Глава 17 — Глава 17

Глава 17   Как одна, они подошли к Алтарю и получили приказ держать своих младенцев над пылающим костром. Верховный Жрец поднял клинок, вырезанный из кости, над головой и прорычал ликование богам: — Слава Кровавому Псу, Гниющей Жабе, Пернатому Повелителю Козней и Змею Греха! С этими словами он опустил клинок на свою руку, позволив крови брызнуть наружу. По этому жуткому сигналу матери сбросили своих младенцев в ревущее пламя. Молитвы обожания лились от поклонников, пока младенцы горели заживо. Околдованные массы не обладали сверхчеловеческими чувствами Древнего и не могли слышать или чувствовать запах... абсолютного ужаса происходящего. Древний стоял там, его трансчеловеческий разум был в шоке от того, чему он только что стал свидетелем. Но зверство еще не закончилось. Плачущая мать не сбросила своего ребенка и прижимала его к груди, рыдая в отчаянных мольбах о жизни своего дитя. С почти небрежным презрением Верховный Жрец перерезал ей горло и столкнул ее вместе с младенцем в пламя. Именно это действие вырвало Древнего Императора из оцепенения. Время остановилось для Древнего, и Урия наблюдал, как реальность замедлилась. Говоря со смесью отвращения и ужаса, Последний Жрец проговорил: — Ах, так вот почему вы вините себя в этом? Голосом более холодным, чем ядерная зима, Император ответил: — Не совсем. Чудовища Варпа использовали мои действия против меня, но мой грех в том, что происходит дальше. Время вернулось к своему правильному течению, и Древний развеял иллюзию своего коленопреклонения и встал в одиночестве среди поклонников. Прежде чем Верховный Жрец успел завизжать на него за неуважение и потребовать казни, гнев Анафемы был развязан. Варп-огонь, сконцентрированный в взрыв психокинетической плазмы, вырвался из золотых глаз Древнего потоком чистой энергии, подобного которому не увидит земля до следующего извержения вулкана. Мгновенно Храм, Жрецы и Алтарь были сведены к своим субатомным элементам. Развращенные, возможно, умерли мгновенно, но их души были отняты у их Хозяев Пламенем, которое поглотило их с мучениями. Невинные были избавлены от такой участи и просто укрылись в Сверхдуше Анафемы. И все же Древний опоздал на эпоху и аттосекунду. Младенцы и принесенная в жертву мать были брошены в пасти Жаждущих Богов. Золотой свет вспыхнул от Древнего. Урия почувствовал, как энергия омыла его, и ноги подкосились. Она была более сырой, более свирепой и лишенной доброты, которая исцелила его, но Энергия была той же самой. Той же, что и божественный свет, который исцелил его и спас в Гадуаре. Медленно повернувшись к Императору, он тихо начал: — Вы... это были вы! Вы не только вдохновили мою религию, но и мою веру! Мрачное выражение появилось на лице Императора, когда он заговорил: — Да, вы не первый, кто обрел веру, подвергшись воздействию моей силы. Двенадцать учеников, Пустынный Торговец, Раб-Мудрец и Семьдесят Два Восходящих — каждый обрел веру и основал вероисповедания под моим влиянием в попытке остановить подобные вещи. Он указал на зверство перед ними. Возвращаясь к воспоминанию, они наблюдали, как Древний светился силой, превосходящей все, что когда-либо видело человечество. Медленно Анафема поднялся в воздух, и на мгновение граждане города посмотрели на психический маяк и задались вопросом — пришло ли к ним спасение или проклятие. Древний Император собрал всю свою психическую мощь и призвал нечто более великое и ужасное, чем любая из сил, противостоящих ему. Волна психической энергии прокатилась от тела Древнего психическим импульсом, который распространился быстрее мысли по всей Земле. Каждый человек на лице планеты был затронут приливной волной психической энергии. Все до единого люди, тронутые Хаосом и шепотом варпа, погибли. Словно марионетки с обрезанными нитями, они просто рухнули. Их разум угас телепатически, а души были выжжены или уничтожены. Даже те, кто не был развращен, ощутили прикосновение Анафемы к своему сознанию и поняли без тени сомнения, что существует высшая сила — нечто великое, золотое и могущественное. Семена всех мессианских архетипов, всех царей богов, всех монотеистических божеств были посажены. Человечество было затронуто тем, что многие назвали бы божественным, и навсегда изменилось этим прикосновением. Потрясенный Урия и ожесточенный Император наблюдали, как Древний медленно спустился обратно на землю храма и рухнул на землю. Каждое человеческое существо в радиусе ста километров лежало мертвым. Два целых города и бесчисленные деревни и семьи были поражены за свои грехи. Все люди, кроме Лота и его семьи. Древний медленно поднялся на ноги, все еще дрожа от шока и горя, и посмотрел на четверых, которых пощадил. Он увидел ужасающую смесь страха и благоговения в их глазах и психическим шепотом произнес: — Доброта порождает доброту. Бегите и не оглядывайтесь. Они повиновались и бежали из мертвого города так быстро, как только могли. Травма и религиозные видения заполняли их разум. Император и Урия наблюдали, как Древний сидел с закрытыми глазами, и видели, что он пытается сдержать слезы о том, что совершил. Первая великая катастрофа в истории человечества произошла от его рук, и он мог чувствовать, как ударные волны его действий изменяют будущее. Варп был побежден в своей попытке развратить раннее человечество, но какой ценой? Урия медленно повернулся к Императору и полушепотом сказал: — Теперь все становится понятно... вы... вы источник веры, и вы создали эту потребность в человечестве в свой самый темный час. Печаль исказила благородные черты Императора, когда он заговорил: — Я потерял контроль. На одну секунду потерял контроль, и вот что произошло. На протяжении тысячелетий я пытался овладеть этой ошибкой и использовать ее для защиты и помощи человечеству. Но что бы я ни делал, что бы ни говорил, происходит все больше и больше зверств. Древний в конце концов поднялся на ноги, почувствовав, что Лот и его семья находятся в милях отсюда. Бессмертный протянул руки, и в подвиге психической силы и контроля, подобного которому никогда не видывали, он телекинетически запустил атомный синтез. Взрыв ядерного огня вспыхнул перед ним и поглотил город стеной смерти и ярости. Это был первый, но определенно не последний раз, когда существо, которое в конечном итоге станет известно как Император Человечества, выжгло скверну хаоса. Когда стена ядерной плазмы поглотила их, видение исчезло, и наблюдатели снова оказались в Последней Церкви. Император казался эмоционально истощенным и опустился на одну из скамей. Урия дрожащим шагом присоединился к нему, и они сидели в потрясенном молчании часами. В конце концов, срывающимся голосом Урия произнес: — Вы правы, религия — это ошибка. Медленно поднявшись на ноги, Урия продолжил говорить, направляясь к алтарю церкви: — Но есть способ. Человечеству нужно во что-то верить, во что-то верить. Дайте им то, во что можно верить, и удовлетворите их потребность, пока человечество не будет готово узнать правду. Почти небрежно Урия взял мерцающую свечу с алтаря и уронил ее на изъеденный молью ковер церкви. Огонь начал быстро распространяться, древнее здание начало гореть, а Урия и Император смотрели друг на друга. — Идите же, Последняя Церковь должна сгореть, как и Первая, а я должен уйти вместе с ней, — прохрипел Урия шепотом. С мрачным спокойствием Император поднялся на ноги и встал перед Урией. Жрец закрыл глаза и ждал своего конца. Его не последовало. Вместо этого вспыхнула золотая энергия, и император отбросил свою иллюзорную форму и предстал перед Урией во всей своей славе. С удивительной деликатностью Император приложил свою бронированную руку ко лбу Последнего Жреца. Золотая энергия наполнила тело и душу Урии. Он мог чувствовать, как его тело исцеляется от тысячи различных недугов, принесенных временем и трудной жизнью. В свою очередь, его душа была очищена от прикосновения Четверых и стала бронированной против них. Голосом, который командовал армиями и отдавал приказы о строительстве империй, он произнес: — Урия Олатэр, ты мудр для человека столь немногих лет. Я не позволю тебе сгореть и быть забытым, как старые верования. Ты пойдешь со мной в это будущее. Сияющий Путь узок, и ты поможешь мне удержать наш вид на нем. Император Человечества затем повернулся и покинул Церковь вместе с новопосвященным Стражем Истины. Вместе они наблюдали, как Последняя Церковь человечества сгорала дотла. Урайя затем просто спросил, когда то, что когда-то было его домом, превратилось в пепел и пыль: — Что теперь? Император ответил с совершенно каменным лицом: — Нам предстоит спасать вид.