Иша нахмурилась, когда коснулась вирусных агентов внутри, быстро распознав искусственное творение. Что-то, что могло разъесть плоть за считанные минуты, и с таким узким диапазоном комфортной среды, что единственной причиной его выживания могло быть суспендирование в контейнере, подобном этому, или активное питание и размножение, чтобы опередить свою реакцию на кислород. Хотя этот был прост по своему назначению и дизайну, он всё же напомнил ей, что, несмотря на молодость человечества, у них всё ещё было много опыта в изобретении новых и более ужасных способов убийства друг друга и других рас, даже если они никогда не достигнут жестоких зверств, на которые были способны её дети на протяжении веков. Выдохнув, она подправила и изменила его, пока не осталось только быстродействующее противоядие от вируса, прежде чем поставить банку и перейти к следующему.
(Сколько было потеряно, — подумала она, прежде чем вернуть свои мысли к настоящему. Она могла подумать о таких вещах позже.)
Оставшиеся образцы представляли собой смесь естественных и искусственных вирусов, бактерий, грибков, паразитов, червей и один случай искажённых белков, которые ей нужно было развернуть и снова правильно свернуть. Она понятия не имела, сколько времени потратила на свою работу, но, поставив последний из четырёх десятков образцов, она почувствовала разницу в своём теле, которое больше не было напряжено от беспокойства и постоянного давления нависшей над ней угрозы. Она даже поймала себя на том, что чуть не начала напевать, когда забыла, где она и почему она это делает.
Она была в своей стихии и не могла полностью сдержать улыбку, даже когда обратила своё внимание на другую половину стола.
Её пальцы обхватили ближайший пакет с семенами, когда она подняла его. Она открыла его, позволив частично высохшим семенам упасть на её открытую ладонь, отложив пустой контейнер в сторону, пока она по очереди выискивала повреждения от времени и стресса в каждом из семян. Потребовалось всего лишь мгновение сосредоточенности, чтобы восстановить повреждённые нити, вырезая черты, которые с большей вероятностью навредят, чем помогут бедным растениям достичь зрелости и размножиться, и заменяя их по мере необходимости, но она всё же остановилась, чтобы задумчиво посмотреть на свою работу, когда закончила.
Восстановить всё как было не составляло для неё труда — и не было хорошей демонстрацией её способностей. Вопрос заключался в том, повредит ли или поможет её шансам выход за рамки простой очистки. Она взглянула на Императора, который не двигался с тех пор, как она начала свою работу, предпочитая наблюдать за её прогрессом, любое мнение о ней или её работе он держал при себе, как в своём варп-присутствии, так и в языке тела.
Что ж, ей предоставили достаточно свободы действий. Вложив на этот раз немного своей силы только в половину семян, она внесла ещё несколько корректировок, сосредоточившись на снижении потребности в воде, увеличении урожайности и, после некоторого размышления, на способности поглощать и расщеплять радиоактивные материалы, не получая при этом генетических повреждений. Она надеялась, что этот жест будет оценён по достоинству, а не воспринят как оскорбление. С последним поверхностным изменением цвета на внешней стороне, она высыпала семена обратно в их пакет и потянулась за следующим.
Семена, в конечном счёте, представляли собой смесь пищевых, лекарственных, функциональных и декоративных, хотя ни один из трёх десятков пакетов не содержал всех этих качеств. Для каждого она брала половину семян и просто восстанавливала их до довоенных последовательностей, в то время как другая половина была расширена, приобретая новые и полезные черты, не жертвуя при этом многим из того, что уже было. Единственные два, на которые ей пришлось потратить дополнительное время, были пакеты с намеренно саботированными семенами, вытягивая материал из таких тяжёлых повреждений, пока в их генетическом плетении не осталось и следа от того, через что они прошли.
Положив последний пакет, она в последний раз окинула взглядом стол, проверяя, не упустила ли она чего-нибудь. Частично это было для того, чтобы убедиться, что она была тщательна в своём выступлении, а частично — зная, что окончание означало снова надеть кандалы и вернуться в свои комнаты, в другого рода кандалы, ожидая, пока Император примет своё решение. Вкус свободы, каким бы коротким он ни был, помог ей сосредоточиться больше, чем недели ожидания, и потерять его так скоро…
(Даже добровольная клетка всё равно остаётся клеткой, какими бы красивыми ни были украшения.)
Она закрыла глаза и выровняла дыхание, отступая, говоря себе, что всё это в конце концов окупится.
— Значит, ты закончила? — спросил Император.
— Да, — сказала она, открыв глаза и посмотрев на него. — Вам ещё что-нибудь от меня нужно?
— В данный момент нет, — сказал он, поднимая кандалы. — Если я снова понадоблюсь тебе, я позову.
Иша кивнула, протягивая руки.
(Это того стоило. Должно было стоить.)
Обновлено: 16.02.2026