Глава 16 — Глава 16

Глава16   Стражники окинули взглядом потрепанного странника в рубище: — Убирайся, бродяга. Таким, как ты, здесь не место. Древний Император поднял бровь и начал движение рукой, но позади него раздался голос: — Дядя Иврам, так вот куда ты забрел! Хорошо одетый человек из очереди подошел и коснулся плеча Древнего. Спокойно обратившись к стражникам, он сказал: — Простите, мой дядя отбился от каравана. Уводя Древнего Императора и направляя его обратно к семье и слугам, человек продолжил шепотом: — Он не совсем в себе, но я обещал отцу присматривать за ним. Стражники что-то проворчали в ответ. Урайя и Император последовали за великодушным человеком и Древним. Древний Император тихо спросил незнакомца: — Зачем вы это сделали? Человек пожал плечами: — Доброта порождает доброту. Видно, что вы не здешний, а оставить вас в пустыне было бы неправильно, особенно в день праздника! Древний пожал руку человеку: — Праздник? Похоже, я как раз вовремя. Кстати, меня зовут Откровение. Когда Древний назвал свое имя, Урайе показалось, что он слышит тысячу различных слов и имен. Прежде чем он успел спросить, Император ответил: — Люди давно любопытствуют о том, как меня зовут, не понимая, что Откровение — не псевдоним, а то, как человеческий разум интерпретирует и переводит его. Человек, в отличие от Урайи несколько часов или жизней назад, не отреагировал на странное имя и просто сказал: — Приятно познакомиться, Откровение. Я — Лот Ур-Харан. Вы как раз вовремя к празднику Четверых. Это наш величайший праздник, который отмечает спасение города богами! Древний последовал за Лотом, беседуя с ним и его семьей, пока они продвигались в очереди со своими сельскохозяйственными товарами на продажу. Император начал говорить, следуя за группой: — В то время небольшие племенные верования и религии городов-государств не были редкостью. Обычно они поклонялись природе в той или иной форме, и мои видения предсказывали, что со временем они исчезнут, когда наука и разум начнут объяснять необъяснимое. Древний и семья Лота наконец вошли в город и вскоре были встречены звуками огромных барабанов. Ритмы и песни наполняли весь город едва организованной какофонией. Кривые улочки кишели тысячами людей. Торговцы и фермеры разошлись от линии, направляясь в различные части города продавать свои товары. Древний просто последовал за Лотом и наблюдал. Это был самый большой город, который он посетил, и он восхищался мегаполисом. Человечество поистине росло и готовило себя к своей судьбе. В конце концов Древний поблагодарил Лота и отделился от его свиты семьи и слуг, чтобы исследовать город. Часами он бродил, будучи одновременно очарован и встревожен тем, что видел. Великие печи создавали керамику, замысловатую в деталях, но гротескную в том, что она изображала. Сцены кровопролития и разврата были вырезаны и нанесены на них трафаретом. Покрытые грязью нищие бродили по улицам, умоляя о еде или монетах — каждый казался более сломленным и больным, чем предыдущий. В конце концов Древний услышал рев толпы над остальным городским шумом и отправился расследовать, а Урайя и Император последовали за ним. Даже сквозь плотные запахи города Древний мог почувствовать отчетливый привкус крови в воздухе, идущий из того же места, что и крики толпы. В конце концов Древний нашел источник. Выкопанная из земли грубая яма, где сотни отбросов толпились у ее края, чтобы лучше видеть ее обитателей. Слегка применив психическое внушение, Древний протолкался сквозь толпу — и холодная ярость захлестнула его при виде того, что ожидало внизу. Два истощенных раба в кандалах терзали друг друга грубыми костяными клинками, пока толпа выла, жаждая крови и плоти. Шок исказил лицо Древнего, когда Урайя и Император мрачно наблюдали за происходящим. Оба свидетеля видели худшие проявления человечества в Эпоху Раздора, и рабы-гладиаторы были лишь одним из этих ужасов. Тихо заговорив, Император указал на свое молодое воплощение: — Это был первый раз, когда мы стали свидетелями подобного деяния. К сожалению, не последний... Один из рабов завопил от отчаянной ярости и принялся раз за разом разбивать череп соперника о каменную стену ямы. Кровь и мозги побежденного брызнули из арены на ликующую толпу, которая скандировала как один: — КАЛЕЧЬ! УБИВАЙ! ЖГИ! КАЛЕЧЬ! УБИВАЙ! ЖГИ! Потрясенный и опустошенный, Древний поспешно покинул это зрелище и продолжил бродить по городу. На каждом шагу его встречали новые злодеяния. Ужас и тревога все глубже вгрызались в душу Древнего, пока он брел по проклятому городу. Что могло послужить причиной этого? Каков был источник этого безумия? В конце концов знакомый голос окликнул его: — О, как приятно снова вас видеть, Откровение! Лот вместе с женой и дочерьми вышел из толпы и приветствовал Древнего. — Великий ритуал Праздника вот-вот начнется! Не хотите ли присоединиться к нам? Радуясь встрече с дружелюбным лицом, Древний Император согласился. Вместе они пробирались все глубже в сердце города. Здесь барабаны и песни звучали громче всего, а толпы людей становились все плотнее. Наконец они достигли Великого Зиккурата города. Вместе с тысячами других они поднялись по Парадной Лестнице к высочайшей точке города. — Что это за место? — спросил Древний. Словно надуваясь от гордости, Лот ответил: — Великий Храм Четверых! Мои предки помогали укладывать первые камни нашего великого алтаря богам! Когда они достигли вершины, вспыхнул огромный костер. Благовония и дым наполнили воздух, пока весь город теснился вокруг внутреннего Храма. Костер отмечал вход в храм, обеспечивал освещение и окутывал Великий Храм аурой мистики в лучах заката. В конце концов барабанный бой ускорился, подавая сигнал тысячам собравшихся преклонить колени как один перед костром и Храмом. Используя легкое варп-колдовство, Император остался стоять, пока иллюзия показывала, что он тоже коленопреклонен, как все остальные. Урайя фыркнул: — Гордыня — это константа у вас, полагаю. Император ответил ледяным взглядом. Барабанный бой достиг кульминации и смолк. Из храма в роскошных одеяниях вышел Верховный Жрец со своим ближним кругом. Верховный Жрец встал перед алтарем и заговорил громовым голосом: — Поколения назад наш город постигло божественное наказание за наши грехи! Смерть и Погибель бродили по нашим землям и забирали, кого хотели. Бесчисленные множества истлевали и умирали под бременем нашего богохульства! Брови Древнего взметнулись вверх. Неужели так они запомнили эпидемию? Тогда как же они помнили его вмешательство? Жрец продолжал: — Тогда пришел Странник! Пророк и Мудрец, посланный богами, чтобы вести нас по пути праведности! Мы были спасены его священной мудростью, и боги в своем вечном милосердии пощадили нас! В невероятном проявлении контролируемой психической силы Древний использовал смесь психометрии, предвидения и собственного интеллекта, чтобы заглянуть в прошлое города. И он, и его наблюдатели стали свидетелями того, как несколько развращенных душ за поколения исказили историю, чтобы лучше служить нуждам своих хозяев... Что-то явно подчиняло этот город и его людей своей воле. Древний сражался с Чудовищами и Кошмарами из-за пределов этого мира или реальности, но это превосходило все, что он видел прежде. Кроме... кроме нескольких шепчущих воспоминаний от своих предшественников. Верховный Жрец продолжал: — И все же боги, даже при всем своем милосердии, требуют заверений! Заверений в том, что мы не вернемся к старым путям и не растратим этот второй шанс! Мы заключили завет с Четверыми, и мы должны доказать свою достойность! Мы должны принести в жертву нечто драгоценное для нас, чтобы показать свою преданность! С этими словами из храма донесся пронзительный вопль. Как одна, восемь женщин, каждая с младенцем на руках, приблизились к алтарю. Неверие потрясло как Древнего, так и Урайю. Неужели Верховный Жрец действительно намеревался...? Женщины — теперь матери — носили разные выражения лиц. Некоторые были в экстазе, религиозный пыл околдовал их. Другие выглядели изможденными и мертвыми глазами, неспособными принять то, что должно было произойти. Только одна рыдала и дрожала от страха и ужаса, прижимая вопящего младенца к груди.