Открыв дверь, Малкадор вошёл в личный кабинет Императора, и знакомая обстановка избавила его от необходимости осматриваться по сторонам. Тёплые деревянные полы и стены были увешаны трофеями и подарками от каждого поселения под имперским знаменем, от величайших ульев до самых маленьких кочевых поселений, в то время как полки из железного дерева, казалось, гнулись под тяжестью бесчисленных книг и датападов со всех веков. Богатый красно-чёрный ковёр лежал под древним столом из красного дерева, за которым сидел Император, золотой орёл, вышитый в его центре, был виден любому входящему посетителю. Вокруг массивного эркерного окна, выходящего на улей и в сторону далёких Гималазиев, висели богатые бархатные шторы тёмно-красного цвета, с золотой отделкой по верху и низу и золотыми шнурами, удерживающими их отдёрнутыми, чтобы позволить послеполуденному солнцу проникать внутрь, красным сквозь пыль и пепел, всё ещё висящие в верхних слоях атмосферы после последних ядерных бомбардировок более века назад.
Именно здесь Император и Малкадор могли обсуждать вещи, слишком деликатные для чужих ушей. Именно в этом месте они составляли бесчисленные планы и стратегии на протяжении последних нескольких десятилетий, планируя объединение Земли, строительство Империума и спасение человечества. Это было не самое безопасное место в улье Бай-хэн, таковыми были личные лаборатории Императора, но оно было достаточно безопасным для их целей.
Малкадор поднял бровь, увидев, как его друг корпит над какими-то документами. Само по себе это зрелище не было удивительным, но необычно раздражённое выражение лица его старейшего друга было.
Император поднял голову, его хмурое выражение сменилось лёгкой улыбкой, когда он поприветствовал Сигиллита.
— Малкадор, пожалуйста, садись. Я так понимаю, у тебя для меня хорошие новости?
Малкадор кивнул, садясь, и положил стопку бумаг на стол между ними.
— Кампания против Урша увенчалась успехом с капитуляцией Маско, и их соседи уже поговаривают о том, чтобы покинуть Калаганна и перейти на нашу сторону. Все доклады от моих людей говорят о том, что мы должны полностью контролировать их северные территории к концу года. Силы Калаганна также были разгромлены в этой битве. Мы убили многих его боевых псайкеров и захватили командира Маско. У него должна быть ценная информация об Урше, и дознаватели уже работают с ним.
— Хорошо, — сказал Император, его улыбка стала шире и искреннее. — Это облегчит подчинение остальной части Урша.
— На что вы смотрите? — глаза Малкадора задержались на документах в руках Императора. — Плохие новости?
— Документы эльдар, — ответил Повелитель Человечества, вздохнув и снова уставившись на документы в своей руке с возобновлённым хмурым выражением. — Иша… не та, кого мы ожидали. Нам нужно узнать о ней больше.
— Это правда, — согласился Малкадор, чувствуя, как его собственная головная боль возвращается при мыслях об их потусторонней гостье. Они вдвоём разработали десятки планов на случай самых невероятных сценариев, включая возможность полномасштабного вторжения с Марса или Луны до того, как имперская военная машина будет готова их отразить, но прибытие эльдарской богини на Терру было… неожиданным, мягко говоря. Император признался ему, что его первым инстинктом было убить её и покончить с этим, но его прагматизм и любопытство взяли верх, поэтому он решил пощадить её, пока они, по крайней мере, не смогут определить, как она так легко материализовалась на Терре, когда всё, что они оба знали о варп-колдовстве, предполагало, что такое должно быть невозможно.
— Вы нашли что-нибудь полезное? — спросил Малкадор, откинувшись на спинку стула и сопротивляясь желанию потереть лоб.
Император раздражённо покачал головой, уронив документы на стол, чтобы откинуться на спинку стула, руки упали ему на колени.
— Ничего. Должен признаться, я никогда не думал, что мне понадобится много знать о богах эльдар, и я никогда не придавал большого значения их мифологии.
Малкадор кивнул, подозревая это. Он и его друг долго изучали эльдар, но это было сосредоточено на том, как с ними сражаться, на их технологии и, что самое важное, на Паутине. Они уделяли мало внимания их мифам или богам, полагая, что их божественные конструкты будут продолжать оставаться в стороне от дел Материума, как это было на протяжении миллионов лет; ошибка в ретроспективе, но понятная, учитывая отсутствие прецедента для ситуации, в которой они теперь оказались.
— Её поведение — это целый мир по сравнению с любым эльдаром, которого мы когда-либо встречали, — признался Император. — Я ожидал больше лжи, больше высокомерия, но до сих пор она была на удивление скромной и любезной.
Ещё одна поразительная правда по сравнению с их ожиданиями. Иша более чем оправдала свои обещания, делая всё, о чём её просили, быстро и без споров, и информация, которую они получили, изучая её работу, была, возможно, более ценной, чем многое из того, что они сохранили или восстановили в области генетики. Малкадор не верил, что в галактике ещё остались живые существа, которые превосходили бы его друга по силе и знаниям в какой-либо форме, но навыки Иши как биоманта были неоспоримо выше даже навыков Повелителя Терры, без сомнения, постоянное свидетельство древних существ, которые создали её в первую очередь.
И всё же…
— …вы думаете, что её поведение искренне? — тихо спросил Малкадор.
— Я сканировал её психически несколько раз и не нашёл никаких доказательств обмана. И за исключением того одного инцидента, Иша до сих
пор вела себя хорошо, — ответил Император, наклонившись вперёд и сложив пальцы домиком.
— И всё же, её точка кипения, по-видимому, была состоянием того Громового Воина, — заявил Малкадор, нахмурившись вместе со своим другом. — Не то, что её держат в плену, не то, что с ней обращаются как с инструментом, а боль одного смертного существа. Это пахнет обманом. Почему варп-сущность, созданная до того, как самые далёкие млекопитающие предки человечества выползли из пепла вымерших динозавров, заботится о страданиях одного смертного?
— Вопрос, который я задавал себе уже несколько раз, без ответа, который бы меня удовлетворил, — вздохнул Император. — Но, как я уже сказал, все мои психические сканирования указывают на то, что её гнев и беспокойство были абсолютно искренними. Её действия также говорят в пользу правды. Она могла бы попытаться повернуть ситуацию в свою пользу. — Не то чтобы они позволили бы ей сделать что-то подобное. — Вместо этого она предложила несколько генных терапий, которые можно внедрить без неё, и ничего не попросила взамен.
Малкадор на мгновение замолчал, его хмурость усилилась.
— А что насчёт этих генных терапий? Вы обнаружили что-нибудь, изучая их?
— Я подверг их всем сканированиям и исследованиям, которые я знаю, и не нашёл и следа саботажа. С тех пор я применил некоторые из её предложений на худших из Громовых Воинов, — ответил Император. — Они сделали именно то, что она сказала, не больше. Ни один из них не так стабилен, как воин, которого она исцелила лично, но есть значительные улучшения даже без внедрения полного спектра её терапий. Они останутся в изоляции и под наблюдением ещё некоторое время, но я уже подозреваю, что мы ничего не найдём.
— Это кажется слишком хорошо, чтобы быть правдой, — пробормотал Малкадор, откинувшись на спинку стула. — С её возрастом и знаниями она могла бы скрыть опасные вещи глубже, чем даже ваш разум мог бы вычленить из остального проекта.
— Я не доверяю ей больше, чем ты, старый друг. — Многие назвали бы Императора параноиком за это, но Малкадор не был одним из них. У них обоих было много друзей и союзников, которые предавали их в самых невероятных обстоятельствах, испытывая боль предательства слишком много раз, чтобы доверять ксено-рождённой варп-сущности.
— Хотя до сих пор она выполняет свои обещания, я подозреваю, что она просто прагматична, чтобы обеспечить своё выживание, — продолжил Император. — Но я не думаю, что она и нам лжёт. Например, если бы она скрыла свои способности над технологией…
Малкадор поморщился при этой мысли. Хотя они и имели дело с демонами, вмешивающимися в технологии, богиня, властвующая над ними, была совсем другим делом по сравнению с демонами, просто нарушающими или овладевающими отдельными устройствами или сетями. Способности Иши, судя по тому, что они смогли почерпнуть из неё, были больше похожи на собственные попытки Императора использовать свои психические силы для манипулирования технологией, и такое могло бы быть катастрофическим, если бы они не узнали об этом из её действий и признания.
Это всё ещё могло быть, напомнил он себе. Защитить технологию от энергии варпа было нелёгкой задачей даже для них, а сделать это в больших масштабах было ещё сложнее. Лаборатории, в которых она работала до этого, уже были очищены от всего, с чем она могла бы взаимодействовать, даже если каждый визит проходил под наблюдением самого Императора, и тщательно проверялись на наличие признаков вмешательства. Ничего не было найдено, но даже малейший риск был не тем, на что они могли пойти, пытаясь скорректировать свои планы с учётом её постоянного присутствия.
— Мы не можем позволить себе верить, что такое поведение будет продолжаться, — указал Малкадор. — Мы знаем, что она не думает как человек, и мы не можем знать, когда она изменит свои методы, даже если это будет противоречить её собственным интересам.
Даже если Иша была искренна в своей заботе о Громовых Воинах, эльдары были склонны к раздражающим умственным вывертам, которые заставляли их делать вещи, которые, по крайней мере, в глазах людей, были глупыми и контрпродуктивными. Какой бы сострадательной Иша ни была или не была, факт оставался фактом: она не была человеком, и они не могли полагаться на то, что она будет думать как человек, даже ради собственного выживания и свободы.
Обновлено: 16.02.2026