Глава 67 — Глава 67

Глава 67 Фел Жарост помолчал с полминуты, прежде чем, опустив голову, ответить своему Примарху: — Они… э-э-э… проводят дуэль с господином Кариэлем Лохарсом. Конрад Кёрз тоже помолчал мгновение, но первым делом не стал расспрашивать о подробностях, а поправил капитана. — Не называй его «господином» и не добавляй к его имени никаких других титулов, Фел. Обращайся к нему так же, как и я: Кариэль или Лохарс. Но только не «господин». — Слушаюсь, Примарх, — с недоумением кивнул Фел. Кёрз глубоко вздохнул и поднялся со своего места. Сорок минут назад он сдержал слово и запомнил имя каждого воина Восьмого Легиона. Подвиг, который для него, впрочем, не составил никакого труда. С тех пор в дверь больше никто не входил. Так что, можно сказать, Конрад Кёрз даже немного обрадовался, когда увидел вошедшего Фела Жароста. Вот только он никак не ожидал, что радость так быстро сменится тревогой. — Дуэль? Направляясь к выходу, он обернулся к Фелу. Кёрз уже успел изучить подробную карту «Наступления Ночи» и запечатлеть в памяти каждую деталь, так что проводник ему был не нужен. — Что именно там происходит? — спросил он. Бывший капитан Третьей роты поспешил за своим Примархом и начал вполголоса объяснять: — Говорят, это предложил сам господин Кариэль. — Сначала это была просто рукопашная, но быстро переросло в вольный бой с борьбой в партере. А теперь они уже дерутся на оружии, Примарх… — Значит, это все-таки не дуэль? — уточнил Кёрз, решив пока проигнорировать «господина». — По-моему, разницы почти никакой, Примарх. — Мы все считаем, что это самая настоящая дуэль, — с бледным лицом ответил Фел. Его кожа сейчас была страшнее, чем у некоторых подземных мутантов. — У господина Кариэля затупленный тренировочный меч, а у остальных оружие боевое, заточенное. — Вот это как раз не проблема. Услышав это, Конрад Кёрз, шедший по тёмному коридору, с видимым облегчением опустил плечи. — Кариэль наверняка сам на этом настоял… а может, даже потребовал. — Да, Примарх, так и было, — подтвердил Фел Жарост. — Кроме того, я хотел бы извиниться перед вами. — Точнее, мы все хотели бы извиниться, — с тревогой в голосе добавил он. — Все восемь бывших капитанов рот были там, но мы не остановили происходящее вовремя… — Желание увидеть истину естественно для человека. Я вас не виню. Что до «бывших капитанов»… завтра я пересмотрю это дело и вынесу на голосование. Ваше решение сложить с себя полномочия – чистое безрассудство. Кёрз строго нахмурился и, перейдя на быстрый шаг, но стараясь сохранять достоинство, обратился к Фелу тоном, близким к выговору: — Это доказательство ваших прошлых заслуг и чести. Как вы могли так просто от этого отказаться? — Простите, Примарх. — Не извиняйтесь передо мной. Ни ты, ни остальные ни в чём передо мной не виноваты. А теперь идём быстрее. Конрад Кёрз тяжело вздохнул. За Кариэля он не волновался. Он волновался за всех остальных. За каждого из них. … «Все-таки я не мастер меча», — подумал Кариэль. Его противник сделал выпад, целясь прямо в сердце. Удар был быстрым, точным и яростным. Но было очевидно, что воин сдерживается. Причина проста: его клинок был боевым, а в руках Кариэля – лишь затупленный тренировочный меч. В ответ на эту любезность Кариэль слегка качнулся в сторону, и острие прошло в миллиметре от него. Противник тут же сменил тактику: клинок, словно живая змея, метнулся к плечу. И снова он сдержал силу удара. Кариэль невольно улыбнулся. Его ответ был прост. Он развернул тупой меч обратным хватом – самым привычным для себя образом, — сместив центр тяжести, и, словно коротким клинком, точным движением выбил оружие из рук противника. — Не нужно сдерживаться, Рихтналь, — тихо произнёс он. — Я же говорил: если мы хотим сделать бой хоть немного честным, у вас должно быть больше преимуществ. — Это что, оскорбление? Воин, названный Рихтналем, ответил сурово. Его губы были плотно сжаты в привычной гримасе, отчего лицо казалось высеченным из камня. — Разумеется, нет. — Тогда почему ты так говоришь? У тебя тупой клинок, а у меня – боевое оружие, способное убивать. Я обязан сдерживаться! Этот бой нечестен! — Этот бой с самого начала был нечестным. — Возможно, Кариэль! Возможно, в рукопашной ты и сильнее нас, но бой на мечах – совсем другое! Мечу не важен ни рост, ни сила, ни что-либо ещё! Слова Рихтналя вызвали шквал одобрительных криков с трибун. Воины Восьмого Легиона приветствовали его речь, подбадривая своего товарища. Кариэль тихо вздохнул. Рихтналь принял боевую стойку: правая нога впереди, левая – сзади под углом. Он держал меч в одной правой руке и ринулся на Кариэля. И, как и прежде, он сдерживался. Клинок замелькал в воздухе – выпады, рубящие удары, уколы… Рихтналь двигался так быстро, что глаза не успевали следить за ним. Простые и прямые приёмы сменяли друг друга, одна рука на рукояти сменилась двумя. Казалось, будь воздух твёрдым, он был бы изрублен в мелкую крошку. Кариэль нахмурился и начал уклоняться от непрерывного града атак. Он, конечно, мог бы парировать их своим мечом, но прекрасно понимал: безрассудно блокируя удары такого мастера, как Рихтналь, легко попасть в ловушку его стиля. Нельзя было допустить, чтобы этот поединок, длившийся уже пять часов, закончился кровью – ни его, ни их. Иначе последствия могли оказаться весьма неприятными. Хотя происходящее уже и так вышло из-под его контроля. — Одними уклонениями не победишь! — выкрикнул Рихтналь. — Давай же! Победи меня в честном бою или пади от моей руки! Он вновь повторил свой первый широкий выпад, и клинок с невероятной скоростью метнулся к горлу Кариэля. Самое поразительное, что даже на такой скорости он умудрялся сдерживаться. Наблюдательность Кариэля позволила ему это заметить. В глазах воина по имени Рихтналь, помимо жажды победы, читалась явная осторожность. Такая осторожность не свойственна тому, кто одержим лишь выигрышем. «Интересно…» В этот миг Кариэль обеими руками сжал рукоять своего меча. Да, он не был мастером фехтования, но это не значило, что он не мог учиться. Основа любого боя на оружии – работа ног. Именно она позволяет раскрыть весь потенциал клинка. И движения Рихтналя не показались ему такими уж сложными для запоминания. Он сделал шаг влево, поднял руки и скрестил запястья. В следующую секунду раздался звон столкнувшихся клинков, эхом прокатившийся по огромной арене. Звук метался внутри чёрной металлической клетки, нарастая и превращаясь в гул, который заглушил даже рёв толпы. Рихтналь застыл на месте, ошеломлённый, на миг забыв об атаке. — Это… моя стойка, — произнёс наконец молодой мастер меча. — Да. — Ты владеешь мечом? — Нет. — Но… это же моя стойка. — Совершенно верно. Молчание. Снова молчание. Спустя мгновение Рихтналь опустил меч. Значение этого жеста было очевидно. — Я сдаюсь, — спокойно сказал он, словно не видя в этом никакого позора. — Если ты способен на такое, дальнейший бой будет для меня лишь унижением. — Нет, Рихтналь. Кариэль покачал головой и искренне произнёс, одновременно опуская – вернее, бросая – свой тупой меч на пол: — В фехтовании я уже проиграл. Я не знаю ни одного приёма, и ты мог заметить это по моим предыдущим движениям. — А ты, в свою очередь, ни разу не ударил в полную силу. Так что, если кто и должен сдаться, то это я. Рихтналь нахмурился, впервые выказав толику раздражения: — Как ты можешь так говорить? Продолжи мы бой, я бы точно проиграл! — А так ли важна победа? Кариэль мягко улыбнулся и покачал головой. — Я вышел на эту арену не для того, чтобы победить вас. Я хотел вас понять. Точно так же и Ареста, который вышел первым, дрался со мной не ради победы. — Ты… запомнил его имя? — Я запомнил имена всех, кто мне их назвал, — спокойно кивнул Кариэль. — Это ведь нетрудно, правда? Да, это нетрудно. Рихтналь молча кивнул, соглашаясь. — Возможно, запомнить и впрямь нетрудно, — тихо произнёс он. — Но ценно само отношение… Кто ты такой, Кариэль Лохарс? Он с недоумением смотрел на него. — Почему ты… так спокоен? Кариэль не ответил на этот вопрос. Он лишь, словно предвидя будущее, обернулся к большой двери на втором ярусе. Тренировочный зал был утоплен в пол, и вход, как и выход, был всего один. И там сейчас стоял гигант с бледным, как полотно, лицом. Шум под ареной мгновенно стих. … — Злишься, Конрад? — Нет. — Ты помолчал, прежде чем ответить. Весьма подозрительное молчание. — Я не злюсь. — По крайней мере, всё закончилось хорошо, — спокойно произнёс Конрад Кёрз. — В тот миг, когда ты сказал, что запомнил имена каждого, их взгляды изменились. — Но это не отменяет того факта, что моё происхождение всё ещё остаётся для них загадкой. Кариэль улыбнулся и, прислонившись к стене, скрестил руки на груди. — Как ты собираешься им всё объяснить? — Не знаю. После очередной паузы ответил Конрад Кёрз. На его лице отразилась мука, и в этот момент он наконец-то стал похож на ребёнка, которому от роду всего полтора года. — Завтра мне предстоит смотр войск, Кариэль… Я понимаю значение этого слова, но не понимаю, зачем это нужно. Я уже знаю каждого. К чему смотр? А ещё официальная речь… Как тебе сегодняшняя, Кариэль? Достаточно хороша? Великан, к которому он обратился, не сдержал усмешки, покачал головой и тихо ответил: — Откуда мне знать? Повелитель Восьмого Легиона здесь ты. — Но я ничего не смыслю в речах. — А с чего ты взял, что я в них смыслю? На Нострамо у меня не было возможности оттачивать этот навык, Конрад. Или мне нужно было читать пафосные тирады на Высоком готике над трупами бандитов и аристократов? — Ну, может, хоть какой-то совет дашь? — Ты – повелитель Восьмого Легиона, Конрад Кёрз, — мягко покачал головой Кариэль. — Неужели ты до сих пор не понял, как много для них значишь? Они подчинились тебе с первого же дня. И, к слову, твоя сегодняшняя речь была великолепна. — Правда? — Конечно. Хоть в ней и не было громких боевых кличей, но когда ты спросил, готовы ли они принять тебя, многие едва не плакали. — Я этого не заметил. — Потому что ты и сам был на грани слёз. Кариэль отвернулся, чтобы Кёрз не видел его лица, и лишь спустя мгновение продолжил: — Так что, вернёмся к главному вопросу? — Да. — Как ты собираешься объяснить им, кто я? Повелитель Восьмого Легиона надолго замолчал, прежде чем ответить. Было очевидно, что он тщательно обдумал свои слова, и потому ответ его немало удивил Кариэля. — Я не стану говорить им напрямую. В этом нет смысла. Они примут всё, что я скажу. Даже если я солгу, они поверят в эту ложь как в истину. — Но я не могу им лгать, Кариэль. Не могу. Ты ведь сам говорил, не так ли? На добро нужно отвечать ещё большим добром. — Поэтому я хочу, чтобы они приняли участие в очищении и переустройстве Нострамо… они в любом случае будут в этом участвовать. В процессе они непременно столкнутся с тем образом, что ты создал… они поймут, кто ты. «Да, поймут. Они узнают легенду об отмщающем духе… но для меня это неважно, дитя». Кариэль с нежностью смотрел на него. Повелитель Восьмого Легиона, склонив голову, что-то писал и чертил в разложенных перед ним документах. Их доставили сервиторы, так что Конрад Кёрз был сейчас очень занят. Он даже не догадывался, какие сложные чувства испытывал в этот момент Кариэль. Четырнадцать дней. Гигант, некогда бывший лишь призраком, медленно улыбнулся. «Четырнадцать дней – и так повзрослеть?» «Я так тобой горжусь». — Кариэль? — Конрад Кёрз поднял голову. Не дождавшись ответа, он был вынужден посмотреть прямо на Кариэля, но тот лишь спокойно улыбался. — Мне нечего добавить, Конрад, — со смешком ответил Кариэль. — Поступай, как решил. Это идеальный способ всё объяснить… Впрочем, у меня есть последний вопрос. — Какой? — Как ты объяснишь им, почему не объединил Нострамо? Я имею в виду… твой возраст. — Я могу просто не говорить об этом. — Ты же только что говорил, что не хочешь им лгать. — Умолчать – не значит солгать. — Разве умалчивать лучше, чем лгать? — Ты… ты… ты и сам от меня многое скрывал! — прошипел Ночной Призрак. — Разве ты мне всё рассказал?! Кариэль рассмеялся и в знак примирения поднял руки. Его взгляд был очень тёплым – таким не должен смотреть призрак. … На следующий день Кариэль не пошёл на смотр войск. Конечно, не пошёл. С какой стати? Стоять внизу вместе со всеми? Или рядом с Конрадом Кёрзом принимать парад Восьмого Легиона? Любой из этих вариантов казался ему неразумным. Конрад Кёрз уже был достаточно зрел, чтобы в одиночку нести бремя титула «Повелитель Восьмого Легиона». Кариэль считал, что ему не стоит слишком вмешиваться во внутренние дела Легиона. Поэтому он не собирался давать никаких советов по существу и намеревался всеми силами избегать ситуаций, которые могли бы вовлечь его в дела легионеров. Конечно, получится ли у него это, зависело уже не от него самого. А пока он читал. В Восьмом Легионе было двадцать тысяч воинов, и, разумеется, не все они были одержимы совершенствованием боевых навыков, как Сиани или Рихтналь. Поэтому, как ни странно это звучит, на борту «Наступления Ночи» имелась небольшая библиотека. Сейчас Кариэль стоял у окна и читал книгу. Мебель была явно рассчитана на Астартес, так что сесть он не мог, но и стоять было неплохо. Он читал сборник стихов. Древний фолиант открывался примечанием на Высоком готике. В нём говорилось, что это сборник поэзии с Терры, имеющий очень древнюю историю. Хотя автор неизвестен, составитель надеялся, что каждый будет читать эту книгу с чувством, подобным «паломничеству». Прочитав пятнадцать минут, Кариэль усмехнулся, соглашаясь с составителем. — Действительно, паломничество. — «Её пылающий лик, подобно ночному дождю, тревожит мои сны…» — пробормотал он. — Снова прочесть эти строки – и впрямь как совершить паломничество. Отложив книгу, он усмехнулся, но на этот раз усмешка была горькой. В этот момент по проходу проехали два сервитора: один подметал, другой мыл пол. Их работа была чётко скоординирована. Они убрали всю библиотеку меньше чем за десять минут. Кариэль молча наблюдал за ними, осознавая, что даже у сервиторов есть работа. А у него – нет. «Нужно найти возможность вернуться на Нострамо пораньше, хоть страх там ещё и не достиг своего пика». Он прищурился. Да, в последующие девять дней банды как сумасшедшие искали его следы, но не находили ничего, кроме трупов, руин и надписей, выведенных кровью. Все эти девять дней Кариэль почти хладнокровно наблюдал, как они шаг за шагом сходят с ума, но этого было недостаточно. Он должен был дождаться того момента, когда это чувство достигнет своего апогея, ведь только тогда… Он поднял голову. Его размышления прервали приближающиеся шаги. Сталь ступала по деревянному полу, и даже толстые доски издавали протестующий скрип. Кариэль слегка повернул голову и краем глаза увидел Астартес в силовой броне холодного синего цвета. Шлема на нём не было, что позволило сразу узнать, кто это, и понять, как себя вести. — Сиани с Терры… Кариэль с улыбкой обернулся: — Каким ветром тебя сюда занесло? — Уж точно не книги, — усмехнулся в ответ Сиани. — Я просто хотел спросить, почему тебя не было на смотре. Кариэль медленно вскинул бровь. — А почему я должен был там быть? — Ты – приёмный отец нашего Примарха, — серьёзно ответил Сиани. — Почему ты не пришёл? Атмосфера в разговоре резко изменилась, настолько внезапно, что Кариэль даже растерялся. Но, заметив хитрый блеск в глазах Сиани, он понял, что попался на уловку. Впрочем, дело было не только в этом. Он также понял, что в вопросе Сиани была доля искренности. — Потому что повелитель Восьмого Легиона – он, — с лёгкой усмешкой ответил Кариэль, но, несмотря на улыбку, его тон не был легкомысленным. Хотя он был намного выше Сиани, его манера говорить казалась очень скромной. Если бы здесь был художник, он, вероятно, нарисовал бы их одного роста. — Твои слова верны, но они меня не убедили. — Что ж, тогда оставайся при своём мнении, — легкомысленно бросил Кариэль. — Мне от этого хуже не будет, верно? — Зато мне будет. Сиани с Терры снова улыбнулся, обнажив острые зубы – отличительная черта всех уроженцев Терры. Однако Кариэль заметил и другие детали: мертвенно-бледную кожу, глаза темнее обычного, почти немигающий взгляд и отсутствие волос на теле. Признаки адаптации к среде обитания были очевидны у каждого, даже Астартес не были исключением. Они всё ещё оставались людьми – или, по крайней мере, их можно было отнести к человеческому виду… «А я?» — Итак, смотр окончен? — спросил Кариэль, пряча все мысли вглубь. Он был не против поболтать с Сиани. В конце концов, в этом не было ничего плохого, пока разговор не касался внутренних дел Восьмого Легиона. Как, например, вчерашний турнир на ринге. Если отбросить всё остальное, Кариэль должен был признать, что ему самому было очень весело. — Да, и завершился он блестяще. Сиани гордо выпятил грудь. Хоть он и носил имя Терры как приставку к своему и был чемпионом Восьмого Легиона по рукопашному бою на протяжении пяти лет, вчера, говоря об этом, он не выказывал гордости. Лишь сейчас, говоря об идеально прошедшем смотре, он выглядел по-настоящему гордым и довольным. — Насколько блестяще? — Очень блестяще, Кариэль Лохарс. Мы даже продемонстрировали Примарху всё, чему научились в прошлом: скрытное передвижение, тайные операции… Кстати, раз уж об этом зашло, как ты вчера это разгадал? — Разгадал что? — невозмутимо спросил Кариэль. — Да ладно тебе! — Сиани усмехнулся и, отодвинув стул, сел. Стул, сделанный из композитных материалов, жалобно скрипнул под его весом, но Сиани, казалось, этого не заметил. Улыбаясь, он поднял правую руку и сделал какой-то жест. — Вчера они от нас хорошенько получили. — Ты имеешь в виду тех пятерых воинов во главе с капитаном Ариэлем? — Сейчас капитанов нет… но да, именно их шестерых. — Просто удача, — тихо ответил Кариэль. — Мне всегда везло. Сиани скривил губы: — Не хочешь – не говори, господин Кариэль. — С чего вдруг такие почести? — Наш Примарх сегодня на смотре произнёс новую речь, в конце которой особо упомянул вас. Своего приёмного отца, Кариэля Лохарса. Он также попросил нас не добавлять к вашему имени титулов… Учитывая, что нашему Примарху это тоже не по нраву, я сделал небольшое предположение. С непроницаемым лицом Сиани напыщенным слогом выпалил длинную тираду. И лишь в самом конце, с трудом сдерживая улыбку, он произнёс последнюю фразу, резко повысив голос: — Я так полагаю, вам это очень не нравится, не так ли, господин Кариэль? Кариэль невозмутимо прищурился и не ответил сразу. Мгновение спустя он тихо рассмеялся. — Называй как хочешь, Сиани с Терры, пятикратный чемпион Восьмого Легиона по рукопашному бою. В крайнем случае, можем посоревноваться в длине титулов, как тебе такое? Лицо Сиани заметно дёрнулось. — Считай, я проиграл. — И кто же тогда победил? Похоже, ты не очень-то хочешь признавать мою победу, — с умыслом спросил Кариэль. Он уже кое-что понял. Конечно, он понял. — М-да, язык – явно не мой конёк. Сиани с досадой поднялся. Через несколько секунд его лицо изменилось, стало серьёзным и торжественным, от былой непринуждённости не осталось и следа. — Господин Кариэль Лохарс, — тихо начал он. — Именем Конрада Кёрза, во славу Восьмого Легиона, мы пришли пригласить вас на сегодняшний ужин. Кариэль прищурился и обернулся. За его спиной медленно сгущалась тень. Воины Восьмого Легиона окружили его плотным кольцом. Они были без шлемов, их доспехи сияли, а на груди развевались боевые ордена и почётные ленты. Лица у всех были предельно серьёзны и искренни. Они смотрели на него с ожиданием. «На добро нужно отвечать ещё большим добром». Медленно и глубоко вздохнув, Кариэль с непроницаемым лицом кивнул. — Для меня большая честь принять ваше приглашение, воины Восьмого Легиона, — громко произнёс он. — Я буду на ужине вовремя. … Восьмой Легион редко устраивал пиры – это был факт, не требующий доказательств. Большинство в Легионе были угрюмыми и молчаливыми; люди вроде Сиани были скорее исключением. Но у всего есть свои причины и следствия. Непривычка Восьмого Легиона к пирам и привела к нынешнему затруднительному положению. Фел Жарост в отчаянии склонился к одному из немногих смертных на борту «Наступления Ночи»: — Что значит «нет продуктов»? — То и значит, господин Фел, — устало ответил мужчина с густой бородой. На нём был белый халат и криво надетый поварской колпак. — Нет продуктов – нет еды. — Как это нет?! — Господин мой… — вздохнул шеф-повар. — В меню, которое вы и другие господа составили, значатся стейки из гротха, персики-яблоки, травяной чай, сливочный хлеб, а также различные опасные морепродукты, свежие фрукты и красное вино… — И что не так? — Всё так, конечно, всё так. Для банкета этого даже маловато. — Так почему вы не готовите? — Потому что на наших складах есть только шесть видов питательной каши для Астартес, индивидуальные рационы и обычное пиво, господин. И ещё, хотел спросить, кто из господ заказал вяленое мясо песчаного угря? — Кажется, Кег. — Тот самый Кег из Шестой роты? Ладно, эх… Передайте ему, пожалуйста, что вяленое мясо песчаного угря он доел полтора месяца назад! Фел Жарост не помнил, как вернулся в гудящий от голосов огромный банкетный зал. Он словно брёл во сне. На лице этого стойкого воина была написана такая растерянность, что любой с первого взгляда понял бы: у него не всё в порядке. Благоразумные старались его избегать, но нашлись и те, кто был не столь благоразумен – или, вернее, более отважен. Они шли напролом. Например, Адебиман Басли. Он шёл прямо на Фела. Заметив его, тот сразу очнулся и инстинктивно хотел было развернуться, чтобы посовещаться с другими бывшими капитанами. В конце концов, до начала банкета ещё оставалось время. Наверняка можно было что-то придумать, чтобы исправить положение. Но Адебиман Басли не дал ему такой возможности. — Господин. Он с непроницаемым лицом встал на пути, преграждая Фелу дорогу. — Банкет начнётся через тридцать пять минут, но почему с кухни не доносится ни звука? Я не видел, чтобы хоть одно блюдо из меню появилось в нашем зале. — Давай пока не будем об этом. — Почему? — Просто не будем, Адебиман. Возвращайся на своё место. Мы что-нибудь придумаем. Адебиман протяжно вздохнул. — Десять часов назад я говорил вам, что устраивать банкет – не лучшая идея. А вы тогда с полной уверенностью заявили, что сегодняшний вечер пройдёт идеально. Что Восьмой Легион сделает всё, чтобы Примарх и господин Кариэль Лохарс чувствовали себя как дома. — А теперь я осмелюсь предположить: на наших складах нет продуктов для изысканных блюд из меню? И даже если бы они были, их вряд ли хватило бы на такой банкет, верно? — Твоя интуиция, чёрт бы её побрал, как всегда на высоте, — с каменным лицом процедил Фел Жарост. — Ну так что, мой умный бывший заместитель, у тебя есть какие-нибудь идеи? — Нет. Адебиман с усмешкой развёл руками. — Ни единой, господин. — Я не могу из воздуха сотворить продукты, а флот снабжения с чиновниками прибудет в сектор Звёзд Гулей из Сегментума Ультима только через два месяца. — Так что, если вы сейчас не пойдёте к Примарху и не убедите его перенести банкет на два месяца, то, по-моему, наш вечер обречён на провал. — Больно ты разговорчив, Адебиман, — прищурился Фел, его лицо стало опасным. — Раз такой умный, может, сам пойдёшь и доложишь Примарху? Фел с удовлетворением наблюдал, как лицо его бывшего заместителя в следующие несколько секунд исказилось от ужаса. Тот, бросив на ходу какую-то отговорку, быстро ретировался. Оставшись один, Фел в раздражении задумался, а затем пошёл искать остальных семерых бывших капитанов. После короткого совещания они единогласно решили честно обо всём доложить Примарху. Разумеется, идти должен был Фел. — Почему я?! — возмущённо вскричал Фел Жарост. — Почему опять я?! Вы уже один раз отправили меня с плохими новостями к Примарху, второго раза не будет! — Потому что идея с банкетом была твоя, Фел, — ответил один из капитанов. У него было мрачное лицо, полностью соответствующее стереотипному представлению о воине Восьмого Легиона: орлиный нос, высокие скулы, острый подбородок. Весь его облик внушал страх, а суровое выражение лица придавало словам особую убедительность. — Но вы же все согласились! — попытался возразить Фел, размахивая руками. — Разве это не было нашим общим решением? — Командиры отделений не из наших рот не соглашались, — невозмутимо парировал тот. — Так что, может, ты с ними об этом поговоришь? — А они тут при чём?! — Вот именно, они ни при чём. А мы при чём, и больше всех – ты. Так что, Фел… Он сочувственно похлопал Фела по плечу и подтолкнул его к выходу: — Иди. Десять минут спустя Фел Жарост, скованный напряжением, стоял перед своим Примархом Конрадом Кёрзом, опустив голову. Он и не подозревал, что десять минут назад Конрад Кёрз нервничал не меньше его. Примарх никак не мог выбрать подходящий наряд для банкета и был в полной растерянности. Так что появление Фела в некотором смысле даже разрешило его затруднение. Сейчас на нём был вечерний костюм, сшитый из ткани чёрного, синего и серебряного цветов. Эту вещь создал лично Фулгрим, каждая деталь была проработана рукой кемосийца. За те четырнадцать дней он не только обучал Конрада Кёрза, но и сшил для своего брата восемь костюмов – ровно по номеру Восьмого Легиона. — Так в чём дело, Фел? — мягко спросил он, и его голос на Высоком готике разнёсся по комнате. — Дело в том, Примарх… что банкет, возможно, придётся отменить. Фел Жарост произнёс эту фразу с величайшим мужеством, на какое был способен, а затем низко опустил голову, словно преступник, ожидающий приговора судьи. — Отменить? — Да, мы допустили ошибку. Наши запасы продовольствия оказались крайне скудны. Почти ни одно из блюд в меню приготовить невозможно… Фел, опустив голову, добавил объяснения, ожидая сурового выговора. Он был к этому готов. В конце концов, это был банкет, на котором присутствовали Примарх и его приёмный отец, первый банкет, устроенный Восьмым Легионом в честь возвращения своего повелителя, — событие, имеющее огромное значение. Поэтому, даже если бы его генетический отец решил его наказать, он бы принял это. Но он не ожидал услышать тихий, мягкий смех. — И это всё? Фел растерянно поднял голову и увидел улыбающееся лицо. — Просто блюда из меню не могут быть поданы в полном объёме? — На самом деле, Примарх, ни одно из них не может быть подано, — с трудом выговорил Фел. — Хм… это не такая уж большая проблема, — задумчиво кивнул Конрад Кёрз. — А что у нас есть на складах? — Э-э, шесть видов питательной каши для Астартес, индивидуальные рационы и обычное пиво… — Так разве этого не достаточно? — склонил голову набок Конрад Кёрз. Фел ошеломлённо смотрел на него. Лишь через мгновение он сообразил, что должен возразить. — Но… но как же… как это может соответствовать вашему статусу?! — Моему статусу? А какой у меня статус, Фел? — Вы – наш Примарх. — Вы – генетический Примарх Восьмого Легиона, вы – сын Императора, вы – благородный полубог, — выпалил Фел Жарост. — Полубог? — нахмурился Конрад Кёрз. — Первые три – это факты, но откуда взялось это «полубог»? Имперская Истина ясно гласит, что богов не существует. — Но ваш брат, Лоргар Аврелиан… Фел произнёс лишь имя, и больше ничего. Но этого было достаточно, чтобы Конрад Кёрз всё понял. Он вздохнул и, покачав головой, больше ничего не сказал. — Я не привередлив в еде, — спокойно произнёс он. — Удовольствие от пищи, конечно, приятно, но это лишь мимолётное наслаждение, Фел. Для меня такие вещи не имеют большого значения. — Мы намного сильнее обычных людей, Фел. — На мой взгляд, смысл нашего существования – быть их щитом и мечом. Мы – пламя, испепеляющее тьму, молния, разгоняющая призраков. — Мы сражаемся не за то, чтобы жить в роскоши и каждый день наслаждаться деликатесами. Мы сражаемся за то, чтобы все люди в галактике могли нормально питаться, нормально одеваться и нормально спать. Он поднял руку и положил её на плечо Фела, серьёзно глядя на него. Вернее, это был уже не просто взгляд, а пристальное всматривание. — Ты понимаешь, Фел? — осторожно спросил Конрад Кёрз. В его тоне не было ни принуждения, ни требования. Он спрашивал с искренним беспокойством, боясь, что Фел Жарост не уловит смысла его слов. У бывшего капитана Третьей роты и магистра библиариев защемило в груди, и он едва не прослезился. Он кивнул, потом ещё раз, как заводной. Конрад Кёрз улыбнулся. — Не стоит так, Фел. Если не понимаешь, ничего страшного. Времени ещё много, я постараюсь, чтобы вы все поняли мои мысли… Но раз уж на «Наступлении Ночи» нет еды, может, нам стоит немного изменить место проведения ужина? Ужин состоялся, как и было запланировано. Когда прозвучал гонг, возвещающий о начале банкета, Астартес Восьмого Легиона с удивлением обнаружили, что на их столы сервиторы подают не изысканные блюда из заранее объявленного меню, а питательную кашу, солдатские пайки и обычное пиво. Последнее для них и за напиток-то не считалось, скорее просто вода. Но… — Мне очень жаль. Голос Конрада Кёрза, усиленный наспех найденным микрофоном, разнёсся по огромному банкетному залу, способному вместить двадцать тысяч человек и даже больше. Мягкий и торжественный, он навсегда запечатлелся в памяти тех, кто его слышал. — Но на складах «Наступления Ночи» больше ничего нет, воины Восьмого Легиона. О, и ещё… кто здесь бывший боец Шестой роты по имени Кег? Астартес в силовой броне, скованный напряжением, поднялся на ноги. Конрад Кёрз тепло улыбнулся ему: — Повар Дорсто… я… велел передать тебе, что вяленое мясо песчаного угря закончилось. — Так точно, Примарх! — громко ответил Кег. — Вяленое мясо песчаного угря закончилось! Его ответ вызвал лёгкий смешок. В Восьмом Легионе царила именно такая атмосфера: уважение здесь выказывали немногие. Насмешка была самым частым способом приветствия. Конрад Кёрз тоже улыбнулся, но в его улыбке не было и тени насмешки. Он мягко жестом указал Кегу сесть, а затем медленно начал говорить: — Я видел в меню стейки из гротха. Кто-нибудь может объяснить мне, каковы они на вкус? — Они очень вкусные, Примарх, — ответил молодой Астартес. В его глазах сияло благоговение. Кариэль, стоявший в тени у края зала, нашёл эту картину весьма забавной. «Твой Примарх, Астартес, возможно, моложе тебя самого». Он беззвучно усмехнулся. — Вкусные? Хм, не могу себе представить, — искренне ответил Конрад Кёрз. — Мои познания в еде ограничиваются питательной пастой, крысами и изысканными блюдами на борту «Император Сомниум». Честно говоря, когда я обнаружил, что для меня между последними и первыми двумя нет большой разницы, я даже усомнился в своих вкусовых рецепторах. — Но с ними, очевидно, всё в порядке, так что мне нечего было сказать. А воображение у меня скудное, господа. Я не могу представить вкус стейка из гротха, но зато знаю, что такое гротх. Он улыбнулся, но воины Восьмого Легиона остались серьёзны. Их внимание было приковано к описанию пищи, которое дал их Примарх. В воздухе начал разливаться молчаливый, общий гнев. — Я знаю, что он родом из системы Соломона. Это агрессивное животное, но съедобное целиком. Мясо его вкусное, питательное, его легко разводить, и оно может выживать в довольно суровых условиях. — Я прочитал это описание в записях моего брата Фулгрима, и, должен сказать, оно напомнило мне о звере, обитающем в пустошах Нострамо. — Они тоже выживают в суровых условиях, их мясо тоже вкусное, и они так же агрессивны. Пилозубы – вот их имя. — В отличие от гротха, их мясо на Нострамо – драгоценный деликатес, доступный только аристократам. Оно не попадает в тысячи домов, как мясо гротха, которое могут позволить себе даже пастухи на далёких, отсталых планетах. — На Нострамо те, кто подобен этим пастухам, не едят мяса пилозубов. Они не едят и мяса гротха. — Знаете почему? — тихо спросил Конрад Кёрз. Никто не ответил. Двадцать тысяч пар глаз молча смотрели на него, ожидая продолжения. За последние два дня эта сцена повторялась уже много раз. И Конрад Кёрз никогда не смог бы к этому привыкнуть. Но каждый раз он заставлял себя вести так, будто привык. — Хотите знать причину? Двадцать тысяч пар глаз молча кивнули в ответ. Конрад Кёрз снова улыбнулся, обнажив зубы. Его эмоции были предельно сдержаны. Среди всех присутствующих лишь один человек мог разгадать его истинные чувства. Он стоял в тени и с непроницаемым лицом качал головой. Он был горд, но в то же время ощущал лёгкую, едва уловимую печаль. — Я хочу, чтобы вы сами нашли ответ, — мягко произнёс Конрад Кёрз. — И, к тому же, мы как раз сможем сменить место для нашего банкета и попробовать фирменные блюда Нострамо. Как вам такое? Лязг металла надеваемых шлемов стал ему ответом. … Фел Жарост почувствовал, как по кончикам пальцев пробежала лёгкая дрожь, что было для него очень необычно. Он был уравновешенным Астартес, уравновешенным человеком. И если говорить о его другой должности, то и в ней он был одним из самых стабильных. Поэтому дрожь его была вызвана не физиологическими причинами. — Ах ты, тварь! Его бывший заместитель Адебиман с рёвом швырнул аристократа на пол. Движение было грубым, но он явно сдержался. Иначе эта мерзкая тварь разлетелась бы на куски в тот же миг. Фел отвернулся, чтобы не смотреть на него. Он боялся, что не сдержится и превратит этого нострамского аристократа в обезглавленный труп. Император Всемилостивый. Как они могли так пасть? Фел закрыл глаза, чтобы не видеть деталей, смутно покачивающихся в темноте. Восьмой Легион смотрел в лицо ужасающей тьме. Они карали, не вникая в тонкости вины и невиновности. До возвращения Примарха они подчинялись лишь приказам Императора. Поэтому в каждой операции они видели грехи, скрывающиеся во мраке. И Фел мог поклясться своим именем, что тьма Нострамо была несравнима даже с ужасами подземельных генных лабораторий Серагона. Там, по крайней мере, можно было проследить причину: серагонцы пытались вывести псайкеров, чтобы переступить черту, проведённую Императором. А здесь? Зачем? Зачем кому-то без всякой причины сдирать кожу с сотен людей и подвешивать их, чтобы они истекли кровью во тьме? С другой стороны донёсся мрачный рык Адебимана: — Ты, грязный монстр, как ты посмел так поступать со своими сородичами?! За кого ты их принимал?! Аристократ ответил на каком-то шипящем языке, в котором слышался ужас. Фел открыл глаза, бесстрастно взглянул на него и, подняв руку, остановил Адебимана. — Помнишь, что сказал нам Примарх перед выходом? — тихо спросил он. Адебиман обернулся. Его мрачное железное лицо блестело в темноте, капли крови, оставшиеся после боя, медленно стекали по нему, совершая извилистый путь, который был ещё далеко не окончен. — Правосудие, — тихо ответил Адебиман. — Правосудие для всех них. — Примарх, властью, данной ему Императором, наделил нас правами судей и палачей. Но мы не можем просто утопить этих мерзких тварей в крови, которую они сами же и пролили. Фел уставился на аристократа, задыхающегося от ужаса в луже крови. Он был последним, кто остался в этом особняке. — Они должны предстать перед судом. И суд этот должен свершиться на глазах всех их жертв. Он повторил слова своего Примарха ровным голосом, но решётка респиратора превратила его речь в устрашающий скрежет. Аристократ снова закричал. Он не понимал языка этих гигантов, вышедших из тьмы, и каждая пауза в их речи казалась ему ударом ножа. Страх. — Уведи его, Адебиман, — сказал Фел. — В центр этого улья. — А вы, господин? — Не называй меня «господин». Я больше не капитан и не магистр библиариев. Разве ты не заметил, что на этом «банкете» мы все действуем поодиночке? Адебиман протянул руку и умелым движением лишил аристократа сознания, а затем взвалил его на плечо. При этом он не забыл возразить своему бывшему капитану. — Примарх только что на смотре сказал, что не собирается лишать вас должностей, мой господин. Неужели вы будете придираться к этому именно сейчас? — Да, именно сейчас я и буду придираться. Адебиман холодно фыркнул, развернулся и вышел через огромное панорамное окно. Его силуэт растворился среди мрачных, многоярусных шпилей. Фел, глядя сквозь ночной визор, проводил его взглядом. Теперь он стоял один среди множества трупов и медленно снял шлем. Для суда необходимо было обвинение. Густой запах крови и вездесущий аромат галлюциногенов ударили в нос. Его физиология защитила его от последнего, но от первого спасения не было. Фел Жарост поднял голову и встретился взглядом с сотней подвешенных тел. Глаза жертв, лишённые век, пусто смотрели на него из орбит. Подул ветер, и тела закачались. Глазные яблоки от этого медленного движения слегка повернулись. В этот миг Фел Жарост из Восьмого Легиона почувствовал, как в глазах защипало. Он мог понять серагонцев. Он знал их амбиции и возможные последствия этих амбиций. Поэтому Восьмой Легион быстро их уничтожил. Но Нострамо? Что происходило здесь? У него не было ответа. Ветер проносился мимо, от Прайма до Квинтуса, от Верхнего улья до Подулья, от синих световых полос в роскошных особняках аристократов до тусклого жёлтого света в убежищах банд нижних уровней… Он не задерживался, он пролетал мимо. Под его дуновением, под взглядом вечной ночи, двадцать тысяч теней принесли сегодня на Нострамо то, чего здесь давно не было. — Справедливость. — Я правильно поступаю, Кариэль? — пробормотал Конрад Кёрз, повернувшись к другому гиганту. — Ты – повелитель Восьмого Легиона, — с улыбкой ответил тот. — Разве не так? — Но я хочу знать, прав я или нет. Конрад Кёрз настойчиво допытывался. — Я поднял их всех. Двадцать тысяч человек, Кариэль. Двадцать тысяч Астартес сейчас действуют на Нострамо. Раньше они были карателями Императора, теперь они станут моими… но… — Но что? — Но мне кажется, это неправильно. — Наказание Императора безжалостно и масштабно, — произнёс бледный гигант. — Я изучил боевые отчёты Легиона. Каждая их вылазка несла гибель грешникам. Но сами они оставались безразличны к преступлениям тех, кого судили… — И ты считаешь, что это неправильно? — Я не знаю, — сказал Конрад Кёрз. — Поэтому и спрашиваю тебя. — А почему я должен знать? Кариэль с лёгкой усмешкой покачал головой. — Я знаю об Империуме не больше твоего, Конрад. — Но для ответа на мой вопрос тебе не нужно много знать об Империуме. Конрад Кёрз упрямо продолжал допытываться. Он и раньше был таким, а теперь докапывание до сути стало его обычной манерой вести диалог. Кариэля это не раздражало. Он прекрасно понимал, какое огромное мужество стоит за таким поведением. Слишком многие в мире живут по принципу «и так сойдёт», как, например, некоторые в Восьмом Легионе. Другие плывут по течению, позволяя обстоятельствам формировать их, как другие в Восьмом Легионе. И лишь немногие осмеливаются противостоять окружению. Он пристально посмотрел на созданного им же призрака, затем внезапно откинул голову назад, и его лицо расслабилось. — Я не могу сказать тебе, правильно это или нет, Конрад, — тихо произнёс Кариэль Лохарс. — На этот вопрос пока нет однозначного ответа. Обсуждать правильность само по себе бессмысленно. — Бессмысленно? — Конрад Кёрз широко раскрыл глаза. — Как это может быть бессмысленно? — Потому что «правильно» и «неправильно», как и «справедливость», сами по себе не имеют смысла. Какой справедливости ты ищешь, Конрад? Справедливости суда, справедливости наказания или справедливости в широком смысле? Это слово так же расплывчато, Конрад. Кариэль усмехнулся. — На мой взгляд, справедливости как таковой не существует. Конрад Кёрз медленно нахмурился и впервые возразил Кариэлю. — Разве то, что сейчас делает мой Легион, — не справедливый поступок? — спросил он с лёгким возмущением. — Конечно, справедливый. — Тогда почему ты говоришь, что её не существует? — Потому что она опоздала, — сказал Кариэль. — А запоздалая справедливость – это уже не справедливость. — Она опоздала слишком надолго. И ни ты, ни Восьмой Легион в этом не виноваты. Сами нострамцы отказались от этой справедливости, у них не было почвы для её рождения. — Но можешь ли ты винить их? Этих людей с потухшими глазами… Ты не можешь их винить, Конрад. Так же, как не можешь винить и себя. Кариэль шагнул вперёд и легонько похлопал Ночного Призрака по плечу, прошипев: — Не гонись слепо за справедливостью, за «правильно» и «неправильно». Смотри на то, что перед тобой, Призрак. Например, на этот суд, который ты устроишь сегодня ночью. Обрати внимание на зрителей, на этих равнодушных зрителей… Он вздохнул и опустил руку. Призрак ответил ему лишь через мгновение, его голос был тихим, почти жалобным. — Но ведь ты зажёг пламя, — с досадой спросил он. — Я думал, я смогу хотя бы… раздуть его. — Пламя, которое я зажёг, — не пламя справедливости, — тихо ответил Кариэль. — И образ, который я создал, не олицетворяет справедливость… Делай то, что должен, делай то, что хочешь. Не подражай мне, Призрак. Он помолчал, затем с улыбкой спрыгнул со шпиля и растворился во тьме. Призрак смотрел ему вслед и впервые не последовал за ним. (Конец главы)