Хелп моргнул, на мгновение задержав взгляд на шкатулке. Затем он медленно протянул руку и тепло улыбнулся человеку. Тот снова поклонился и попятился назад.
Кирк подозрительно прищурился ему в спину и окликнул:
— Эй! Тебе что, даже не интересно, что Святой об этом думает?
— Нет, — бросил мужчина холодным, отстранённым тоном.
Кирк нахмурился, кожей чувствуя: здесь что-то не так. Хелп же задумчиво разглядывал подношение. Внезапно от шкатулки разошлась едва заметная рябь энергии. Сигус, отдыхавший неподалёку, резко вскочил, на ходу сжимая рукоять цепного меча и настороженно вглядываясь в фигуру незнакомца.
Тот замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Его голова медленно, против воли, закинулась назад, а взгляд приковало к Хелпу. В разуме человека зазвучал многоголосый хор — женские и мужские голоса, старческое дребезжание и детский лепет слились в единый поток:
«Что у тебя отняли? Что здесь погребено? Мой взор не может пробиться сквозь это. Кто осквернил твой разум?»
Мужчина закричал, пытаясь вырваться, пока давление в черепе нарастало, но Хелп не отпускал его.
— Кирк, отойди, — спокойно, без тени волнения произнёс мальчик. — Я не вижу, что внутри.
Кирк на миг заколебался, потрясённый увиденным, но вовремя вспомнил, на что способен этот ребёнок — тот самый, что испепелял флоты-ульи в небесах. Он послушно отступил, и Хелп открыл шкатулку.
Мальчик широко раскрыл глаза, извлекая на свет капсулу, обёрнутую в странную, пульсирующую плоть. Его аура дрогнула и слегка потускнела. В тот же миг волна первобытного ужаса накрыла помещение. Плотская оболочка капсулы пошла пузырями и забилась в конвульсиях; среди беженцев вспыхнула паника.
Внезапно плоть взорвалась ослепительной вспышкой, поглотив кисти Хелпа. Взрыв сдержала мерцающая сфера, возникшая вокруг мальчика, но когда свет погас, люди в ужасе замерли: руки Хелпа превратились в обугленные обрубки, кожа сгорела до костей. Его лицо исказилось от боли, и защитный пузырь лопнул.
Кирк, заслонив глаза от догорающего сияния, бросился вперёд.
— Откуда там, чёрт возьми, взялся мелта-заряд?!
Хелп застыл, не проронив ни звука, его лицо превратилось в бесстрастную маску. У Кирка перехватило дыхание, когда он понял причину этого молчания. Оба глаза Хелпа спеклись; веки оплавились и слились с глазными яблоками. Зрачки и радужка превратились в сплошное месиво из сожжённой плоти. Беженцы ахнули от горя и страха, а Турк поспешил закрыть детям глаза, уберегая их от жуткого зрелища.
И тут Хелп вспыхнул. Ослепительное сияние заполнило трюм, заставив всех закричать от шока. Кирк закрылся локтем, чувствуя, как нестерпимый жар опаляет брови. Когда свет угас, Хелп стоял перед ними живой и невредимый. Раны на руках исчезли, а там, где раньше были глаза, теперь пульсировало расплавленное золото.
Но в этот раз золотой свет был иным. В нём чувствовалась ненависть, кипела ярость. Хелп оскалился, его грудь часто вздымалась от тяжёлого дыхания.
— Где здесь шлюз? — прошипел он.
— Почему ты спрашиваешь? — благоговейно прошептал Сигус, не в силах отвести взор от лучистого сияния, окутавшего мальчика.
Беженцы один за другим опускались на колени, неистово молясь при виде нимба, разгоравшегося над головой Хелпа. Мальчик скользнул по ним коротким взглядом, сделал глубокий вдох и взял себя в руки.
— Пусть пытаются скрыться, — произнёс он низким, леденящим душу голосом. — Я вижу душу инквизитора, затаившуюся на окраине системы. Я вижу их... и я иду за ними.
***
Инквизитор Вейл сидела в тишине, не отрывая взгляда от мониторов. Рядом с ней застыл техножрец, воплощая собой мрачное бдение. Оба они сосредоточились на экране, отображавшем показатели жизненных функций.
Данные начали скакать. Техножрец издал гудящий звук:
— Нейронная чистка объекта держится, инквизитор. Но, полагаю, его обнаружили.
— Зафиксировали ли духи машины когнитивные угрозы? — спросила она, потягивая изысканное вино.
Вейл сидела, закинув ногу на ногу, и с полным спокойствием анализировала бегущие по экранам строки.
— Нет, инквизитор. Все меры предосторожности соблюдены, — ответил техножрец.
Вейл кивнула и постучала пальцами по подлокотнику. Один из экранов переключился на изображение грузового отсека, где бушевала толпа.
Одинокий комиссар твёрдо стоял перед камерой, сдерживая напор людей.
— Назад! Святой приказал не трогать этого человека до его возвращения! Или вы хотите навлечь на себя гнев Святого?
Вейл недовольно нахмурилась.
— Его раскрыли. Передай моему аколиту, что его агент не так искусен в работе с человеческим разумом, как он утверждал. Готовьтесь к прыжку из системы и рандеву с Чёрным Флотом. Похоже, в святости этого существа есть доля истины, — пробормотала она, едва сдерживая раздражение.
Техножрец кивнул, и экипаж немедленно приступил к исполнению.
Внезапно корабль сотрясся от мощного удара, сбив нескольких членов экипажа с ног. Экраны вспыхнули красным, завыла сирена тревоги. Техножрец бросился к консоли, его механические конечности лихорадочно задвигались.
— Что происходит? — спросила Вейл.
На её лице промелькнуло недовольство, но она сохранила самообладание. Мостик заполнили перекрывающие друг друга крики. Один голос прорвался сквозь хаос:
— Двигатели на полной мощности, но мы не движемся!
— Госпожа! Стазис-поля в хранилище Б-9 отказывают... во имя Императора! — в ужасе выкрикнул другой офицер, глядя на лавину предупреждений, множащихся на экране.
— Какие хранилища? — потребовала ответа Вейл, бросив взгляд на десантника Караула Смерти, застывшего неподалёку.
Тот коротко кивнул и немедленно направился к выходу, чтобы собрать своё отделение.
— Сектора Б-9, Б-12, С-2, А-12 и тюремный блок Д! Вспомогательные камеры отключаются из-за переброски энергии на двигатели! — запинаясь, доложил член экипажа.
Вейл выругалась и, вскочив, с силой швырнула бокал на пол. Она повернулась к техножрецу с явным подозрением:
— Что ты наделал?
— Ничего, инквизитор, — невозмутимо отозвался тот своим механическим голосом. — Стазис-поля должны работать, я лично благословил их. Но я не могу ручаться за гексаграммные обереги, сдерживающие тварь внизу.
Вейл сверлила его взглядом, пока техножрец не отвернулся, выкрикивая приказ:
— Перенаправить энергию с двигателей на пустотные щиты! К нам что-то летит!
— Тираниды устроили засаду? — спросила Вейл.
Техножрец начал стремительно переключать камеры внешнего обзора. Изображения мелькали слишком быстро, чтобы она могла что-то разобрать, но жрец разочарованно зашипел:
— Нет! Я не понимаю, почему духи машины кричат на нас. Я делаю всё возможное!
Наконец экран замер, и они увидели это — золотой снаряд, пронзающий пустоту и несущийся прямо к их кораблю. Техножрец застыл в оцепенении:
— Омниссия всемогущий...
Радио ожило, захлёбываясь в помехах.
— Говорит истребительная команда «Гамма»! Мы у камеры демонхоста. Он вот-вот вырвется на свободу... нам нужно подкрепление!
— Караул Смерти и команды «Альфа» и «Бета» уже в пути. Остальные блокируют другие хранилища, — ответил голос по воксу, но сигнал тут же оборвался, сменившись статическим шумом.
Вейл нахмурилась, пытаясь восстановить связь. Внезапно голос — куда более зловещий — зазвучал из всех динамиков, просачиваясь в разум каждого на борту.
«Вейл...»
Этот голос сочился злобой, но в то же время был странно, пугающе вкрадчивым. Казалось, он касался самих душ экипажа; многие схватились за головы, содрогаясь в жуткой смеси страха и экстаза. Вейл не шелохнулась, лишь краем глаза отметила тех, на кого голос подействовал сильнее всего, чтобы разобраться с ними позже.
«Вейл! Я расскажу тебе о предателе среди вас! Просто выпусти меня! Я уйду на тысячу лет — только выпусти меня!»
Голос демона стал отчаянным, в нём явно слышался испуг. Затем наступила тишина. Давящее присутствие исчезло, оставив мостик в ошеломлённом безмолвии.
Вейл замерла, её мысли лихорадочно сменяли друг друга. Она и раньше слышала речи демонов — угрозы, интриги, мольбы, — но никогда прежде в их голосе не звучало подлинного, первобытного страха.
— Группируйтесь! — выкрикнул кто-то из экипажа, когда корабль снова содрогнулся всем корпусом. Палуба под их ногами заходила ходуном.
Обновлено: 03.02.2026