Император задержался в святилище своей лаборатории, где стерильное гудение древних механизмов было свидетелем достижений, которые изменят судьбу человечества.
Когда он наконец вышел, на его лице отразилось редкое выражение — не радость, ибо такие смертные эмоции были ниже его, но нечто, близкое к удовлетворению от хорошо завершённой работы.
Когда Малкадор и Вальдор пришли с докладами, Император явил им свой последний триумф.
Первый генный двигатель Империи.
Созданный на основе фундаментальных принципов биотехнологии Вселенной Супербогов и усовершенствованный его собственным трансцендентным интеллектом, он представлял собой квантовый скачок в аугментации человека. После имплантации он должен был усилить все физиологические параметры носителя за пределами естественной эволюции.
— Наконец-то, — выдохнул Малкадор, его древние глаза пробегали по свиткам с данными, которые предоставил Император. В его голосе чувствовался вес тысячелетий, потраченных на планирование возвышения человечества.
— Генный двигатель в сочетании с проектом Астартес... Империум получит воинов, не знающих себе равных.
Сами звёзды склонятся перед мощью человечества. Галактика станет их по праву завоевания.
— Вся заслуга принадлежит нашему новому советнику, — сказал Император, его взгляд упал на Ворона, сидевшего на его плече — существо, чьи знания и способность путешествовать за пределы вселенной оказались бесценными в этом и грядущих начинаниях.
— Нет-нет. Только ваш гений и знания сотворили это чудо, Великий Император, — ответил Ворон, качая своей обсидиановой головой, как всегда уклоняясь от похвалы.
Губы Императора слегка изогнулись — призрак того, что когда-то можно было бы назвать улыбкой, — прежде чем он обратил своё внимание на военные дела.
— Все приготовления завершены, мой повелитель, — произнёс Малкадор, вызывая гололитическое изображение с когитаторных массивов зала.
Хотя Терра пережила тысячелетия раздоров, некоторые космопорты всё ещё функционировали в приемлемых параметрах. Основные транспортные пути соединяли миры внутренней системы, а несколько безопасных варп-маршрутов простирались за пределы влияния Солнца.
Именем Сената Терры Малкадор реквизировал все способные к полётам в пустоте корабли в пределах их досягаемости. Великая армада теперь ожидала приказа Императора, чтобы вернуть Луну в лоно Империума.
— Тогда начнём, — провозгласил Император, его взгляд устремился к небу, где Луна висела, бледная и израненная, на фоне терранской ночи. — У генных культов было достаточно времени на независимость. Они подчинятся или погибнут.
По его слову собрались Громовые Воины.
Они были гигантами среди людей, их тела усилены далеко за пределы смертных. Бронзовые керамитовые пластины покрывали их массивные фигуры, а алые плюмажи венчали шлемы, словно гребни древних воинов.
Знамена с громовым знаком развевались на переработанном воздухе плацдарма, символ молнии их Легиона был нанесён на каждую поверхность.
Ворон наблюдал за Ушотаном, Первым Капитаном Громовых Воинов — одним из самых ранних воинов класса прото-примархов — с чувством, близким к скорби.
Военачальник стоял, блистая в своей бронзовой силовой броне, края которой были отделаны алым лаком, говорившим о бесчисленных битвах. Боевые шрамы покрывали каждую пластину, свидетельство кампаний, проведённых в самых адских зонах боевых действий Терры.
Его шлем имел облик рычащего древнего хищника, а массивный цепной меч и болт-пистолет висели на поясе. Чешуйчатый плащ из шкуры какого-то великого зверя был накинут на его плечи, а молния его Легиона была глубоко выгравирована на наплечниках.
Когда-то Громовые Воины были авангардом Великого Крестового похода, живым воплощением воли Императора.
Дети играли в Громовых Воинов, разыгрывая великие битвы против мутантов и генных ведьм. Поэты воспевали их деяния с благоговением и благодарностью.
Ворон скорбел о том, что скоро предстоит этим храбрым душам. И всё же он понимал мрачную необходимость этого и отсутствие у него ресурсов, чтобы что-либо изменить.
Генетическая нестабильность Громовых Воинов достигла критической массы. Позволить им существовать дальше означало навлечь катастрофу на зарождающийся Империум.
— Смерть! Резня!
Один из Громовых Воинов внезапно содрогнулся, его аугментированный разум наконец поддался безумию, которое поглощало их всех. Ярость и искажённые воспоминания захлестнули его мысли, когда он замахнулся оружием на фантомов, видимых только ему.
Трое смертных слуг погибли за несколько ударов сердца, их тела были разорваны на части керамитовыми перчатками. Кровь окрасила палубные плиты плацдарма, пока другие Громовые Воины пытались сдержать своего обезумевшего брата.
Это был не единичный случай. Такие эпизоды стали обыденностью, поскольку всё больше и больше воинов Легиона поддавались неврологическому распаду. Те самые достижения, что сделали их легендарными, также превратили их крах в кризис беспрецедентного масштаба.
Ворон знал, что на месте Императора он бы тоже сделал тот же холодный расчёт. Сентиментальность была роскошью, которую зарождающийся Империум не мог себе позволить.
Когда Император предстал перед своим собранным войском, многие воины ударили себя в нагрудники в знак приветствия, уважения, верности и преданности, струившейся по их израненным лицам.
— Объединение Терры знаменует не конец, а начало, — провозгласил Император, его голос разнёсся по каждому уголку плацдарма. — Человечество вернёт себе своё право по рождению среди звёзд. Наше первое завоевание ждёт нас наверху — Луна слишком долго томилась вне нашей досягаемости. Во имя единства она вернётся в руки Империума.
Его слова были созданы, чтобы вдохновлять, каждый слог рассчитан на то, чтобы взбудоражить кровь его воинов. Собранное войско ответило с нарастающим пылом.
— Будем сражаться за единство. Будем сражаться за будущее человечества среди звёзд.
Кульминация его речи вызвала у толпы восторженные овации.
— Единство! — взревели они. — За Императора!
Прозвучал медный зов боевых рогов.
В идеальном строю Громовые Воины двинулись к погрузочным рампам своих транспортов.
С поверхности Терры на орбитальные станции, затем на десантные корабли, которые понесут их в холодные объятия Луны — каждый шаг приближал их к своей судьбе.
Вскоре огромная армада нависла в тени Луны.
Генные культы не сидели сложа руки. Пустотные щиты мерцали над их городами, когда орбитальные оборонительные платформы активировались.
Плазменные лучи и снаряды из масс-драйверов прочерчивали яркие траектории в темноте, некоторые находили свои цели среди имперского флота.
Взрывы расцветали, словно новорождённые звёзды, когда реакторы перегружались, а корпуса кораблей сминались. Мужчины и женщины были поглощены огнём или выброшены в безжалостную пустоту.
И всё же эти потери едва ли ощущались на фоне подавляющей мощи имперского войска.
— Начать, — приказал Император.
Тысячи десантных капсул устремились вниз, пронзая тонкую атмосферу Луны, словно падающие звёзды. Они ударились о поверхность с огромной силой, каждый ударный кратер отмечал новый плацдарм для имперского штурма.
Люки сорвало взрывными зарядами, извергая их смертоносный груз.
— За человечество! ЗА ИМПЕРАТОРА! — взревел Ушотан, его цепной меч уже пел, когда он бросился в бой.
Его воины подхватили боевой клич, обрушиваясь на генно-искажённых тварей, защищавших поверхность Луны. Зрелище было одновременно великолепным и ужасным — сверхлюди сеяли хаос среди существ, которые когда-то были людьми.
Такова была цена прогресса. Такова была воля Императора.
Громовые Воины с характерной жестокостью закрепились в зонах высадки, позволив последующим волнам укрепить растущее имперское присутствие.
Транспорт за транспортом спускался через тактический коридор, который они прорубили кровью и болтерными снарядами.
Ракеты неслись с оборонительных спутников Луны, большинство из них перехватывались мерцающими пустотными щитами, защищавшими зоны высадки. Те, что прорывались, взрывались о энергетические барьеры, создавая волны разрядов по защитным полям.
Отчаянная авантюра врага провалилась. Плацдарм был обеспечен.
Пока Громовые Воины продолжали наступление, первые оборонительные линии рушились под их натиском.
В захваченном дворцовом зале, теперь устланном трупами генно-искажённых защитников, Ушотан собрал своих старших офицеров для тактического планирования.
— Кустодианцы не были развёрнуты, — заметил Вайзула, один из самых доверенных лейтенантов Ушотана. Кровь всё ещё парила на его доспехах после недавнего боя. — Эта аномалия меня беспокоит. Они сопровождали нас в каждой кампании, но теперь их нет.
— Возможно, мы наконец заслужили их доверие, — предположил другой воин.
— Доверие? — смех Вайзулы был горьким. — Кустодианцы не доверяли нам, даже когда наши умы были целы. Теперь, когда всё больше из нас поддаются безумию, они вдруг одобряют? В этой шутке мало смешного.
— Довольно, — приказал Ушотан, его голос прервал нарастающий раздор. — Стратегии нашего Повелителя непостижимы для нас. Мы должны лишь повиноваться.
— Мой повелитель, — настаивал Вайзула, его волнение было очевидным, — самообман не имеет смысла. Нас предали — отбросили, как сломанное оружие. Мы отдали всё на его службе, только чтобы столкнуться с забвением.
— Я сказал, довольно! — рёв Ушотана заставил зал замолчать. — Вы давали священные клятвы верности. Вы клялись сражаться до самой смерти. Любой, кто нарушит эти клятвы, ответит перед моим клинком.
Хотя его подчинённые умолкли, Ушотан видел, как в их глазах зреет сомнение. Когда остальные ушли, чтобы возобновить штурм, он активировал частный вокс-канал.
— Это действительно ваша воля, мой Император?
Ответом ему была тишина — холодное согласие, более обличительное, чем любые слова.
— Мы подозревали, что этот день настанет, — тихо сказал Ушотан. — Мы знали, что вы создаёте новых воинов, чтобы заменить нас, но мы лелеяли надежду. — Его смех был пустым. — Какими же наивными мы были.
Он служил достаточно долго, чтобы понять, что видение Императора простирается далеко за пределы Терры. Громовые Воины были достаточны для планетарного завоевания, но галактика требовала чего-то более стабильного, более совершенного.
— Я не нарушу клятв, данных в юности, — заявил Ушотан. — Громовые Воины передадут Луну в ваши руки. Эту последнюю службу мы предлагаем добровольно.
Не дожидаясь ответа, он закрыл частный канал и открыл частоту Легиона.
— Воины Грома! — взревел он. — За единство! За человечество! Вперёд!
Штурм возобновился с новой яростью. Луна падёт, как приказал Император. Громовые Воины позаботятся об этом, даже идя навстречу собственной гибели.
Такова была их честь. Таков был их долг.
Такова была цена рождения Империума.
Обновлено: 21.01.2026