, мне следовало справиться с этим лучше. — Командер скрестил руки на груди и слегка понурил голову, размышляя о случившемся.
— Прямо как серия из того сериала… а, точно! «Башни Цитадели»! Где двое парней повздорили из-за азари, потому что один из них изменил с ней, пока она встречалась с другим. Не совсем то же самое, но криков было примерно столько же, — ответил Джокер, всё ещё пытаясь поддерживать лёгкий тон разговора.
— Что ж, полагаю, теперь он пойдёт своей дорогой. Я не могу его винить, особенно после всего, что произошло. — Шепард вздохнул, посмотрел на Джокера и вернулся к делу. — В любом случае, следи за связью и сканируй всё необычное, Джокер. Я буду в жилых помещениях, — сказал он, поворачиваясь к лифту.
— Есть, командер. Только… постарайся не слишком зацикливаться на «Горизонте». Как ты и сказал, в следующий раз мы их достанем, — кивнул Джокер. Шепард обернулся и добавил:
— Надеюсь. До связи, Джокер.
— Увидимся, командер, — сказал Джокер, разворачивая кресло обратно.
Шепард прошёл через БИЦ к лифту. Пока он спускался, он старался не думать об этом, но «Горизонт» в некотором роде напомнил ему Акуз. Там нападение молотильщиков оставило его единственным выжившим из всего отряда. После атаки ему пришлось выживать, питаясь чем придётся, и в одиночку переносить тяготы суровой дикой местности. Спустя несколько недель он наконец вернулся в зону высадки. Позже, став Спектром, он узнал о ещё одном выжившем в том инциденте — капрале Тумбсе. После нападения Тумбса подобрал «Цербер» и ставил на нём эксперименты. Тумбс сбежал и присоединился к наёмникам, чтобы отомстить научной группе, причинившей ему страдания. Шепарду удалось его успокоить и убедить сдать учёного, ответственного за его мучения. Однако недавно Шепард получил от Тумбса сообщение, и тот был в ярости от того, что командер теперь работает с теми самыми людьми, которые уничтожили их отряд много лет назад. Тумбс поклялся убить Шепарда, если они когда-нибудь встретятся, а также любую другую ячейку «Цербера», которая встанет у него на пути.
Теперь мысли Шепарда обратились к Кайдену, который тоже оставил его разбираться с этой ситуацией в одиночку. Шепард часто обсуждал с Кайденом анализ после миссий и узнавал мнение друга по разным вопросам. Командер предложил ему место на новой «Нормандии», но Кайден категорически отказался. Он сказал Шепарду в лицо, что тот предал всё, за что боролся, находясь на этом корабле, и между ними вспыхнула ссора. В конце концов, Кайдену надоело разговаривать с Шепардом, и он ушёл, хотя и пожелал командеру удачи в его миссии. Шепард предположил, что, возможно, Кайден был прав, но в то же время, когда речь идёт о выживании, ты делаешь то, что должен, чтобы спасти жизни.
Альянс и Совет бездействовали, пока неизвестная инопланетная сила похищала целые человеческие колонии. Никто не расследовал это, и хотя то, что «Цербер» сделал с ним и Тумбсом, было чудовищно, сейчас ему приходилось отложить это в сторону, чтобы спасти жизни. Шепард всё ещё планировал выбраться из этой ячейки «Цербера» при первой же возможности, но пока он будет подыгрывать.
Командер вышел из своих раздумий, когда двери лифта открылись, и он шагнул в жилые помещения. Проходя через столовую, сержант-повар Гарднер и другие обедавшие члены экипажа отдали ему честь, на что он тут же ответил. Миновав камбуз, Шепард вошёл в помещение Главной батареи и увидел Гарруса, всё ещё работавшего за своим терминалом. Гаррус взглянул через плечо, заметил Шепарда и сказал:
— О! Шепард! Что-то нужно?
Обновлено: 03.02.2026